«…Побочный эффект работы Врат. Вызывает многочисленные ментальные и телесные трансформы у некоторых живых созданий, преобразует материю. Безопасными являются лишь специально оборудованные убежища или представительства ордена Теней…»
Внезапно пропал эффект присутствия. Изображение дёрнулось, смазалось, а потом и вовсе пропало. Древний механизм не выдержал, что-то в нём сломалось.
Артём не сразу понял, что вновь стоит перед алтарём, и больше никто не лезет к нему в голову. Рядом зашевелился Захар. На лице у оборотня было написано потрясение.
— Классное кино, — пробормотал Лазовский, с беспокойством поглядывая на приятеля. Увиденное, конечно, не могло не удивлять, но не настолько же. — С тобой всё в порядке?
— Да, да… Всё отлично. — Захар нервно облизал губы и спросил: — Ты не мог бы мне руку порезать?
— Что?!
— Чёрт! Говорю: возьми нож и порежь мне руку! Что здесь непонятно?! — немедленно озлился оборотень.
У Артёма возникли сомнения в душевном здоровье приятеля. Куда подевался весёлый парень, не терпящий скандалов. Да и просьба его… Или алтарь каждому что-то своё говорил?
— Ладно, — Лазовский вытащил нож и прижал к предплечью Захара.
— Режь!
Пожав плечами, Артём провёл клинком по коже. Побежала кровь, но Ненахов не дал упасть на пол ни одной капле. Зажав рану правой ладонью, он приблизился к алтарю, на секунду замер, будто произнося про себя какую-то фразу, после чего пролил собственную кровь на друзу кристаллов.
Сверкнуло. Артёму показалось, что над тумбой возникла шаровая молния, то и дело роняющая шипящие искры, и рука Захара погружена в самый её центр. Вокруг всей фигуры оборотня возникло слабое голубое свечение, видимое лишь взглядом Изнанки.
— Красиво? — Рядом с Артёмом встал довольный Кардинал. На происходящее с Ненаховым он смотрел с ленивым любопытством.
— Наверное, — ответил Лазовский сухо. — Не хотите сказать, что с ним?
— Он проходит посвящение местному богу. Я у него и раньше склонность к стихии Света замечал, а как он амулет нашёл, так ощущение только усилилось. Когда вокруг полно демонов, неплохо иметь под рукой их антипода, ты не находишь? — сказал Кардинал. — Жаль только, бог этот мёртвый, ну да на безрыбье, сам понимаешь…
Вот так, мимоходом, Хмурый раскрыл причину, по которой он отправил ему на помощь именно Захара. Многое стало понятно, однако это никак не могло оправдать предательство командира. Артём с трудом разжал кулаки и отвернулся. Спокойнее, спокойнее. Нечего и думать, чтобы драться с Кардиналом. Вон как он лихо с «чистыми» расправился, даже навострился прямо у тебя на глазах пропадать и появляться. Куда там хвалёным ниндзя!
Наконец, шар пропал. Кристаллы со скрежетом погрузились внутрь алтаря, и он вновь напоминал простую каменную тумбу. Бледный, тяжело дышащий Захар стоял рядом. Оглянувшись на Артёма, он хлопнул по мраморному боку алтаря, и наверху снова открылась потайная ниша. Оборотень подхватил амулет и повесил себе обратно на шею.
— Поздравляю, — Кардинал пару раз хлопнул в ладоши. — Думаю, господин Ненахов, проблема плохих снов перестанет быть для вас такой острой. Не говоря уж обо всём остальном.
— Надеюсь…
Артём ощутил себя совершенно чужим. Захар и Хмурый говорили о чём-то понятном им одним, а он как дурак вынужден стоять в стороне.
— Как впечатления от сеанса? — Кардинал вдруг повернулся к Лазовскому.
— Слишком сумбурно, отрывочно, — нехотя ответил Артём. — Самое главное не понял: зачем вообще нужны были эти Врата?
— Ну, это легко догадаться. Когда Врата захватывают обитателей чужих миров, их создатели получают шанс узнать нечто новое, а это почти всегда прорыв в науке или военном деле. Да и слабых пришельцев легко сделать подопытными крысами, рабами или слугами. Определённо, у Древних не было недостатка в энергии, вот они и развлекались на свой манер… А потом их не стало, но Врата остались, — Кардинал хмыкнул. И не поймёшь, то ли он сожалеет о Переносе, то ли радуется гибели Древних. — Ладно. Вы свои дела решили? Если да, то пора возвращаться. В городе наверняка уже утро. Здесь время иногда чудит.
Артём промолчал. Он только сейчас обратил внимание на алебарду в руках Хмурого. Чем ему приглянулось оружие металлического стража, оставалось только гадать, но, зная командира, предмет это явно непростой. Покосившись на Захара, Артём едва слышно вздохнул. Вот и приятель, получив что-то от давно умершего бога, мыслями сейчас далеко-далеко. Один он уходит ни с чем, не считая знаний о сути Переноса. Да толку с них? Выжить в городе это вряд ли поможет.
Правда всё-таки кое-что действительно его заинтересовало — странное упоминание про орден Теней. Всё ничего, да только один демон или даже тень демона однажды сравнивал его с какой-то Тенью. Кто это, древние Сноходцы? Не в том ли секрет Кардинала, что он получил доступ к их знаниям?! Вопросы, вопросы…
Обратный путь до Башни прошёл относительно спокойно. Если не считать троицу Медуз, встреченных прямо у входа в Храм и гигантской двухголовой змеи, напавшей на них на полпути к дому. Медуз разогнал Кардинал даже без помощи Артёма, а вот змею пришлось убивать всем вместе. Двухголовый урод, противореча всем рассуждениям биологов, оказался на редкость живуч, и издох лишь когда Хмурый вогнал ему в одну из глоток лезвие алебарды, а Лазовский вонзил нож в основание черепа на другой голове. Захар в это время терзал когтями туловище рептилии. В общем, ничего серьёзного — обычные будни мёртвого города.
У базы их встретило неожиданное оживление. На площадке перед входом собралась самая удивительная компания, которую только можно себе представить в Сосновске после Переноса. За принесёнными откуда-то пластиковыми столиками под зонтами из уличных кафе отдыхал десяток бойцов Волкова. Артём первым разглядел именно лидера Ниженки, и лишь затем узнал некоторых вояк. От крайнего столика помахал рукой Гулидов.
Чуть в стороне сгрудились гости из Дикого. Общинники во главе с бессменным старостой что-то шумно обсуждали, бурно жестикулируя. Под кустами лежали три «обезьянки», от них ни на шаг не отходил мальчишка. Зверям шум не нравился, они то и дело порывались вскочить, и юный Зверолов с трудом удерживал их на месте.
— Ты чего-нибудь понимаешь? — вполголоса спросил Артём у оборотня. Захар помотал головой. — Дурдом какой-то… Может, случилось чего?
— Да чего такого могло случиться? — удивился Ненахов. — Нашествие демонов? Новый Перенос?
— Их пригласил я! — прервал приятелей Кардинал. — Нам сегодня предстоит важное дело, но одни мы не справимся. Я разослал гонцов ко всем союзникам. Если бы вы почаще интересовались, что происходит вокруг, и пореже устраивали одиночные вояжи в город, то были бы тоже в курсе.
— Но… — попытался возразить Захар.
— Теперь ждите общего совета.