Пока они отдыхали, Кардинал что-то втолковывал Петьке под неодобрительным взглядом Караганды. Волкова с ними не было, он командовал бойцами, оборудуя стрелковые позиции в прилегающих к высотке развалинах.
— Интересно, кто-нибудь думал, что мы будем делать, если твари известен фокус аборигенов с уклонением от пуль? — проговорил Захар с набитым ртом.
— Драться, — пожал плечами Артём.
— Ого. Я думал, скажешь драпать, а ты вон как. Суров ты, брат, суров. — Захар не выдержал и рассмеялся, его поддержал Гулидов. Лазовский хотел сказать, что все меняются, но решил промолчать. К чему лишние слова?
Кто-то окликнул Захара, заставив озираться по сторонам. В стороне от «волковцев» расположились оборотни и среди них затесались если не друзья-приятели, то хорошие знакомые точно — Тони и Лёха Дылда. Пришёл из Посёлка Вадим, он-то и кричал.
Все собрались, никого не забыли. Артём прислушался к себе и не нашёл ни грамма страха. Словно не в бою собирается участвовать, а в театральной постановке. Нет, надо собраться.
— Похоже, расходимся. Вон вам Тагир машет, злостью уже весь изошёл, — сказал Захар, отряхивая ладони. Остро глянув на Артёма, он добавил: — Ну, ни пуха нам!
— К чёрту!
Отсчёт пошёл на минуты. «Волковцы» и общинники уже все попрятались, Перевёртыши готовились сменить форму. Недалеко от плиты, где инициировали Артёма, собрались Сноходцы. Петька теперь стоял в самом центре ритуального камня, а метрах в десяти от него выглядывал из-за кустов Караганда. Беспокоится. Заваривший всю эту кашу Кардинал к чему-то прислушивался у ближайшего балкона.
— Какого дьявола ты там делал? — набросился Тагир на подошедшего к виритникам Артёма. — Становись в круг. Кардинал с мальчишкой, новичков нам придётся втроём контролировать.
— Справимся, с чем угодно справимся. Главное, чтобы никто подставить не пытался и в спину не бил.
— Опять ты за своё, — скривился Тагир. — Если тебя это успокоит, то сегодня основной удар примет на себя Кардинал, а мы будем на подхвате. Понял?
— Как не понять…
С того самого момента, как он узнал о предстоящей охоте на монстра, Артём боролся с бессильной злостью. От мысли, что придётся лезть в драку под началом уже однажды предавшего тебя командира, его мутило. Да вот беда, нельзя просто сказать: «Ребята, вы как-нибудь без меня». Не простят, и тогда либо изгонят из отряда как труса, либо попросту прибьют как вражеского агента — неважно, «чистых» или культистов. Так что выбора у него особого и не было. Но это не значит, что Артём собирался демонстрировать бурную радость.
— Похоже, узнавать подробности предстоящих операций перед самым их началом становится доброй традицией, — процедил Артём.
— Ну, в этом есть и положительная сторона. Когда чего-то не знаешь, то и нет повода беспокоиться, — парировал Тагир. — Зачем нервы зря мотать?
— Выходит, вы с Кардиналом на пару о нервах моих беспокоитесь?
— Не без этого, мальчик. Не без этого…
— Мужики, может, хватит собачиться?! — вмешался Гулидов, решив не изображать постороннего. — Сделаем дело, потом хоть морды друг другу бейте!
Артём почувствовал, как краснеет. Определённо зря дали ему ученика. Никак не выходит у него держать марку перед подчинённым. Тут никакие мутации не помогут. У тебя либо есть опыт работы с людьми, либо нет.
— Зверя бить будем с двух сторон: обычным путём и через Паталу. Ты, я и Жора идём к самой Пелене, остальные за нами. Атакуем по команде, — сказал Тагир недовольно. Слова Сергея задели и его.
Отвечать Артём не стал. Говори не говори, лучше этот дурацкий план не станет. Его прекрасно описывает фраза: «Ввязываемся в драку, а там по обстоятельствам». Жаль, обстоятельства окажутся в этот раз не самые благоприятные. Было у Лазовского такое предчувствие…
По каким-то своим соображениям Кардинал запретил Сноходцам далеко уходить от камня инициации. Даже стрелки с оборотнями дальше прятались, чем они. Единственное, разрешил укрыться за развалинами бывшей станции подкачки. Все восемь виритников там и собрались.
Тагир, Артём и Георгий уселись рядом, трогательно держась за руки. Артёму подумалось, что если бы это видел Захар, то он бы обязательно как-нибудь схохмил. Новички устроились чуть в стороне, стараясь не мешать ветеранам. От собственного сравнения Артём даже зафыркал, вызвав у Тагира очередной приступ раздражения.
— Пора! — сказал Тагир резко, закрывая глаза и погружаясь в транс. Следом за ним в Изнанку нырнул Артём и… оказался среди клубов сизого тумана, густого как кисель. Рядом мерцали семь золотистых искр, а немного в стороне тревожно мерцала восьмая.
Если Артём ещё хоть что-то понимал в этой жизни, то это был Кардинал, и он пел. Хотя нет, даже не пел, а тянул какой-то высокий звук, выстраивая завораживающее кружево музыкальных чар. Он словно звал кого-то, требовательно и жёстко.
Да с ним же Петька, точно, Петька! Неизвестно как, но Кардинал ухитрился соединиться разумом с парнишкой. Объединив на время свои способности и способности Зверолова, он вышел в Паталу и позвал тварь. В который раз Артём восхитился хитростью Хмурого. И оттого вдвойне неприятно ему было ощущать себя простой фигурой на шахматной доске командира…
В окружающем пространстве что-то изменилось. Какая-то сила тронула незримые струны запределья, взбаламутив хаос Изнанки. Артём почувствовал беспокойство Тагира и Георгия, остальные продолжали вести себя, как на экскурсии. Пусть и он стал Сноходцем не так давно, однако слишком много всего успело случиться за это время. Порой казалось — прошла целая жизнь. Талант и сила никогда не заменят опыта, но на фоне других он ощущал себя стариком.
Возникшая на месте Кардинала бешено вращающаяся воронка всё равно застала всех врасплох. Окружающую серую хмарь вмиг закрутило водоворотом, не устояли и сами Сноходцы. Артём успел заметить, как панически задёргались новички, пытаясь бороться со стихией. Неопытное дурачьё! Иногда, чтобы победить, приходится поддаться. Сам Лазовский заставил себя расслабиться, отдался на волю потока. Он ничуть не сомневался, что Тагир с Георгием поступили точно так же.
Некоторое время Артём просто двигался по спирали, затем произошёл резкий рывок, он оказался в кромешной тьме. Снова ощущение стремительного движения, серия сильных толчков и… Артём с размаху шмякнулся о землю.
Чтоб тебя! Рядом раздались и более забористые ругательства. Значит, не у него одного приземление получилось столь жёстким. Остальные в выражениях не стеснялись. Пересилив боль, Артём встал и быстро огляделся, положив руку на рукоять ножа.
Определённо, они в Изнанке. Не у самой Пелены, а в мире снов, никаких сомнений. Выстроена реальность неплохо, добротно. Почти точная копия высотки и окружающих развалин. Разве только плита инициации выглядит иначе. Здесь каждая линия, каждый рисунок горит огнём, а в воздухе повисла маленькая радуга.
«Красиво, чёрт побери!» — машинально отметил Артём. Происходящее ему окончательно перестало нравиться. В игру вступил ещё один игрок, который затянул всех в искусственный сон. Можно было подумать, что это дело рук Кардинала, но вряд ли у того хватит сил на такой фокус. Да и где он сам?