— Где Кардинал? — озвучил его вопрос Георгий. Никто не ответил.
Похоже, одного Тагира этот вопрос волновал в последнюю очередь. Он ещё раз заковыристо выругался и начал поднимать ошеломлённых после перехода новичков. Если бы кто-то спросил мнение Артёма, Гулидов и прочие в таком опасном деле были ненужным балластом. Только научившись выходить в Изнанку, они не могли ничем помочь в реальном бою. Но то лишь его мнение. С любимым принципом Кардинала «брось в воду и посмотри, выплывет или нет» он познакомился на собственной шкуре.
Просто стоять и ждать, пока неизвестный сотворит ещё какую-нибудь гадость, претило Артёму. Не оглядываясь на остальных, он направился к ритуальной плите. С каждым шагом звуки за спиной становились всё глуше, пока совсем не пропали. Пришлось оглянуться, посмотреть, не провалились ли друзья-коллеги в какую-нибудь дыру, оставив его одного.
Нет, все на месте. Стоят, о чём-то ругаются. Тагир пристально смотрит ему вслед и что-то выговаривает Георгию. Чёрт, почему он ничего не слышит?! Как за прозрачной стеной оказался. Подавив желание вернуться, Артём зашагал дальше. Проклятый Кардинал пропал очень некстати. При всех своих недостатках, командир до этого демонстрировал способность противостоять любым опасностям.
В левой руке возникло неприятное покалывание, одновременно начало казаться, будто окружающая реальность всего лишь декорация. Нечто подобное он испытал в мире зиккурата. Тогда стоило немного сосредоточиться, и глазам открылась совершенно иная картина, но здесь… здесь что-то другое. Похожее, но другое. Артём остановился и провёл перед собой раскрытой ладонью. Кожу защипало. Как было уже не раз, повинуясь какому-то наитию, он впустил в себя Изнанку, направил её силу в руку и… сжав пальцы, дёрнул на себя, будто срывая покрывало.
И декорации исчезли. Перед глазами всё поплыло, пошло рябью и, наконец, взорвалось тучей серых пузырьков, мгновенно истаявших в воздухе. Наведённый сон разрушился, вокруг снова было не связанное чужой волей пространство Изнанки. И там кипел бой.
Звериный инстинкт заставил прыгнуть влево, а потом откатиться назад. Земля под ногами дрогнула, словно великан со всей дури врезал дубиной. Ничего толком не понимая, не сомневаясь лишь в одном — всё плохо, Артём рванул в обход высотки, петляя как заяц. На том месте, где он только что был, снова бухнуло. Чёрт! Поднырнув под поваленный бетонный столб, Лазовский перемахнул через канаву и прыгнул в заросли кровавника. Затем, пригибаясь, а кое-где и вовсе ползком, перебрался под укрытие развалин кирпичной кладки, где и замер, осторожно выглянув наружу. Прежде чем сразу махать кулаками, имеет смысл узнать, что же здесь происходит!
…А происходила какая-то жуть. От высотки не осталось почти ничего, кроме груды обломков и дыры в земле, из которой выбиралось чудовище — Сын Господина. Если удаву отрубить голову, приставить на её место осьминога и увеличить всё в тысячу раз, то получится слабое подобие этого монстра. Тварь возвышалась над землёй почти на десять метров, полосуя воздух длинными щупальцами. Одним таким она и пыталась прихлопнуть Артёма.
Но самое важное — перед чудовищем стоял Кардинал и как-то по-хитрому крутил перед собой алебарду. Воздух вокруг него сгустился, образовав нечто вроде щита, и громко гудел. Тварь с методичностью молотобойца пыталась добраться до наглого человечка, но каждый раз наталкивалась на невидимое препятствие.
Нашла коса на камень! Впервые монстр оказался не по зубам Кардиналу. Артём мстительно улыбнулся. Что, помощь нужна, командир?! А вот шиш тебе!
Умом Лазовский понимал, что так нельзя, что сознательно бросать сородича в бою хуже трусливого бегства, но ничего с собой поделать не мог. Хмурый столько раз его подставлял, пусть теперь на своей шкуре испытает, каково это — остаться один на один со смертью.
Секундный порыв прошёл, и Артём испытал острый стыд. Да, кто-нибудь на его месте просто развернулся бы и ушёл — нынче много развелось всякой сволочи, но он не сможет. Месть вершится своими руками, а вот так — это просто подлость. Пусть командир сам вытворял нечто подобное, но Артём не Кардинал. И нечего лишний раз мараться грязью, он и так в ней по уши…
Зверь, казалось, давно растворившийся в глубинах сознания, встрепенулся. Обострились чувства, мышцы налились силой, всё тело укуталось в кокон из энергии Изнанки. Он Сноходец, вокруг мир снов и кому как не ему бороться с обретшими плоть кошмарами. Рванув кухри из ножен, Лазовский побежал в сторону твари. Другого плана, кроме как добраться до головы и начать кромсать всё, что под руку попадётся, у него не было.
Откуда-то вынырнули остальные виритники. Мгновенно сориентировавшись, они встали полукругом и начали что-то мудрить с Изнанкой. Заправлял там Тагир, злым голосом отдавая команды. У Артёма мелькнула мысль присоединиться к ним, но тут же пропала. Монстр заметил нового противника. Сразу три щупальца с острыми шипами на концах устремились в его сторону.
Прыжок влево, кувырок вперёд, снова прыжок. Действие опережало мысль. Артём не успевал понять что и как происходит, полностью отдавшись на волю инстинкта. Уклонившись от первого щупальца, он пропустил над собой второе и ножом отбил шип третьего. Действие, немыслимое в реальности, в Изнанке стало возможным.
Не успев порадоваться успеху, Лазовский получил сильнейший удар в плечо, от которого кубарем покатился влево. Чем его там приложили, он не разглядел. В голове ещё звенело, когда ощущение смертельной угрозы заставило посмотреть на монстра. По телу твари пробежала дрожь, она содрогнулась и… плюнула в Артёма ярко-оранжевым сгустком.
Чёрт! Лазовского словно подбросило гигантской пружиной. Оттолкнувшись от земли, он сиганул на ближайшую кучу мусора, а оттуда скатился за ржавые остатки киоска. При падении он сломал кривое деревцо и своротил лапой железную трубу.
Лапой?! Артём панически оглядел себя. Руки, ноги, туловище — всё как было, но одновременно он ощущал себя закованным в панцирь зверем. С мощными лапами, когтями и парой щупалец за плечами. Взбешённым и жаждущим крови хищником. Р-рра-ау!!! Издав рёв, Артём снова кинулся в бой.
Одновременно с ним атаковали остальные Сноходцы. Перед ними возникла жутковатая помесь Квакши, Медузы и Гончей, которую они немедленно натравили на Сына Господина. Одним прыжком преодолев отделяющее её от монстра расстояние, химера вонзила клыки в змеиное тело, принялась рвать врага когтями, жечь чёрными молниями… Но хватило её ненадолго. Каким-то образом сорвав с себя Прозрачника, тварь снова плюнула. И через мгновение от жертвы остались лишь тающие в воздухе клочья тумана.
…Всё-таки им удалось отвлечь внимание монстра, и Кардинал исхитрился нанести удар. Лазовский застал именно тот момент, когда Хмурый в очередной раз крутанул алебарду и вонзил её в кого-то невидимого. Пространство вздрогнуло. С лезвия сорвался маленький смерч и, оставляя за собой пенный след, врезался у основания «головы» чудовища. Брызнули какие-то ошмётки, почернели и отвалились то ли пять, то ли шесть щупалец.
Монстр впервые закричал и… изо всех сил шарахнул по мозгам противника какой-то ментальной гадостью.