Однако американская разведка получила своевременно сведения о подготовке Народной армии КНДР к выступлению. В середине июня состоялось совещание с участием министра обороны США Джонсона, председателя комитета начальников штабов генерала Брэдли, командующего Вооруженными силами США Макартура и Джона Фостера Даллеса. Последний 17 июня вылетел в Южную Корею и посетил демаркационную линию на 38-й параллели. 19 июня Даллес заявил, что Южная Корея является «передовым постом борьбы против коммунизма» и выразил уверенность в том, что южнокорейские силы полностью готовы на случай нападения с севера. Хотя международный кризис устраивал правительство США, так как создавал условия для наращивания гонки вооружений, оно, вероятно, собиралось держаться в стороне от этого возможного конфликта, полагаясь на армию Южной Кореи и оказывая ей помощь.
25 июня 1950 г. было объявлено о начале военных действий на Корейском полуострове. Радио Пхеньяна обвиняло в этом войска Южной Кореи, но одновременно сообщало, что нарушителям был дан отпор и Народная Армия Кореи пересекла 38-ю параллель. Армия Южной Кореи беспорядочно отступала. 28 июня части Народной армии заняли Сеул.
Узнав о паническом отступлении южнокорейской армии, Трумэн срочно собрал совещание, на котором было решено активно вмешаться в ход военных действий. Объясняя это решение правительства США, американские авторы особо подчеркивают давление на него лиц вроде Маккарти, обвинявших Трумэна в том, что он «потерял Китай». 27 июня Трумэн заявил, что американским вооруженным силам дан приказ «оказывать поддержку» южнокорейским войскам, а 7-му американскому военно-морскому флоту «предотвратить» нападение НОА Китая на Тайвань, который к этому времени стал единственной китайской территорией под контролем правительства Чан Кайши. 30 июня правительство США направило две американские дивизии из Японии в Южную Корею и приказало установить военно-морскую блокаду КНДР. Так впервые почти за пять лет США вновь приняли прямое участие в вооруженном конфликте.
Воспользовавшись тем, что с января 1950 года СССР бойкотировал заседания Совета безопасности ООН в знак протеста против присутствия представителя правительства Чан Кайши вместо законных представителей Китая, а поэтому не мог наложить вето, США при поддержке западных делегатов сумели 25, 27 июня и 7 июля провести три резолюции, в которых КНДР была объявлена агрессором и говорилось о создании войск ООН для отпора Народной армии. Представители США в ООН при поддержке других делегатов утверждали, что надо спасать демократию. Так ООН вмешалась в гражданскую войну и пришла на помощь коррумпированному режиму Ли Сын Мана, который был свергнут в результате всенародного восстания в Южной Корее через 7 лет после окончания войны.
США постарались создать широкую коалицию из вооруженных сил других стран, чтобы сберечь свои силы. Однако участие других стран в коалиции было минимальным. Из 50 с лишним тогдашних членов ООН на корейскую войну направили своих солдат и офицеров лишь 15 стран (США, Англия, Франция, Австралия, Бельгия, Греция, Канада, Колумбия, Люксембург, Нидерланды, Новая Зеландия, Таиланд, Турция, Филиппины, Эфиопия). На долю союзников США, без Южной Кореи, пришлось лишь 9,58 % всех сухопутных, 6,66 % военно-морских и 1,13 % военно-воздушных сил. В ходе военных действий общее число южнокорейских войск составило 590,9 тысячи человек, американских — 480 тысяч, английских — 63 тысячи, канадских — 26,7 тысячи, австралийских —17 тысяч, филиппинских — 7 тысяч, турецких — 5,4 тысячи, нидерландских — 3,9 тысячи, французских — 3,4 тысячи. Контингенты остальных стран составляли, как правило, менее 1500 человек. На долю США пришлось 85,89 % военно-морских сил и 93,39 % во-енно-воздушных сил коалиции. Таким образом, США пришлось нести значительную часть усилий сухопутных сил и подавляющую часть военно-воздушных и военно-морских сил.
Хотя американская авиация с первых же дней своего участия в войне стала наносить ощутимые удары по корейским городам и селам, первые действия сухопутных сил США оказались для них неудачными. 5 июля в боях под Осаном 24-я американская пехотная дивизия была разбита. Она была вынуждена отступать к Тэджону, который вскоре был взят Народной армией. Северокорей-цы взяли в плен немало американцев, среди которых был и генерал Уильям Дин.
Отступление южнокорейских и американских войск продолжалось до середины августа. В их руках оставалось около 10 % территории Корейского полуострова. Правда, американским и южнокорейским войскам удалось создать оборону вокруг Пусана и Тэгу и развернуть оборонительные бои по так называемому «Пусанскому периметру».
Тем временем американская авиация продолжала осуществлять широкомасштабные бомбардировки Кореи за пределами «Пусанского периметра». В «Википедии» говорится: «Американские военно-воздушные силы прибывали в огромном количестве, совершая по 40 налетов в день против наземных северокорейских частей и производя широкомасштабные разрушения среди гражданского населения и городов. Стратегические бомбардировщики (главным образом Б-29, базировавшиеся в Японии) перекрыли движение по железным и шоссейным дорогам днем и разрушили 32 главных моста, необходимых как для подвоза военных грузов, так и эвакуации гражданских лиц. Поезда с военными и гражданскими лицами пережидали налеты днем в тоннелях. По всей Корее американские бомбардировщики разрушали склады, сравнивали с землей целые города и их население, уничтожали нефтеперерабатывающие заводы, морские порты, в которые поступали военные грузы, а также продовольствие и лекарства. Военно-морские силы атаковали транспортные узлы. Снабжение Северной Кореи ухудшилось, возникли перебои с продовольствием и снаряжением».
Одновременно американцы наращивали свою военную мощь на Пусанском «пятачке». Значительно возросли танковые и артиллерийские силы коалиции. Американцы и их южнокорейские союзники достигли и численного превосходства над Народной армией на 100–180 тысяч человек.
15 сентября 1950 года по приказу Д. Макартура был предпринят десант в районе Инчхона (Чемульпо), в котором приняло участие свыше 40 тысяч солдат, более 300 американских и английских военных судов, свыше 500 самолетов и множество транспортных судов. Как отмечалось в «Википедии», «у северокорейцев было немного солдат в Инчхоне, поэтому высаживавшиеся американские войска встретили лишь слабое сопротивление. Однако еще до десанта американский военно-морской флот и военно-воздушные силы подвергли широкомасштабной бомбардировке весь окружающий район. От этих обстрелов и налетов погибло много гражданских лиц и было уничтожено много жилых домов». Народная армия была вынуждена быстро покидать Южную Корею, но многие ее солдаты и офицеры оказались окруженными и попали в плен.
20 сентября Ачесон заявил, что война будет продолжаться «до создания единой Кореи», то есть до полной оккупации КНДР. 1 октября генерал Макартур направил маршалу Ким Ир Сену послание, в котором предлагал Народной армии безоговорочную капитуляцию. В тот же день войска ООН пересекли 38-ю параллель. Бои развернулись на подступах к Пхеньяну. Тогда Сталин обратился к Мао Цзэдуну с просьбой вмешаться в корейский конфликт. Однако руководитель Китая не спешил дать свое согласие, ожидая решения Советского правительства об участии Советской армии в отражении американских войск. Советское правительство дало согласие на помощь авиацией, но в пределах территории, занятой северокорейскими войсками. 13 октября 1950 г. Сталин направил шифрограмму в Пхеньян: «Штыкову для товарища Ким Ир Сена. Только что получил телеграмму от Мао Цзэ-дуна, где он сообщает, что ЦК КПК вновь обсудил положение и решил все же оказать военную помощь корейским товарищам». Через день Сталин в очередной шифрограмме просил «передать Ким Ир Сену следующее. После колебаний и ряда временных решений китайские товарищи, наконец, приняли окончательное решение об оказании Корее помощи войсками. Я рад, что принято, наконец, окончательное и благоприятное для Кореи решение… Желаю Вам успехов».