Соперничество между этими двумя полюсами продолжалось до конца 80-х гг. прошлого века. При этом США и СССР являлись своеобразными монополистами в накоплении и совершенствовании ядерного оружия и других видов ОМП. В 1949 г. Советский Союз создал собственную атомную бомбу, однако в течение нескольких десятилетий США обладали преимуществом в количестве ядерных боезарядов. В начале 60-х гг. соотношение боезарядов у двух сверхдержав было 1:17 в пользу США. Ценой огромных затрат Советскому Союзу в начале 70-х гг. удалось ликвидировать этот разрыв, в результате чего в последующие годы сдерживание потенциальной агрессии обеспечивалось с помощью угрозы применения ядерного оружия. Достижение военно-стратегического паритета между СССР и США обеспечило высокий уровень военной безопасности Советского Союза.
Весь период холодной войны представлял собой чередование периодов улучшения отношений между сверхдержавами и обострения, когда имел место новый тур конфронтации, инициатором которой были правящие круги США. Часто эта конфронтация приводила к возникновению региональных конфликтов и кризисов. Вместе с тем биполярная система постепенно эволюционировала в направлении большей безопасности, о чем свидетельствовали деятельность Организации Объединенных Наций, заключение советско-американских договоров по ограничению стратегических вооружений, проведение Совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе и т. д.
Однако эволюционный путь развития международных отношений, направленный на их подлинную демократизацию, не устраивал правящие круги США, которые стремились к дальнейшему укреплению своего господства, для чего необходимо было существенно ослабить или вообще ликвидировать второй полюс в лице СССР. 8 декабря 1991 г. вследствие сложного переплетения внутренних и внешних причин Советский Союз прекратил свое существование.
Принято считать, что разрушение СССР произошло потому, что сама советская политическая и социально-экономическая системы себя исчерпали, а попытки их обновить изначально были обречены на провал. Кроме того, внутренние преобразования в нашей стране, получившие название «перестройка», осуществлялись бесталанно, без тщательно продуманной концепции. К этому добавилось стремление новых политических элит в центре и отдельных республиках прийти к власти, что можно было осуществить только путем развала союзного государства.
Вместе с тем сам кризис советской системы, который в конечном счете привел к ликвидации государства, был в значительной степени спровоцирован политикой США и их союзников. Жесткая борьба в третьем мире, где СССР в силу различных причин терял своих сторонников (Египет, Чили, Гренада, самое крупное поражение — в Афганистане), все это свидетельствовало о том, что у Москвы было недостаточно ресурсов для того, чтобы эффективно утверждать свои интересы в ряде геополитических регионов.
Социалистические страны, несмотря на общность идеологических основ, были далеко не едины в своей поддержке Советского Союза. Самой крупной проблемой того периода являлась политика Китайской Народной Республики, которая фактически солидаризировалась с США в стремлении ослабить СССР. С другой стороны, Югославия, находясь под патронажем Запада, демонстрировала свой особый путь социалистического строительства, который был весьма далек от советской модели. При этом США и их союзники стремились, а порой весьма небезуспешно, углубить противоречия между социалистическими странами, которые имелись внутри ОВД и СЭВ. Одним из наиболее сложных вопросов развития стран социалистического содружества было укрепление оппозиции, которая получала моральную и материальную поддержку из-за рубежа.
Системный кризис восточноевропейских стран привел к распаду Чехословакии, Югославии, а также объединению ГДР и ФРГ. В связи с глубинными преобразованиями в Советском Союзе в странах Центральной и Восточной Европы от власти были отстранены прежние политические силы. Вследствие прекращения существования в 1991 г. Организации Варшавского договора советские войска, ранее находившиеся в ГДР, Венгрии, Польше и Чехословакии, были выведены из этих стран. Вместе с Варшавским договором прекратила свое существование и экономическая организация социалистических стран — Совет экономической взаимопомощи. Взамен старых форм коллективного сотрудничества новых создано не было. Бывшие союзники СССР, намереваясь получить экономическую помощь и политическую поддержку, устремились в Евросоюз и НАТО.
В границах бывшей Югославии разразился острый и затяжной боснийско-сербско-хорватский конфликт, дополнившийся впоследствии сербско-албанским противостоянием. Одна из причин этих конфликтов состоит в том, что во многих случаях государственные границы проводились без учета исторически сложившихся зон проживания этнических общностей, а бывшие в недавнем прошлом административные границы в одночасье стали государственными. В результате новые границы либо разъединили близкие этнические группы, либо соединили народы, воевавшие друг с другом столетиями. Все эти конфликты являются территориальными, в основе которых лежит стремление противоборствующих сторон обеспечить себе контроль над различного рода ресурсами. Вместе с тем противоречия, возникающие между новыми государствами и государственными образованиями по поводу контроля над ресурсами, как правило, дополняются культурными различиями и идеологическими противоречиями. Весь этот клубок проблем был использован Западом для развала Югославии и подчинения отдельных квази-государств своему влиянию. В результате развала социалистического содружества высокоразвитые государства и транснациональные корпорации вдвое усилились, получив в свое распоряжение ресурсы и рынки стран Центральной и Восточной Европы.
Наконец, сама сверхдержава — СССР — столкнулась со значительными трудностями в экономической области, причем не только по причине неэффективности своего хозяйства. Спровоцированное США в 80-е гг. падение цен на нефть на мировом рынке, деятельность Комитета по контролю над экспортом, который следил за тем. чтобы не допустить поставку современных машин и оборудования в страны советского блока, различного рода эмбарго и санкции — все это существенным образом сказывалось на способности Советского Союза защищать свои геополитические позиции. Поэтому не случайно, что настоящим отцом советской «перестройки» называли президента США Рональда Рейгана, политика которого в значительной степени повлияла на развал СССР.
Итогом любой крупной войны является геополитическое переустройство регионов, которые были ею охвачены, а также использование ресурсов проигравшей стороны. Холодная война не является в данном случае исключением. Согласно оценке А. Зиновьева, Россию рушили, чтобы превратить в зону колонизации нового типа, при этом ей навязывался не столько реальный социальный строй западного образца, сколько его идеологически-пропагандистский образ, который был выгоден победителю с целью разгрома России и удержания ее под своим контролем и использования ее в своих интересах. Этот строй был умышленно сконструирован так, чтобы не допустить возрождения России как мировой державы, способной конкурировать с Западом в борьбе за мировое господство.
Распад СССР имел внутренние и внешние причины. К последним необходимо отнести многолетнюю борьбу крупнейших держав за овладение и подчинение своему контролю обширного пространства, на котором находились Советский Союз и его восточноевропейские партнеры, богатые природными, интеллектуальными, производственными и другими ресурсами.