В противостоянии Никона и других иерархов Макарий быстро сориентировался. Понял, что, подмазавшись к Московскому патриарху, можно урвать очень щедрые выгоды. И стал его безоговорочно поддерживать своим авторитетом. С его помощью Никон разыграл пышную церемонию. Он ведь был поставлен освященным собором, то есть должен был зависеть от мнений собора. Но организовал как бы вторичное свое поставление — митру на него возложил Макарий. Уже от лица Вселенской Церкви, а не только русской. А относительно старых обрядов Макарий подсказал Никону удобный ход — мол, двумя перстами крестятся армяне. И был придуман ярлык «арменоподражательная ересь». А раз «ересь», о чем тут разговаривать? По этому поводу был созван еще один собор, где патриарх Московский, опираясь на патриарха Антиохийского, сломил оппонентов и добился решения об искоренении «ереси».
И, в общем-то, рассуждать о «прогрессивности» Никона по сравнению, скажем, с фанатичными «ревнителями древлего благочестия», бессмысленно. Во многом они друг друга стоили. Никон с присущим ему размахом обрушился на все, что сам считал неправильным и неканоническим. Осудил, например, иконы «фряжского письма», изготовлявшиеся псковскими и новгородскими мастерами. Их велено было собирать, и происходили безобразные сцены — стоя над кучей икон, Макарий читал осуждение, а Никон собственноручно разбивал, проклиная при этом их создателей и владельцев. Было запрещено строительство храмов древнего шатрового стиля — мол, не соответствуют греческим образцам. Из-за такого же «несоответствия» было велено сломать все деревянные церкви в Москве и вместо них строить каменные. И хотя это нововведение можно было считать полезным с точки зрения долговечности и пожарной безопасности, оно было явно несвоевременным. Ведь шла война, недавно страна перенесла «моровую язву». Но на такие «мелочи» Никон внимания не обращал.
Он единолично решал государственные дела, бесконтрольно распоряжался казной — и увлекся грандиозным строительством. В столице были возведены великолепные Патриаршие палаты, не уступавшие царским. Особенно выделялись размерами и красотой Крестовая палата и входивший в комплекс храм Двенадцати Апостолов. В этих палатах Никон завел обычай обедать сидя на возвышении, в окружении бояр и церковных иерархов — так же, как на парадных обедах царя. Развернулось строительство нескольких патриарших монастырей на севере, а в Подмосковье — Нового Иерусалима. Часть р. Истры переименовали в Иордан, один из холмов — в Голгофу, главный собор монастыря воспроизводил храм Воскресения в Иерусалиме. Все это выражало глобальный политический замысел Никона: «Новому Иерусалиму быть в Москве!» Новому Иерусалиму — то есть мировому центру православия. Военные победы присоединили к России Украину и Белоруссию. Русские выходили к границам Османской империи, и должно было возрасти влияние Москвы на Балканах, Ближнем Востоке. И так же, как Кромвель возносился до роли протестантского «папы», так и Никон — православного. А Новому Иерусалиму, по его проектам, предстояло стать православным «Ватиканом». Гордыня Никона дошла уже до того, что он и власть царя стал считать вторичной по отношению к патриаршей, утверждая: «Священство выше царства».
Что ж, положение на фронтах и впрямь внушало большие надежды. На Украине армия Потоцкого к лету ослабла. Шляхтичи, «навоевавшись», разъезжались по домам. А донские казаки рейдами на крымские улусы отвлекли хана. И в июле полки Хмельницкого и Бутурлина выступили на Галицию. Польские крепости и замки сдавались одни за другими. А Потоцкий отступал, рассчитывая, что шляхта возьмется за оружие для защиты своих поместий, и на западе его войско умножится. В это же время корпус Трубецкого подступил к Старому Быхову. Но овладеть этой твердыней снова не получалось, гарнизон упорно оборонялся. Трубецкой простоял месяц и понял, что рискует застрять надолго. Тогда он оставил заслоны, блокировавшие крепость, а сам двинулся дальше. Застопорилось и наступление на правом фланге — Шереметев завяз с осадами Велижа и Озерищ. Но под Минском собрались крупные силы центральной группировки — полки Хитрово, царя, Черкасского, Золотаренко. И, несмотря на отставание Шереметева, эта армия устремилась на Вильно.
Обороняли столицу Литвы 20 тыс. воинов Радзивилла и Гонсевского. Но город был укреплен весьма слабо — никто никогда не думал, что русские сюда доберутся. Шаткими оказались и настроения горожан. Бежавший из плена Григорий Петров докладывал, что «мещане виленские приговаривали… город сдать и государевых бояр и воевод встретить с образы и с хлебом от города за 10 верст, потому что им против государевых людей сидеть в городе не в силу». Учитывая все это, Радзивилл решил не подпускать русских к Вильно, а дать полевое сражение на подступах. Он выбрал удобную позицию на левом берегу р. Вилии, приказал строить тут укрепленный лагерь. Слал письма в Польшу, требуя подкреплений. Но особой надежды на то, что король и польская шляхта придут на выручку, не питал. Поэтому вместе с виленским епископом направил делегацию в Ригу — просить помощи у шведов.
Однако русские наступали стремительно. В конце июля вокруг литовского лагеря стали рыскать разъезды казаков и детей боярских, отлавливая «языков». А за ними подтягивались полки и располагались станами в шалашах и шатрах — после марша Черкасский дал ратникам 3 дня отдыха. Противник попытался тянуть время, виленский епископ прислал предложение о переговорах. Но сразу стало ясно, что неприятель только хитрит, увиливая от конкретных условий, и 28 июля русская армия начала выдвигаться на исходные позиции для битвы. Форсировав болотца и две речки, она на следующий день сосредоточилась у вражеского лагеря и начала атаки. Сражение длилось «от шестого часа дни до ночи». Неудержимым натиском оборону сломили. Одни только казаки Золотаренко взяли 20 литовских знамен. Части Радзивилла, сбитые с позиций, откатывались по мосту на правый берег Вилии.
Для прикрытия на верную смерть оставили заслон немецкой пехоты. Наемников перебили полностью, но свою задачу они выполнили — когда русские прорвались к переправе, противник поджег мост и таким образом спас остатки войска. После этой победы, не встречая сопротивления, царские полки вступили в Вильно. Только в городском замке заперся пан Жеромский с отрядом, и его пришлось штурмовать «жестокими приступы». Замок был взят 31 июля, а 4 августа в столицу Литвы торжественно въехал Алексей Михайлович. У Радзивилла осталось менее 5 тыс. человек, он уже без боев поспешно отступал в Жмудь. А части Черкасского, двигаясь за ним, занимали города, 8 августа — Ковно, через три недели — Гродно. Казаки Золотаренко переправились за Неман, чтобы «промышлять под городом Брестом».
А южнее наступал Трубецкой. 28 августа его корпус приблизился к Слуцку. В 8 верстах от города губернатор полковник Петерсон собрал шляхетскую конницу и немецкую пехоту, решив преградить дорогу русским. Врага смели ураганной атакой. Как доносил воевода в ставку, «тех литовских людей и немцев побили многих и секли до города». Остатки частей Петерсона укрылись в Слуцке и предложение о сдаче отвергли. Крепость была сильной, гарнизон в ней собрался значительный, и Трубецкой сделал то же, что под Старым Быховом. Блокировал Слуцк заставами и ринулся дальше. 29 августа у Тинковичей встретил еще один большой отряд врага — видимо, опоздавший соединиться с Петерсоном. Обнаружив его, наши конные авангарды стали клевать атаками с разных сторон и связали боем до подхода пехоты. Солдатские и стрелецкие части с марша нанесли удар, обратили поляков в бегство, а преследование и рубка довершили разгром. Победы в полевых сражениях оставили без защитников окрестные города. И в начале сентября полки Трубецкого и Долгорукова при минимальном сопротивлении взяли Клецк, Мышь, Ляховичи, Столовичи, Миргородок, Слоним, выходя к Бресту.