Я пожал плечами и вышел на улицу, заставив себя выбросить из головы события прошедшего вечера. Я не собирался лишаться на целые сутки покоя лишь по той причине, что какой-то мелкий жулик решил отыграться на мне, не получив ожидаемых денег.
Вернувшись в гостиницу, я сразу завалился спать, а проснувшись утром, подумал, что не помешает проконтролировать ремонтников. Приехал в космопорт и обнаружил, что мое инстинктивное недоверие, рожденное немалым опытом общения с этой братией, вполне обоснованно. Ремонтники отбуксировали мою ракету в дальний ангар, ухитрившись одновременно посеять где-то наряд на запчасти, так что, не перепроверь я их, дело не сдвинулось бы с мертвой точки до конца месяца.
Вдрызг разругавшись с их бригадиром и понадеявшись, что хотя бы после скандала он меня запомнит, я в отвратительном настроении пошел пешком в гостиницу, но попал под проливной дождь и вынужден был взять на стоянке флаерс. Это было обычное автоматическое такси, выкрашенное в желтый цвет, обшарпанное, с прокуренным салоном и наваленными горой рекламными каталогами.
Машинально я стал перекладывать их, и вдруг рука моя натолкнулась на объемистый пакет, завернутый в красную плотную бумагу и обмотанный бечевкой. Я ощупал сверток, не разворачивая, – внутри было что-то мягкое. Я вытащил перочинный ножи разрезал бечевку. Из пакета извлек белого кролика, покрытого пушистым синтетическим мехом. Когда я прикоснулся к нему, кролик открыл фотоэлементы и произнес:
– Рад приветствовать вас, незнакомец! Мягкие киберигрушки фирмы «Борисов и сыновья» – это радость вам и вашим близким за доступные деньги! Наши игрушки – собаки, кошки, еноты, кролики, тигры (всего более пятидесяти наименований) – покрыты качественным мехом, добродушны, веселы, отличаются покладистым характером и абсолютно не нуждаются в обслуживании. Подарите своим детям немного радости и счастья, вы увидите, как озарятся их лица, когда детскую щечку лизнет первый механический друг...
Прежде чем я успел отстраниться, кролик подпрыгнул и обмусолил мне нос. От его языка пахло морковным экстрактом.
– Не навязывайся! У меня нет детей, – проворчал я, вытирая лицо.
Пропустив мои слова мимо ушей, кролик продолжал:
– Обнаружив меня, вы стали победителем рекламной акции, проводимой фирмой «Борисов и сыновья». Приехав в наш центральный офис по адресу проспект Млечного Пути, строение тринадцать, вы сможете принять участие в шоу и получить денежный приз в размере одной тысячи косморублей! Поздравляю вас, счастливец!
– Тебя, случайно, не дельфийский оракул подослал? – с подозрением спросил я у кролика, смутно припоминая вчерашнее пророчество.
Кролик несколько раз лупоглазо моргнул и затараторил по второму кругу:
– Рад приветствовать вас, незнакомец! Мягкие игрушки фирмы «Борисов и сыновья» – это радость... Судя по всему, кибермех был запрограммирован на определенные фразы, и, какой бы вопрос я ему ни задал, он станет твердить одно и то же.
– Поехали на проспект Млечного Пути. Слышал адрес? – велел я флаерсу, и машина, прицепившись к электромагистральной решетке, взяла курс на деловой центр города.
В офисе фирмы, где я появился с кроликом в руках, меня немедленно провели в гримерную, торопливо напудрили, надели парик, всунули в какой-то яркий балахон и вытолкнули в зал в числе трех участников рекламного телешоу «Мягкий друг». Целый час пришлось поочередно улыбаться всем видеокамерам, бороться с плохо смазанным кибермедведем, карабкаться на шею кибержирафу, плавать в бассейне с киберрыбами, а под конец произнести чушь про то, какое это удовольствие и избавление от стресса – гладить роботокошек! Одна из них, кстати, имевшая плохую изоляцию, шарахнула меня током. Разумеется, этот кусок из шоу сразу вырезали, а механику устроили нагоняй.
Наконец от меня отстали, вручив на прощание конверт с чеком. Правда, тут оказалось не без подвоха: чек был лишь на пятьсот косморублей, а на остальные мне всучили целый киберзоосад, который я еле-еле сбыл пройдохе-механику [9] за тридцатник.
От телевизионных прожекторов, понатыканных в студии на каждом шагу, я изрядно взмок, пудра въелась в лицо, а волосы, покрытые лаком, стояли торчком, и к ним прилипала всякая дрянь, поэтому, увидев на одном из домов крупные неоновые буквы: «Русская баня – чистота, проверенная временем», я сразу повернул туда.
Как выяснилось, вывеска мало соответствовала сути, и я оказался в автоматизированной современной помывочной, стилизованной под римские термы – с мраморными бассейнами, гранитными камнями, горячими источниками и белыми колоннами из синтетона, за которыми прятались задрапированные в тоги андроиды-массажисты.
Пропущу детали: читатель и сам наверняка не раз бывал в подобных местах. Раздевшись, я намылился принял душ, немного посидел в парной, а потом по ступенькам, выложенным камнями, стал спускаться в бассейн с горячей минеральной водой. Внезапно моя нога соскользнула, я замахал руками, пытаясь схватиться за воздух и сохранить равновесие, сделал попытку опереться на другую ногу, но и она скользнула вслед за первой. В короткий миг я увидел под каким-то немыслимым углом потолок с мозаикой и мраморные плиты с обнаженными нимфами, а затем что-то ослепительно сверкнуло перед глазами.
Когда я пришел в себя, то обнаружил, что мозаичный потолок римской термы куда-то исчез и вместо него теперь пластиковые щиты с круглыми лампами, которые обычно бывают в больницах. Почти сразу, заметив, что я открыл глаза, надо мной склонилась молодая женщина – коротко стриженная, с губами, намазанными зеленой помадой.
– Ну наконец-то... Петя, наш ушибленный очнулся!.. Только что! – радостно крикнула она кому-то и, обратившись ко мне, объяснила: – Это я нашему менеджеру! Он каждые пять минут прибегал, все спрашивал, как да что.
– Вы кто? – с трудом выговорил я.
– Я... я тут работаю. Не волнуйтесь, вы у нас... – Женщина отчего-то смутилась.
– Где у вас?
– Ну... в медпункте.
– Черт! А как я здесь оказался?
Медсестра сочувственно улыбнулась мне зелеными губами:
– Вы ничего не помните? Протек один из моющих автоматов, вы поскользнулись на жидком мыле и ударились о ступеньку. Нет, нет, не вставайте... Возможно, у вас сотрясение мозга. Мы уже вызвали медроботов.
– Разумеется, лечение за наш счет! – театрально вставил появившийся менеджер. Хотя он и вел себя самоуверенно, вид у него был такой, будто он давно уже прятался за дверью, набираясь храбрости, чтобы войти. Я понял, что это и есть окликаемый сестрой Петя.
Менеджер был молодой, с топорщившимися, как у галантерейного приказчика, усами. Он таращился на меня, я – на него. Внезапно словно мягкий молот обрушился мне на затылок, в глазах потемнело, а лицо Пети начало расплываться. Я вдруг понял, что сбылось второе предсказание оракула и в произошедшем нельзя усмотреть злого умысла. Невозможно, чтобы предсказатель, к которому я попал по своей воле, фирма мягких игрушек и робот, проливший в бассейне жидкое мыло, были в сговоре, – значит, оракул каким-то непостижимым образом сумел заглянуть в ближайшее будущее. Если сбылись первые два его предсказания, то не исключено, что вскоре сбудется третье, а за ним и последнее, самое ужасное. Едва я это осознал, как мой мозг лихорадочно заработал, воскрешая все детали: я говорил с оракулом вчера вечером, а теперь уже день, следовательно...