С выводом остатков 12-го и 15-го танковых корпусов в тыл танковые соединения армии были представлены только 19 танками «Т-34» 12-го танкового корпуса и 13 танками «Т-34» 15-го танкового корпуса (всего 32 танка), объединенных под общим командованием командира 195-й танковой бригады 15-го танкового корпуса в районе Новой Водолаги (бригада комплектовалась восстановленными после боевых повреждений и технических неисправностей танками), и 18 танками «Т-34» и 4 малыми танками 179-й отдельной танковой бригады, оборонявшейся в районе Тарановки [285] . Армия фактически утратила возможность вести активные наступательные действия и с 24 часов 3 марта была передана из состава Юго-Западного фронта вновь в состав Воронежского фронта, имея задачей не допустить прорыва противника в Харьков.
С 27 февраля по 3 марта войска правого крыла Юго-Западного фронта под ударами противника отошли за Северский Донец, заняв оборону по его левому берегу на рубеже Змиев, Изюм, Красный Лиман. Непрерывные бои с превосходящими силами врага, зачастую в окружении, в отрыве от основных войск и в условиях отхода требовали от солдат и офицеров огромного напряжения моральных и физических сил. И все же противнику не удалось превратить отход советских войск в беспорядочное бегство. Везде, где только позволяла обстановка, ему оказывалось упорное сопротивление. Примером этого служат, в частности, боевые действия 25-го танкового корпуса. После того как корпус был отрезан от главных сил фронта, он в полдень 24 февраля получил приказ генерала Ватутина на отход в направлении на Балаклею и сосредоточение в районе Орелька, Артельная, Краснопавловка.
Командир корпуса генерал П.П. Павлов решил вывести его в лес восточнее Нового Поселка, осуществляя в дальнейшем выход из окружения ночными переходами. Поскольку радиосвязь со 111-й танковой бригадой была нарушена, в район ее боевых действий был направлен офицер штаба. С наступлением темноты корпус, имея в своем составе 40 танков и 20 бронемашин, начал выдвижение на Волчью-Васильевку к переправам на р. Волчья.
В ночь на 26 февраля, переправившись через Волчью, главные силы корпуса рассредоточились в лесах западнее Новой Дачи. Как только наступил рассвет, в небе появились вражеские бомбардировщики. Они нанесли сильный удар по району сосредоточения танкистов, а спустя час с востока подошла колонна танков противника с мотопехотой. Развернувшись в боевой порядок, они атаковали боевое охранение 162-й танковой бригады. Завязался бой, в котором отличился командир роты старший лейтенант В.Л. Лев. В его подчинении осталось три танка. Прикрывая огнем друг друга, используя естественные укрытия, экипажи боевых машин умело вели огневой бой и подбили пять вражеских танков. В тот же день противник атаковал подразделения 111-й танковой бригады у села Зеленый Яр. Почти сутки шел бой танкистов с врагом на восточной окраине села. Было уничтожено 40 солдат противника, подбит один танк. Ночью подразделения бригады отошли на Лукашево.
С тяжелыми боями, неся потери, корпус отходил на восток. Были ранены генерал П.П. Павлов, подполковник К. К. Степанов, майоры В.Г. Кизюп, Д.X. Корсупский, старший батальонный комиссар А.Д. Самко, погибли многие командиры подразделений, политработники, бойцы и младшие командиры [286] .
В полдень 28 февраля к селу Ново-Васильевка подошла боковая походная застава – три танка 102-й бригады во главе с лейтенантом В.М. Завьяловым. Противник бежал из села. Танкисты замаскировали машины и разместились в школе. Неожиданно в село ворвался вражеский бронетранспортер. Первым его увидел подросток Саша Тищенко. Он побежал к школе и предупредил танкистов. Огнем из засады бронетранспортер с пехотой был уничтожен. Вечером танки отошли к селу Поды.
Тогда же выделенный от корпуса разведывательный отряд в составе мотострелковой роты, усиленной двумя танками, был вынужден принять бой с противником на железнодорожном переезде близ села Тарасовка. Бой продолжался несколько часов. Колонна противника отошла на Монастырку. С наступлением темноты главные силы корпуса вышли к Терны – небольшому селу на берегу реки Орельки (49 км северо-восточнее Павлограда). Начало светать, когда над районом его сосредоточения появились вражеские самолеты. Они нанесли бомбовый удар по селу и прилегавшему к нему лесу. Генералу Павлову доложили, что, по сведениям разведки, противник тремя колоннами мотопехоты силой до батальона каждая подходит к селу с северо-востока и юго-запада. По приказу генерала корпус занял круговую оборону. Новый заход сделала вражеская авиация. Осколком бомбы был вторично ранен командир корпуса. Погиб начальник штаба полковник Н.П. Васютин. Вышел из строя узел связи. Одновременно противник открыл сильный минометный огонь. Спешившись с бронетранспортеров, пехота атаковала подразделения корпуса.
Образовалось несколько очагов боя. Севернее Терны командир 175-й танковой бригады подполковник К.К. Степанов повел подчиненных в рукопашную. Он был ранен. Группу бойцов возглавил начальник политотдела майор В.Г. Кизюн. Другая группа (до 25 человек) под командованием заместителя командира одного из батальонов по политчасти майора Я.Г. Зуева, уничтожив до взвода противника, под прикрытием двух танков ушла в лес севернее села, где, заняв оборону, продолжала вести бой с наседавшим пехотинцами до позднего вечера. Еще одна группа бригады, в которую вошли подразделения обеспечения и обслуживания, оборонялась, заняв позиции на окраине села. Ее возглавлял начальник разведки бригады капитан П.Е. Тюрин. В схватке с противником он подбил бронеавтомобиль связкой гранат и уничтожил пять вражеских солдат огнем из автомата. В этом бою капитан Тюрин погиб.
К востоку от села Терны вела бой 162-я танковая бригада. Отражая вражеские атаки, воины бригады трижды переходили в контратаку. В одной из них погибли полковник Б.С. Благонравов, почти все офицеры штаба. Последующие боевые действия возглавили заместитель командира бригады по политической части подполковник К.И. Акулич и начальник штаба бригады майор А.Е. Каприльянс. Противнику так и не удалось рассечь бригаду. С наступлением сумерек подполковник Акулич дал команду на отход в лес.
Тяжелый бой вела 111-я танковая бригада, занявшая оборону по левому берегу реки Орелька. Открытая местность облегчала авиации противника прицельное бомбометание. Лишь воронки от авиабомб служили укрытием от интенсивного минометного огня. Был тяжело ранен командир бригады подполковник М.С. Бондаренко. В командование бригады вступил начальник штаба майор А. И. Мандель. Погиб, возглавляя одну из контратак, начальник политотдела бригады майор Д.X. Корсунский. В полдень повел бойцов бригады в новую контратаку заместитель командира бригады по политической части майор А.И. Кравченко. Противник дрогнул. Контратакующая группа устремилась на соединение с 16-й мотострелковой бригадой и влилась в ее ряды. Вскоре к ним присоединилась группа бойцов, возглавляемая лейтенантом Кузнецовым, помощником заместителя командира 111-й танковой бригады по технической части.
Умело организовал оборону командир 16-й мотострелковой бригады полковник М.П. Сорокин. Противник шел в атаку плотным строем. По приказу командира бригады бойцы встретили врага залповым огнем. Спустя час на бригаду обрушился огонь минометов. Затем нанесла удар авиация. И вновь вражеская атака была отражена. С наступлением темноты бригада, разделившись на два отряда по 120–130 человек, начала отходить на северо-восток. Одну группу возглавил комбриг, другую – его заместитель по политчасти старший батальонный комиссар А.Д. Самко [287] .