Во второй половине мая 1918 года в ряде крупных центров Поволжья прокатилась волна мятежей, организованных анархистами, эсерами, меньшевиками и максималистами. 12 мая в Царицыне вспыхнул мятеж анархистов. 16 мая начался меныневистско- эсеровский мятеж в Саратове. 17 мая мятеж против Советов начался в Самаре.
Возникновению антисоветского фронта в восточных районах России также способствовало и то, что там находились крупные силы так назьюаемого Чехословацкого корпуса. Этот корпус начал создаваться еще в 1916 году из пленных солдат и офицеров австро-венгерской армии, пожелавших сотрудничать с русским командованием. Но к октябрю 1917 года работа по формированию этого корпуса завершена не была. После подписания Брестского мира большевики разрешили личному составу корпуса вернуться домой… но через Владивосток, а отправив в дальний путь эшелоны, не позаботились о питании, одежде, медицинском обеспечении тысяч людей. Поэтому противникам большевизма не составляло большого труда привлечь личный состав чехословацкого корпуса на свою сторону.
Первые волнения на почве нехватки продовольствия среди чехословаков начались 17 мая в Челябинске, где сосредоточилось несколько их составов. Легионеры быстро захватили в свои руки Челябинск и подвергли его разграблению.
28 мая на линии Ртищево — Пенза — Сызрань активизировалась еще одна крупная группировка этого корпуса. Местные большевики разобрали железнодорожный путь и направили на эшелон паровоз-таран. Не принимая боя и оставив эшелоны, легионеры обошли Сызрань пешим порядком и ушли на Пензу. Завязались бои за этот город, и Пенза оказалась во власти легионеров. После этого Пензенская и Челябинская группировки объединили свои усилия под единым командованием и начали наступление в западном направлении, стремясь выйти на Волгу.
Для оказания сопротивления чехословакам в середине мая 1918 года на Волгу выехал председатель Высшей военной инспекции большевиков Н.И. Подвойский. В конце месяца он взял на себя руководство всеми операциями против чехов. Ставка главным образом была сделана на стихийно собранные рабочие дружины, из которых пытались создать боеспособные отрады. Общую численность этих дружин, в состав которых начали вступать и бывшие солдаты российской армии, удалось довести до нескольких десятков тысяч человек. Но отсутствие у Н.И. Подвойского всякого опыта управления войсками не позволяло ему действовать эффективно. Уезжая из Самары, он вынужден был признаться В.И. Ленину: «Ввиду никудышной боеспособности наших отрядов, действующих в районе Самары, не рассчитываю на сохранение позиций…»
Прибыв в Уфу, Н.И. Подвойский начал организовывать там новые вооруженные отряды по подобию рот и батальонов. Но на этот раз командирами отрядов назначали бывших офицеров российской армии, состоявших на учете в местном комиссариате.
Сегодня неизвестно точно, кто из большевистских лидеров стал инициатором «вербовки» бывших офицеров в Красную армию. Но гениальности этого человека нужно отдать должное. В октябре 1917 года большевиков поддержали единицы тыловых офицеров, в то время как основная их масса, находившаяся на фронте, соблюдала политический нейтралитет. Но после февраля — марта 1918 года В.И. Ленину и его товарищам стало ясно, что без профессионалов удержать захваченную власть не удастся. А демобилизованные офицеры к тому времени уже начали покидать свои части и разъезжаться по всей России, оседая в ее городах и селах.
Остро встал вопрос — как собрать этих офицеров под красные знамена? Решение было найдено самое простое — за паек и денежное содержание. Большинство офицерских семей, проживавших в городах, кроме пайка и оклада, других источников для существования не имели. Поэтому под предлогом получения пайка их вначале поставили на учет, а затем начали привлекать к работам. В случае сопротивления бывший офицер подвергался аресту или даже «революционному» суду. В случае согласия — его семья выступала в качестве заложника.
Для формирования войск против чехословаков еще в конце мая 1918 года всех офицеров, находившихся в Уфе, взяли на учет. 4 июня состоялось их собрание, на котором выступил Р.И. Берзин. После этого под страхом наказания самих офицеров и членов их семей началась запись в ряды Красной армии. Подобные процессы происходили в других городах Поволжья.
Для руководства всеми силами, действующими против чехословаков, в конце мая 1918 года был назначен бывший прапорщик А.Ф. Мясников. Под его руководством должен был создаваться Поволжский фронт, главным образом за счет местных ресурсов. В штабе фронта удалось собрать нескольких бывших генштабистов, которые разработали первый план наступательной операции.
Для проведения этой операции все войска фронта сводились в пять групп. Первой (командир И.Н. Малышев) было предписано наступать из Уфы на Маис. Второй (командир В.Н. Блохин) — двигаться в направлении Уфа — Кинель. Третьей (командир Р.И. Бер- зин) нужно было наступать из Екатеринбурга на Челябинск и Шадринск. Общее командование всеми тремя группами должен был осуществлять большевик Подвойский. Четвертая группа, наступавшая на Сызрань и Самару, оставалась под командой самого А.Ф. Мясникова. Кроме того, в направлении от Саратова на Самару наступала группа под командой А.А. Ржевского.
Плотного фронта противодействия перед советскими войсками не было, хороших дорог тоже. Вскоре после начала операции началось деление групп на более мелкие, наступавшие по самостоятельным маршрутам. Кроме того, после овладения очередным населенным пунктом из числа его жителей и примкнувших к ним «революционеров» стихийно создавались новые боевые группы, которые не желали подчиняться единому командованию.
Вскоре в рядах советских войск начались разногласия. Начальник Сызранской группы командир отряда ВЧК левый эсер Д.И. Попов отказался выполнять распоряжения советского командования и объявил себя главкомом. А.Ф. Мясников отстранил Д.И. Попова от командования отрядом, но не доложил об этом наверх. А в это самое время по приказу из Москвы отряд Попова был отозван в столицу и убыл туда во главе со своим мятежным командиром. Разграбив по пути продпункт в Инзенском, отряд Попова благополучно прибыл в Москву, где вскоре стал решающей силой мятежа левых эсеров.
Между тем чехословаки начали бои за Самару, которая была ими захвачена 8 июня. В Самару начали стягиваться все антибольшевистские силы, находившиеся в том регионе. Вскоре там был образован Комитет членов Учредительного собрания (Ко- муч), который пытался объявить себя органом государственной власти. Доминировали в самарском правительстве эсеры, сделавшие Поволжье центром своей деятельности. Под знаменем Ко- чума началось формирование белогвардейских частей, которые действовали единым фронтом с чехословаками и все больше обретали черты стройной воинской организации с общим органом управления.
В то же время действия советского командования в Поволжье носили беспорядочный, почти стихийный характер. Тяжелее всего сказывалось отсутствие опытных военачальников и штабов и, как следствие, грамотная подготовка и проведение войсковых операций. На высшие должности нередко назначались случайные, а то и откровенно враждебные советской власти люди, которые через вооруженную борьбу стремились достичь своих целей и удовлетворить собственные амбиции.