В конце концов было решено идти всем вместе, и друзья, осторожно озираясь, вышли из пещеры.
Впереди на цыпочках крался Самтытакой и осматривал коридоры, проверяя, нет ли где пиратов или не устроили ли засаду коварные храпуны. Друзья почти не разговаривали – только шепотом или мысленно, когда обращались к копачам. В подземных лабиринтах эхо разносило звуки особенно отчетливо, и слова, сказанные в одном его конце, усиленные откликом, могли устроить обвал в каком-нибудь отдаленном коридоре.
Накануне робот-нянька долго размышлял, правильно ли он поступает, доверяя копачам, и не разумнее было бы подняться на поверхность планеты. Но потом он решил, что пока лучше оставаться с человечками. Неизвестно, смогут ли они самостоятельно найти дорогу наверх. К тому же наверху скрываться от Крокса и Грохотуна было бы намного сложнее. Их легко обнаружат с помощью установленного на «Страннике» пеленгатора. Да и как жить без укрытия, еды и средств передвижения?
Когда друзьям уже порядком надоело петлять по подземным переходам, из тоннеля, подсвечивая себе гнилушкой, вынырнул Тортик.
– Главный коридор завалило! – сообщил он. – Серьезный обвал. И за два дня не разгрести. Придется отправиться в обход по Шмелиным топям.
– По Шмелиным топям? – испуганно переспросила Лависса, не ожидавшая от подземных коридоров приятных сюрпризов.
– Шмелиные топи – это подземное болото, – объяснил Капризик. – Очень опасное место. Обычно мы там не разгуливаем. В этом болоте немало копачей сгинуло. Наступишь не туда – и затянет в трясину!
– Тогда зачем детям идти в болото? – Баюн остановился. – Мы подождем вас здесь!
– Оставаться на месте еще опаснее! Слышите? – Тортик оглянулся и поднял пальчик верхней правой руки.
Позади из коридора послышался шорох осыпающейся земли и донесся сладковатый запах гниения.
– Это храпуны! Они нас почуяли! – прошептала Лависса. – Не пройдет и пяти минут, как их наползет столько, что и не сосчитаешь!
– В сад можно попасть только по Шмелиным топям? Другой дороги нет? – спросил Баюн.
– Увы, – вздохнул Самтытакой. – Можно еще через Ойкающий овраг, но там еще опаснее. Оттуда никто не возвращался.
– Нет, возвращался! – заспорил Капризик. – Ты все путаешь! Это из Шмелиных топей никто не возвращался!
Запах гниения приближался. Храпуны были близко.
– Скорее! – заволновался Рыжий Нос. – Нужно выбирать: через овраг или через топь?
– Через овраг! – заявил Капризик.
– Нет, через Шмелиную топь! – заспорили с ним Тортик и Хочуспать.
Из-за поворота появилась голова храпуна. Белый червяк, сжимая мягкое тело, полз по направлению к друзьям.
– Сюда, скорее! – Самтытакой нырнул в один из боковых коридоров. Путешественники и другие копачи последовали за ним.
На месте остался только Капризик.
– А я пойду через Ойкающий овраг! Там дорога короче. У пещеры встретимся.
Он бросил в подползающего храпуна световой гриб и нырнул в коридор, противоположный тому, по которому отправлялись остальные.
Храпуны замерли на развилке подземных ходов. Их белые зубастые головы вертелись из стороны в сторону, решая, за кем им теперь ползти. Извиваясь, два храпуна нечаянно завязались узлом и взволнованно запищали, взывая о помощи. Остальные черви, не раздумывая, разорвали запутавшихся сородичей, сожрали их, облизнулись и поползли кто куда. Все проблемы храпуны решали крайне просто. Долгие сомнения были им неведомы.
Копачи вели наших друзей по узкому боковому ходу к Шмелиному болоту. Самого болота не было видно, но в воздухе уже ощущалась сырость. Близость болота чувствовалась во всем: и в хлюпанье грязи под ногами, и в ручейках и лужицах, которые то и дело приходилось перешагивать.
Но вот наконец и Шмелиное болото – красная, пузырящаяся, слабо светящаяся жижа. Из болота то и дело поднимались вонючие фонтанчики и, вырастая почти до каменного потолка, распадались жирными брызгами.
Самтытакой попросил остановиться на краю болота.
– Будьте очень осторожны, – предупредил он. – Наступайте только на зеленые мшистые кочки! Они выдержат! Шагнете мимо кочки – трясина затянет.
Через болото наискосок тянулась цепочка зеленых кочек, которые подрагивали, исчезали и меняли свое расположение.
Неожиданно у самого берега жижа забурлила, и оттуда выглянула узкая синяя морда болотного чудища, отдаленно напоминающего крокодила, с острыми зубами и несколькими парами глаз. Чудище уставилось на Лависсу и щелкнуло зубами.
– Это Глазастик, – заулыбались копачи. – Мы с ним дружим. Он только кажется страшным. На самом деле он добрый. Он приплыл, чтобы помочь нам переправиться.
Самтытакой ступил на спину синего Глазастика и, оттолкнувшись, перепрыгнул на кочку.
– Идите за мной! – позвал он. – Скорее, пока кочки неподвижны! И будьте осторожны, не наступите на шмелиное гнездо.
– На какое шмелиное гнездо? – Андрей протянул руку и помог Лависсе перескочить с одной кочки на другую.
– Гнездо шмелей-мясоедов, – объяснил Тортик. Кочка у него под ногами стала погружаться в болото, но маленький копач легко оттолкнулся копьем и перескочил на следующую.
– Я же говорил, будьте осторожны! Тут всякое может случиться! –
Хочуспать перепрыгнул на кочку к Лависсе.
– А кто такие шмели-мясоеды? – Андрею было и страшно, и интересно.
– Лучше вам этого не знать. – Рыжий Нос попробовал копьем следующую кочку, прежде чем перескочить на нее.
– А как они выглядят? – настаивала Лависса. – Вдруг мы встретим этих шмелей и не узнаем?
– Если встретите шмелей-мясоедов, то вы их узнаете. Это я вам обещаю. – Самтытакой попробовал копьем трясину. – Постарайтесь не наступать на их гнездо. Оно плавает где-то здесь, в болоте. С виду это обычная кочка, его не отличить.
Робот старался ни на шаг не отставать от ребят, чтобы успеть подстраховать их в случае опасности. Зеленые кочки прогибались под его тяжестью и погружались в болото. Просто чудо, что они выдерживали его вес.
В шлемокапюшоне Андрея тихо-тихо, как мышка, сидел крылатый ежик. Время от времени он выглядывал оттуда и встревоженно пыхтел. Зато колобку опасное приключение нравилось. Он прыгал на носу у Глазастика, стараясь вызвать его на игру: «Я от бабушки ушел…» Игра эта была очень простой: как только неповоротливый Глазастик открывал пасть, чтобы сцапать колобка, тот моментально исчезал, и многоглазый крокодил оставался ни с чем.
Осторожно перескакивая с кочки на кочку, друзья почти переправились через Шмелиное болото.
– Ну вот! Нет здесь никаких шмелей! – радостно засмеялась Лависса и вырвалась вперед. Девочке оставалось перескочить через каких-нибудь две кочки, чтобы оказаться на безопасном берегу.