Но тут-то все и произошло. Очередная кочка, ничем не примечательная с виду, на которую прыгнула Лависса, оказалась замаскированным шмелиным гнездом. Раздался зловещий гул, кочка начала подниматься из красной жижи.
– Королева наступила на шмелиное гнездо! – Самтытакой кинулся к ней. – Беги, королева, беги!
Копачи поспешили на помощь к своей юной королеве, но робот опередил их. Он подхватил растерявшуюся девочку и перепрыгнул с ней на берег.
Кочка со шмелиным гнездом медленно вырастала из недр болота. То, на что Лависса наступила, было только вершиной огромного шмелиного гнезда, основную часть которого скрывала трясина. Гнездо поднялось над болотом на несколько метров и продолжало расти выше и выше. Грозный гул нарастал.
– Бегите! Мы вас догоним! – Тортик и Рыжий Нос вскочили на спину к Глазастику, и прирученный крокодил, ворочая тяжеленным туловищем, поспешно повез их к берегу.
Глазастик жил в Шмелином болоте не одну сотню лет и хорошо знал, как опасны встревоженные шмели. Если крокодила до сих пор не разорвали, то только благодаря его толстой бронированной шкуре. К тому же в случае опасности он погружался на дно болота и пережидал там, пока все утихнет. Впрочем, и сам Глазастик не был для шмелей лучшим соседом. Иногда он подкрадывался к их гнезду, прикидывался корягой и терпеливо ждал, пока какой-нибудь зазевавшийся трехкилограммовый шмеленок не выглянет наружу. Тут-то Глазастик становился упругим, взмахивал тяжеленным и сильным хвостом, разевал огромную пасть и прыгал на шмеленка, стараясь откусить ему голову с ядовитым жалом прежде, чем тот успеет укусить его в язык.
Тортик и Рыжий Нос соскочили на твердую землю одновременно с первыми мясоедами, вылетевшими из огромного шмелиного гнезда. Глазастик поспешно взмахнул хвостом и погрузился на дно болота, подальше от опасных тварей.
– Бежим, королева, или нас уже ничто не спасет! – Самтытакой схватил Лависсу за руку и потянул ее в подземный ход.
Девочка была словно в столбняке. Она не могла оторвать взгляда от шмелиного гнезда, из которого один за другим появлялись все новые и новые мясоеды.
Самтытакой был прав. Их и в самом деле можно было сразу узнать. Шмели были хищные и крупные, не меньше взрослых овчарок. Их туловище желтело полосками, они имели вибрирующие крылья, маленькие глазки с красными зрачками и жадно жующие челюсти. Шмели сразу увидели тех, кто потревожил их покой. Как группа низко летящих вертолетов, они устремились к пришельцам.
– Удираем! – Копачи подхватили Лависсу и потащили ее в коридор. За копачами мчался Андрей с ежиком в капюшоне, а замыкал стремительно несущуюся группу, прикрывая ее своей широкой спиной, робот-нянька.
– Скоро Сад кристаллов! Там они нас не достанут! – услышал мальчик ободряющую мысль Самтытакоя.
Но до Сада кристаллов нужно было еще добежать. Первый из шмелей-мясоедов настиг Баюна и попытался впиться ему своими острыми челюстями в спину. Но его жало скользнуло по покрытию робота, не причинив тому ни малейшего вреда. Пока разочарованный шмель готовился к новой атаке, Баюн развернулся и так треснул шмеля, что тот врезался в стену и шлепнулся на пол, подрагивая крыльями. Но место оглушенного шмеля заняли другие. Еще мгновение – и весь коридор заполнился мясоедами.
– Быстрее! Беги в Сад кристаллов! – Копачи отпустили Лависсу и стали бросать в шмелей световые шумовые грибы.
Огромные полосатые хищники продолжали атаковать. Они только немного ослабили натиск, ожидая, пока грибная атака утихнет, чтобы начать свою кровавую охоту.
Андрею в плечо впилось что-то острое, проткнув скафандр. Это шмель, вонзив в него свое жало, старался приподнять мальчика, чтобы на лету разбить о скалу.
Хорошо еще, что ноша оказалась тяжеловатой. Пока шмель пытался повалить Андрея, подоспел Баюн. Робот-нянька схватил мясоеда и с размаху швырнул его на камни, потом обхватил мальчика и прикрыл его собой. По спине Баюна чиркнули несколько хищных жал, но у шмелей ничего не получилось: робот был сделан из сверхпрочного сплава.
Своей копошащейся массой мясоеды опрокинули няньку на камни. Баюн упал, прикрывая Андрея, стараясь не дать шмелям его ужалить. Но они с грозным жужжанием один за другим налетали на робота, силясь перевернуть Баюна и вытащить из-под него мальчишку.
Ежик в шлемокапюшоне у Андрея, придавленный роботом, возмущенно пискнул и зашевелился. Ему не нравилась вся эта толкотня, смысла которой он совершенно не понимал.
– Ну и мерзкие шмели! Устроили охоту на людей! Вот если бы и на них кто-нибудь поохотился! – пробормотал мальчик. Он чувствовал, как вздрагивает от мощных толчков и укусов прикрывающая его спина друга.
Ежик в капюшоне запыхтел. Почти одновременно из глубины коридора, где были Лависса и защищавшие ее копачи, раздался громкий визг. Каменный коридор завибрировал от гулких шлепков.
Шмели оставили робота и со злым жужжанием понеслись навстречу новому противнику. По подземному ходу, направляясь к ним, прыгала массивная бесформенная жаба размером с теленка. Ее выпученные глаза гипнотизирующе изучали приближающихся. Едва первый шмель-мясоед бросился в атаку, как изо рта жабы со скоростью гарпунной стрелы вылетел узкий липкий язык. Он опутал мясоеда, послышалось противное потрескивание, будто раскусили пустой орех. Жаба выплюнула шмелиные крылышки. Рот чудовища тут же приоткрылся, и второй зазевавшийся мясоед был опутан и сожран вслед за первым.
Шмели отважно набрасывались на жабу, но их жала не причиняли ей ощутимого вреда. Как семечки, жаба щелкала хищников и выплевывала их крылышки.
С тревожным жужжанием шмели сбились в стаю и полетели к болоту. Жаба огромными крыжками помчалась за ними. Время от времени ее язык выстреливал и приклеивал отстающего шмеля.
Андрей и Баюн едва успели отскочить и прижаться к стене, иначе жаба просто бы сшибла их с ног и раздавила, сама того не заметив.
Шмели долетели до болота и поспешно забились в гнездо. Под их тяжестью оно стало медленно погружаться в жижу. Жаба прыгнула в болото и, взбудоражив поверхность и подняв со дна пузырьки газа, исчезла.
К роботу-няньке и Андрею подбежали копачи:
– Как вы? Целы?
– Целы, целы. – Баюн осмотрел мальчика и не нашел на нем ни одной царапины. – Хотя, кажется, о мою спину сломал жало не один шмель.
– Если бы не чудовище, которое их прогнало, мясоеды бы нас разорвали! Откуда оно взялось? – Тортик посмотрел на болото, со дна которого все еще поднимались пузырьки газа.
– Это вы должны знать, откуда оно взялось. Это же у вас в пещерах оно живет. – Баюн с интересом разглядывал огромные следы жабы на мягком грунте.
– Мы никогда раньше такого не видели! – всплеснули многочисленными ручками копачи. – У нас в подземельях такого отродясь не было! Огромное, зеленое, страшное!
– Значит, у вас такого не было?
– Не было, не было! – повторяли изумленные человечки. – Это какое-то новое чудище!