Боевая трансформация?
Понравилось ему лепить из меня оружие…
— Подожди, — шепнул я. Наверное, слишком громко. Тень уже проплывала рядом — неуклюжая, угловатая. При звуке моего голоса что-то шевельнулось. Огонёк поплыл вверх… будто глаз выискивал меня.
Я встал на корточки, готовясь рвануть подальше от берега.
— Эй! Кто здесь?
Голос был негромкий, но по воде расходился отлично. Вздрогнув, я застыл на месте.
— Есть кто? — с лёгкой неуверенностью спросили снова. Наверное, замерев, я мог скрыться. Жёлтый огонёк покачивался, выискивая меня… монстр проплывал.
И вдруг морок рассеялся.
Какой ещё монстр!
Плот и человек, стоящий с фонарём в руке!
— Эй! — крикнул я. — На борту!
Мы говорили на языке, отличном от уже знакомого мне. Врата вновь подготовили меня к очередной планете Тени.
— Эгей! — радостно отозвался голос. — Ты один?
— Да. — Я вскочил и бросился вдоль берега. Неспешно удаляющийся плот внезапно превратился в центр Вселенной. Нет, нет, я не хочу оставаться один на берегу! — Подождите!
— Мотора нет, — добродушно, но с лёгкой тревогой откликнулся незнакомец. — Ты доплывёшь?
Доплыву ли? Да он что, шутит? Тут и двадцати метров нет… по дну дойду…
Я бросился в воду. Пробежал несколько шагов — глубина нарастала стремительно, нырнул.
Вода казалась тёплой. Оказывается, я незаметно успел замёрзнуть…
Жёлтый огонёк приближался, превращаясь в маленький круглый фонарь. Я чуть не налетел на плот, вцепился в скользкие брёвна. Самый что ни на есть классический плот. Навстречу мне протянулась рука.
— Давай выползай…
Самое главное, что было в этом голосе, — тепло. Может быть, чуть-чуть тревоги… но посмотрел бы я на земного туриста, так легко берущего в глухомани и посреди ночи случайного попутчика.
— Спасибо, — прошептал я, выбираясь на плот.
Человек молча поднёс фонарь к своему лицу. Я ничего не сказал, но жест оценил.
Мужчина. Средних лет — может быть, за тридцать, может быть, под сорок. Впрочем, после покойного долгожителя Галиса я не рисковал судить о возрасте аборигенов. Кожа тёмная, похоже, не от загара, а от природы, волосы чёрные, прямые. Лицо очень спокойное, серьёзное, но не напряжённое. Лишь в глубине глаз — колючие искорки, будто не всю жизнь он сплавлялся на плотах и вылавливал из воды нервных инопланетян. Чем-то на Данилова похож, только крепче, куда крепче. Такие мужики мгновенно нравятся юным девушкам. Я, наверное, никогда таким не стану. На нём были лишь шорты из серебристой ткани, мгновенно воскресившие в памяти Ника Римера и Геометров.
— Спасибо, — повторил я.
Мужчина неторопливо повернул фонарь, посветил на меня. Я зажмурился, пережидая осмотр.
— Ну у тебя и шрам, приятель, — сочувственно сказал он, опуская фонарь. — И свежий, верно? У кого такие зубки?
Я глубоко вдохнул.
— У метаморфа.
— Ясно. Считай, дёшево отделался. Он далеко?
— Он мёртв.
Мужчина молчал. Вопрос был во взгляде — «как»?
Нет. Я не мог ему врать.
— Я… тоже метаморф. В какой-то мере.
— Понятно. У нас это не принято.
— Хорошо. Я и не собираюсь…
Кивок — будто всё сказанное было мелочью, недостойной внимания. Пообещал я не превращаться в чудовище — ну и ладно, ну и хорошо.
— Кэлос. Так меня зовут. Это имя не значит абсолютно ничего ни на одном из языков Тени. Потому мне и нравится.
— Здравствуй, Кэлос. Меня зовут Пётр. Это тоже ничего не значит на языках Тени.
— Ошибаешься. На диалекте Земли Изначальной это слово означает «страж».
Он улыбнулся.
— Страж? — тупо повторил я.
— Страж, хранитель, диверсант. Смотря какой период брать, но мне больше нравится первое значение. Нет, я не оттуда. Не смотри так удивлённо.
— Я не удивляюсь.
Кэлос кивнул:
— Ты у нас недавно?
— Совсем. Я прошёл Вратами.
— Понятно. Это сразу видно. Ты не волнуйся.
Надо же — меня успокаивают.
— И тише говори, сына разбудишь.
Я кивнул. Покосился назад — на «корме» плота было что-то вроде шалаша. Сразу вспомнились «Приключения Гекльберри Финна».
— Ага, — тихонько сказал я.
— У нас приключение? — послышалось из шалаша.
Кэлос развёл руками. Без особого огорчения сказал:
— Ну вот. Просьба снимается по запоздалости… Верно, Дари! Приключение.
Из шалаша на четвереньках выбрался мальчишка лет десяти. Тоже смуглый, но посветлее Кэлоса. Выпрямился, изучающе уставился на меня.
— Боюсь, я довольно скучное приключение, — промямлил я.
Мальчик, похоже, так не считал. Из его глаз мигом улетучилась сонливость.
— Это у вас форма? — звонко спросил он.
Кэлос вздохнул:
— Дари!
— Извините.
Мальчик смутился. Хороший мальчишка, ещё не потерявший детской откровенности и непосредственности.
— Меня зовут Дари, — немножко церемонно сказал он.
— Пётр, — в тон ответил я.
Набрав воздуха, мальчик выпалил:
— А это военная форма?.. Ой…
Кэлос погрозил ему. Как-то натужно улыбнулся мне:
— С детьми ничего не поделаешь. Лучше ты ответь.
— Военная, — сказал я. — А шрам на щеке…
Поймав взгляд Кэлоса, я закончил:
— От одного нездешнего чудовища. Но оружия у меня с собой нет, честное слово. И вообще ничего интересного. Даже камешка с другой планеты.
— Жаль, — серьёзно сказал мальчик. — А то я коллекцию собираю.
Фонарик оказался непростой. На нём Кэлос разогрел припоздалый ужин — прямо в пластиковых тарелках. Похоже, они скорее играли в примитивные технологии, эти двое странных плотогонов, отец и сын.