* * *
В палатке стояла тишина, нарушаемая лишь тихим дыханием спящих оруженосцев. Только Воробушек не сомкнул глаз. Слова Листвички не давали ему покоя. Снова и снова он пытался убедить себя в том, что сможет когда-нибудь улучшить свои боевые навыки и стать настоящим воителем. Но надежда стремительно таяла.
Он должен сходить к Лунному Озеру. Может быть, там он разрешит свои сомнения? Очень тихо он встал и вышел из палатки. Ледяной ветер шелестел голыми ветвями деревьев, и Воробушек сразу понял, что идти придется очень осторожно, поскольку звонкий морозный воздух далеко разносил каждый звук.
Судя по запаху, этой ночью вход охранял Бурый. Что ж, сначала надо попробовать выйти по-хорошему. Если не получится, тогда он найдет другой способ улизнуть.
— Что-то ты поздно гуляешь, — хмыкнул Бурый.
— Мне не спится.
— Так иногда бывает после хорошей битвы, — проурчал стражник.
— Можно мне выйти в лес?
Воробушек ожидал вспышки удивления, но Бурый остался совершенно спокоен.
— Хочешь, я пойду с тобой? — просто предложил он. — Речушка с охотой заменит меня на посту.
— Нет, спасибо.
— Я вижу, тебе хочется побыть одному, — догадался воин и, дождавшись вежливого кивка Воробушка, сказал: — Сейчас в лесу тихо, так что бояться нечего. Иди, но на всякий случай я буду держать ушки на макушке. Если что, сразу зови на помощь.
— Спасибо, Бурый, — искренне поблагодарил Воробушек. Хоть один кот не нянчится с ним, как с новорожденным! — Я постараюсь поскорее вернуться, — пообещал он и вышел из лагеря.
Взбираясь по склону, усыпанному скользкими палыми листьями, он немного успокоился. В лесу стояла тишина, и Воробушек был рад хотя бы ненадолго избавиться от шума и суеты лагеря, которая комариным роем день и ночь терзала его уши. Он шел той же тропой, которой совсем недавно бежала Листвичка; лапы сами вели его, уверенно отыскав дорожку, ведущую вдоль границы племени Ветра в сторону гор.
Чуткий слух Воробушка уловил рокот далекого водопада задолго до того, как тропинка сменилась каменистой горной дорожкой. Воробушек повел носом, готовый к любой опасности, но не учуял ничего, кроме холодного свежего воздуха, струившегося с каменистых вершин. Он начал подниматься и шел вверх до тех пор, пока не очутился возле плотных зарослей кустарника, окружавших долину. Здесь его снова обступили призрачные коты, которых давным-давно не было на земле. Почему-то их присутствие успокоило Воробушка, словно призраки пришли поприветствовать его.
Воробушек задержался в начале извилистой тропы, зигзагами спускавшейся на дно долины. Глаза его были незрячи, но он ясно представлял себе крутые склоны гор и лежащее внизу озеро, в котором дрожит луна.
Шепот стал громче и вскоре превратился в умиротворенное мурчание, эхом отражавшееся от каменных стен долины. Когда Воробушек начал спускаться к озеру, до него стали долетать отдельные слова.
«Добро пожаловать, Воробушек».
«Иди смелее, Воробушек».
«Мы тебя ждали, Воробушек…»
Бесчисленные запахи окружили его — запахи котов, которых он не встречал, но почему-то смутно помнил.
— Гуляй по снам вместе с нами, Воробушек…
Чья-то шерсть коснулась его шерсти, и вот уже он оказался в толпе котов. В груди Воробушка снова всплыло воспоминание о долгом путешествии сквозь снег, когда материнский голос успокаивал его, а два теплых кошачьих носа подталкивали вперед.
Воробушек остановился у края озера и лег на гладкий каменный берег. Потом закрыл глаза и коснулся носом воды.
Он очутился в зеленом лесу. Высоко над его головой вздымали вверх свои кроны деревья. Над его спиной развернули свои резные листья папоротники. Теплый воздух, полный свежих ароматов леса, ласкал его шкуру. Повсюду бурлила влажная зеленая жизнь леса.
— Синяя Звезда! — закричал Воробушек. — Львиногрив! Пепелица!
Может быть, ему повезет больше Листвички и удастся поговорить с ее наставницей?
Но никто не отозвался на его зов.
Сгорбившись от разочарования, Воробушек поплелся в чащу. Почему все эти коты так радовались, когда он пришел в долину, а теперь не хотят даже выйти к нему? Он почувствовал подступающее раздражение. Почему Звездное племя вечно все усложняет? Выйти не могут, прячутся! Он всего лишь хотел спросить у них, надо ему становиться целителем или нет!
Ну и пускай… Тут, по крайней мере, тепло и спокойно. И он может видеть. Воробушек пустился бегом, и ему показалось, будто на лапах у него выросли крылья, так быстро они несли его сквозь траву. Он летел мимо папоротников, слушал тихий шепот листьев, вдыхал ароматы леса и вскоре позабыл обо всех своих горестях.
Внезапно он почувствовал впереди странную пустоту. Там не было звуков. И запахов тоже.
Воробушек насторожился и замедлил шаги. Сквозь просветы между стволами деревьев он видел густой туман, скрывавший то, что находилось впереди. Он сделал несколько шагов, и туман заклубился под его лапами. Трава куда-то исчезла. Деревья тоже изменились — превратились в заросшие лишайниками стволы, ветки у которых начинали расти лишь ближе к вершине.
— Воробушек!
Шерсть у котенка встала дыбом, и он тревожно обвел глазами жутковатый лес. Наконец он заметил кота, который показался ему смутно знакомым. Широкими плечами и горящими круглыми глазами незнакомец чем-то напоминал отца Воробушка, Ежевику.
— Воробушек! — снова раскатисто пронеслось над лесом.
Из сумрака вышел второй кот и остановился рядом с первым. Теперь их было уже двое, и у обоих были широкие плечи и тяжелые лобастые головы. За спинами странных котов клубился туман.
— Да? — выдавил из себя Воробушек, и его голос жалобным писком прозвучал среди угрюмых стволов.
Оба кота подошли к нему и остановились. Шкуры у них были темные, как тени под деревьями.
— Добро пожаловать. Не бойся, ведь мы с тобой родня, — пророкотал тот кот, что покрупнее. — Я — Звездоцап, отец твоего отца, а это его брат — Коршун.
Воробушек изумленно уставился на котов. В детской он часто слышал байки о Звездоцапе и его кровавых преступлениях. Но что эти коты сделают здесь и зачем они пришли к нему?
— Наконец-то мы с тобой встретились, — проурчал Звездоцап, и янтарные глаза его радостно зажглись.
— Ежевика должен гордиться своими детьми, — добавил Коршун.
— Мы видели, как ты сражался, — снова заурчал Звездоцап. — Я очень рад, что ты унаследовал бойцовские качества своего отца, а ведь он великий воитель.
— Весь в тебя, Звездоцап, — посмотрел на отца Коршун.
Воробушек прищурил глаза. Почему они хвалят его, если отлично видели, что вчера у него ничего не получилось?
— Звездоцап как будто услышал его мысли, потому что наклонил голову и вкрадчиво предложил: