— Рабочих я ввел в заблуждение. Сказал им, что это летающая тарелка.
Артуру снова подумалось, что профессор сошел с ума. Усилием воли он прогнал эту мысль и поинтересовался:
— И как же это ввело их в заблуждение?
— Очень просто — они не поверили. Мы вместе посмеялись, а потом я наплел, что это экспериментальная модель нового бесколесного автомобиля, собранного в наших лабораториях. Это их убедило.
— Профессор, а можно посмотреть на катер поближе? — с горящими глазами спросил Артур.
— Да-да, профессор, и потрогать! — немедленно присоединился к нему Денис.
— Шутить изволите? — строго свел брови Интегральский. — Внутри пришелец! Кто знает, чего от него ожидать!
— И кто знает, пришелец ли он, — негромко произнесла Кира.
Артур развел лапами:
— Даже не знаю, что сказать. Ведь, и правда, все указывает на то, что этот Евгений — не землянин!
Профессор зашикал на него:
— Шшш… Тише, не разбудите его.
Евгений же на самом деле не спал. Он проснулся еще при первых звуках голосов за стеной и внимательно слушал разговор профессора с гостями. По мере того как Артур и Денис (особенно Денис!) убеждались, что он пришелец, пингвина охватывало отчаяние. И даже хуже того — сомнения. Очень неожиданные сомнения.
Когда кролик признался, что плохо знает Евгения, пингвину вдруг пришла в голову неожиданная мысль: а насколько хорошо он знает сам себя? Может, не случайно все на свете отказываются признать в нем землянина? А вдруг он действительно пришелец!
Ведь если разобраться, то Евгений всегда был не такой, как все. Даже в детстве, которое он провел в далекой Антарктиде, он очень отличался от других детей. Уж не чувствовали ли окружающие, что он чужак? Ведь именно его, единственного из всех детей, родители отправили за море учиться. Почему только его? Да и настоящие ли они ему родители?
Евгению стало жарко. Прежде он, бывало, задумывался, почему лично его ни разу не похищали инопланетяне. Уж не от того ли, что он сам инопланетянин! Может, это он сам похищал землян?! А не помнит об этом, потому что на то есть причина? Может, он запрограммирован не помнить? Может, его инопланетная сущность просто до поры до времени спит! А потом она проснется, и тогда…
Или уже проснулась? Он же смог управлять космическим катером! Евгений, который и с самокатом-то управляется с трудом, поднял в воздух инопланетный летательный аппарат. Пусть ненадолго и чуть ли не с летальным исходом, но все же! Не означает ли это, что он…
Может, он и есть Губитель вселенных?!
«Прочь, прочь, ужасная мысль!»
Между тем подозрения профессорских гостей, что Евгений инопланетянин, продолжали трансформироваться в уверенность. Дошло до того, что Денис воскликнул:
— Выходит, пришелец притворялся земным пингвином! А мы-то выдавали его за пришельца! Артур, что, если и Константин тоже?!
— Нет, это уже слишком, — возразил кот. — Его я с детства знаю. Землянин — в худшем смысле слова.
И тут наконец Кира не выдержала:
— Ребята, профессор! Вы вообще себя слышите?
Три пары глаз удивленно вытаращились на внезапно рассердившуюся кошку, которая до сих пор казалась такой невозмутимой. А та продолжала, взволнованно жестикулируя:
— Какая разница, кто он! Да будь он хоть демоном, ему нужна помощь! Неужели только я вижу в нем не землянина или пришельца, а кого-то, кто потерпел крушение и чудом спасся? Можно его хотя бы выслушать? Или запирать под замок всё загадочное — это так у вас в университете принято?
Ее слова произвели эффект. Профессор Интегральский тряхнул головой, словно отгоняя оцепенение.
— Вы правы, — сказал он. — Надо спокойно во всем разобраться. Мне стыдно в этом признаться, но переживания затмили мой разум, и я вел себя антинаучно. Конечно, мы с ним поговорим. И пока не будет доказано, что он враг, будем относиться к нему как к гостю. Сейчас я приглашу его в дом.
Он снял замок с двери сарая, и Артур с Денисом сразу бросились внутрь. Однако не к Евгению. Забыв обо всем, они кинулись щупать катер. Студенты буквально светились от счастья. Интегральский по-профессорски покачал головой, подошел к «инопланетянину», извинился перед ним и пригласил в дом…
После того как Евгений принял душ и сменил серебристое одеяние «космического путешественника» на профессорский махровый халат, он потерял всякое внешнее сходство с тем образом, который вводил в заблуждение окружающих. Обыкновенный земной пингвин, да к тому же измученный и несчастный. Профессор, Артур и Денис избегали встречаться друг с другом взглядами, до того им было неловко за недавнее помутнение рассудка.
Евгений уже и сам засомневался, что он инопланетянин. А ведь только начал привыкать к этой мысли! Однако скоро ему стало не до проблем с самоидентификацией, потому что публика требовала историю.
Повествование о том, как Евгения похитил Густав Бур, вызвало единодушное осуждение коварного крота. Затем последовал рассказ о ночной встрече в сгоревших корпусах общежития, сопровождаемый шокирующей для Артура информацией о том, что там не было ни одного пришельца. Кот кусал от досады губы, но затем Евгений перешел к важным событиям на военной базе, которые произошли как раз благодаря провалившемуся плану Артура. Это помогло последнему примириться с неудачей.
Именно эта часть рассказа взволновала слушателей больше всего. Надо же, военные в сговоре с пришельцами! Никто на всей Земле об этом даже не подозревает! Но, что еще хуже, судя по всему, выходит, что на планете находится опаснейшее инопланетное существо, тот самый загадочный Губитель вселенных!
Евгений не пожалел красок, чтобы описать, насколько ужасная угроза нависла над всеми обитателями Земли, галактики и вселенной. Может, даже не одной.
— Он, наверно, уже кучу вселенных уничтожил! — произнес Евгений тоном рассказчика страшных историй у лесного костра.
— Это тоже военные сказали? — спросила Кира, казавшаяся не менее обеспокоенной, чем все остальные. И куда только подевалась ее былая невозмутимость.
— Нет, это я уже сам догадался.
Кира нахмурилась и, казалось, глубоко о чем-то задумалась.
Евгений закончил свой рассказ полетом на катере, чем привел в замешательство и Артура (оказалось, что он был в двух шагах от настоящего инопланетного корабля, но военные его обманули), и профессора (это же надо, после всего, что было, принять Евгения за пришельца — ох, как же это ненаучно).
Однако все новости уступали по значимости вопросу о Губителе вселенных и той угрозе, которую он собой представлял.
Самую радикальную позицию занял Денис:
— Как по мне, так на Земле вообще нет места для инопланетян. Иди знай, кто из них губитель чего. Всех обнаружить — и гнать! Земля — для землян!