На базе бомбардировщика Ту-95 были созданы самолеты Ту-95РЦ (РЦ — разведка и целеуказание). Работы над Ту-95РЦ начались в соответствии с постановлением Совета министров СССР от 21 июля 1959 г.
В процессе доработок самолета с Ту-95 сняли бортовую РЛС «Рубидий-ММ» и заменили ее ретранслятором бортовой системы целеуказания, створки грузового отсека зашили и использовали для размещения аппаратуры «Успех», под отсеком установили антенну РЛС, закрытую громадным обтекателем. Поскольку с самолета сняли все плановые аэрофотоаппараты, отпала надобность в отсеке для осветительных бомб. Это место занял обтекатель станции радиотехнической разведки «Квадрат-2», внутри отсека разместились ее блоки.
Новый разведывательный комплекс Постановлением Совмина СССР от 30 мая 1996 г. поступил на вооружение.
Первый самолет Ту-95РЦ поступил в 392-й отдельный дальнеразведывательный авиационный полк (ОДРАП) авиации Северного флота 5 ноября 1964 г. К началу 1965 г. на Ту-95РЦ к самостоятельным полетам приступили два экипажа. К сентябрю 1966 г. в полку находились десять Ту-95РЦ и такое же количество подготовленных экипажей. Уже в августе 1966 г. они обеспечивали одновременное целеуказание трем ракетным подводным лодкам в Баренцевом море.
В 1963—1969 гг. промышленность изготовила 53 самолета Ту-95РЦ.
В ходе учений «Океан» в апреле 1970 г. на Кубу перелетели два Ту-95РЦ из 392-го ОДРАП, базировавшиеся на аэродром Кипелово (Вологда-18).
С тех пор Ту-95РЦ постоянно базировались на Острове свободы. Ежегодно с аэродромов Оленья или Кипелово на Кубу они совершали 25—30 полетов. Время перелета из Оленьей до аэродром Хосе Марти — 15,5 часов, с Кипелово — немного больше.
Базируясь на Кубе, наши летчики вели разведку над всей Центральной и Западной Атлантикой. Так, например, благодаря базированию самолетов Ту-95РЦ на Кубе стало возможным обнаружение в Западной Атлантике двух авианосных ударных групп, совершающих переход от берегов Америки в район Норвежского моря для участия в учениях НАТО «Стронг Экспресс». За обеими группами в течение двух суток вели наблюдение самолеты Ту-95 РЦ, вылетавшие с аэродромов Кубы, а затем его продолжили самолеты-разведчики авиации Северного флота с базовых аэродромов. Это внушало уверенность, что в случае чрезвычайных обстоятельств выдвижение авианосцев к нашим границам незамеченным не пройдет.
В августе 1976 г. при перелете из Гаваны в Оленью над Атлантикой потерпел аварию Ту-95РЦ. Погибло 12 человек.
В феврале 1977 г. на замену других экипажей на аэродром Сан-Антонио в 40 км от Гаваны прибыла пара Ту-95РЦ, которыми командовали майоры Н.Г. Федотов и Г.Н. Симачев. В это время на Кубу прибыл с визитом Главнокомандующий ВМФ СССР адмирал С.Г. Горшков и командующий авиацией ВМФ генерал-полковник А.А. Мироненко. Главком ВМФ приказал командующему авиацией ВМФ продемонстрировать Фиделю Кастро возможности Ту-95РЦ, выполнявших вылеты на поиск боевых кораблей вероятного противника вдоль восточного побережья США, в Бермудский треугольник, в Центральную и Западную Атлантику.
В это время из района боевого патрулирования в Средиземном море возвращалась авианосная многоцелевая группа в составе шести надводных боевых кораблей США с флагманом — многоцелевым авианосцем «Саратога». Нашим экипажам было приказано произвести вылет на поиск и обнаружение авианосного соединения с выполнением аэрофотосъемки авианосца.
«На самолете Ту-95рц в качестве штатного оборудования имелся перспективный фотоаппарат АФА-42/100 и два ручных фотоаппарата АФА-39, по одному на переднюю и заднюю кабины.
Принято решение для обеспечения скрытности взлет с аэродрома Сан-Антонио и полет по маршруту производить с 2минутным интервалом, в режиме радиомолчания, после набора первоначального эшелона полета набор высоты производить по сигнальной ракете с борта ведущего самолета, включение радиотехнических средств свести к минимуму. Это должно было позволить скрытно подойти к району поиска и не допустить уход из ордера самого авианосца. Такой прием американские флотоводцы предпринимали уже не раз, когда хотели избежать выявления и фотографирования самого авианосца. В случае угрозы обнаружения, иногда авианосец уходил в сторону от основного ордера, иногда скрывался под грозовой облачностью…
Занимаем высоту 300 метров, ведомый экипаж — 600 метров. Вся авианосная группировка, в составе авианосца и шести кораблей охранения, следует курсом на запад. Издалека четко выделяется мощный корпус "Саратоги". Строим маневр с таким расчетом, чтобы пройти вдоль его борта на расстоянии не ближе 1,5 километра. В это же время сопровождающий нас "Фантом" строит свой маневр возле открытого лючка фотоаппарата на левом борту нашего самолета так, чтобы своим фюзеляжем закрыть авианосец и помешать фотосъемке. Еще 15 минут назад широко нам улыбался, а теперь вот опасно маневрирует, пытается сорвать нам выполнение задания. У нас своя задача, у него своя…
Подходим ближе к авианосцу. На палубной надстройке четко просматривается цифра 60, а на полетной палубе расположились самолеты — их не более 15 штук, остальные, видимо, спрятаны внизу, под палубой. Хорошо видно, как рядом с авианосцем по курсу его хода на высоте около 100 метров летит вертолет.
Навожу визир фотоаппарата на середину борта, и как только появился нос авианосца — нажимаю кнопку "Пуск". Слышен характерный звук включения аппарата и мигает зеленая лампочка перемотки. Фотосъемка закончена, докладываю командиру. Но нет уверенности, что сопровождавший нас "Фантом" не помешал ей. Для дублирования снимка строим повторный заход, но уже с другого борта авианосца…
Главком ВМФ СССР Горшков отдал приказание после посадки, по результатам аэрофоторазведки АМГ с флагманом "Саратога", сделать для Фиделя Кастро памятный альбом…
На следующее утро на виллу приехал сам командующий авиацией ВМФ генерал-полковник Мироненко, посмотрел альбом и увез его на встречу Горшкова С.Г. с Фиделем Кастро. Уже после этой встречи, встретившись еще раз с нами, он сообщил, что, посмотрев очень внимательно альбом, Фидель Кастро сказал: "Я знал, что на Кубе садятся советские самолеты и что они выполняют какие-то свои задачи. Но теперь я сам лично вижу, что они как никто напрямую имеют контакт с нашим вероятным противником. Такими летчиками надо гордиться"» [136] .
Наши Ту-95РЦ в Атлантике постоянно сопровождали корабли США и Англии, за что получили у них прозвище «Восточный экспресс». В свою очередь истребители НАТО сближались с нашими самолетами, и в западной прессе появились снимки, где истребители НАТО находились в нескольких метрах от наших Ту-95РЦ.
Наши Ту-95РЦ в два с лишним раза по скорости уступали истребителям 1970—1980-х гг. и были достаточно уязвимы. Единственным средством защиты наших воздушных кораблей были бортовые средства радиопротиводействия, а также огонь 23-мм пушек. Замечу, что кормовые установки Ту-95РЦ стреляли ПИКС — снарядами инфракрасными ловушками, а верхняя и нижняя установки ПРЛС — снарядами радиолокационными ловушками, выбрасывавшими металлическую фольгу.