Он молча поднял руку в знак прощания. И встретил три взгляда: мрачный – старейшины, глубокий – Ба, светлый – Травинки. Махнул рукой и, больше не оборачиваясь, отправился прочь. Вперед выбежала Грымза, и Книжник был почему-то уверен: она поведет его в нужном направлении.

Дойдя до окраины поселка, увидел одинокого, покосившегося идола. Это был тот самый, на которого он натолкнулся тогда, в первую свою попытку бегства. Сейчас идол выглядел совсем притихшим, даже мертвым. И стало немного жаль этих лесных жителей.

Когда-нибудь он вернется сюда. Вернется вместе с кремлевскими. Потому что в этой Чащобе есть то, что утратили обитатели городских развалин – связь с природой, землей, деревьями, водой и небом. А если мы хотим восстановить наш мир, с ним нельзя говорить языком хозяина – это уже было и такое пренебрежительное отношение к планете привело в итоге человечество к гибели. Нужно учиться жить заново.

Многому еще придется учиться.

Практически всему.

Глава 9
Люди огня

Путь через Чащобу тяжел. В одиночку он наверняка бы сгинул в этом обманчивом нагромождении стволов, ветвей, кустарников, трав и огромных папоротников. Но с ним была Грымза – чуткая и быстрая тварь, успевшая адаптироваться в чуждом ей мире. Сказывались, наверное, крысиные гены – эти серые хвостатые существа сумели не только пережить ядерную зиму, но и приспособиться, мутировав до неузнаваемости. И теперь крысопсина с успехом осваивала дремучие лесные заросли. Конечно, здесь ей было не столь комфортно, как в привычных городских развалинах: короткие лапы проваливались в податливый мох, не было нагромождений камней и битого кирпича, где можно устроить засаду. Но острые зубы и чуткий нюх вполне годились для выживания в этих местах. Тем более что Грымза была не одна – с ней был человек, и вместе они дополняли друг друга, став подобием симбионтов. Рассказать такое в Кремле – не поверили бы. Но однажды Книжнику уже пришлось спасать зверя, вытаскивая из коварной топи. В другой раз он прикрыл Грымзу, когда на нее свалилась с ветки здоровенная тварь, напоминавшая мохнатую гусеницу, что тут же попыталась отложить под шкуру мутанта прожорливых личинок. Тогда парень моментально среагировал и сбил ползучую мерзость из арбалета. Так что с Грымзой они отныне были квиты, и теперь с успехом работали в команде. Или лучше сказать – в стае.

Заросли оборвались внезапно, и выскочив на открытое пространство, он едва не полетел кубарем с края обрыва.

Перед ним был глубокий и длинный провал – будто земная кора в этом месте лопнула, не выдержав чудовищного напряжения. Ни конца, ни края этому провалу не было видно, с двух сторон над пропастью нависала плотная растительность, словно заглядывая в темную глубину. Овраг сразу напомнил Книжнику ров вокруг центральной цитадели древлян. Подумалось, что и тот ров – вовсе не ров, а какая-то природная особенность Чащобы. Видимо, в некоторых местах обилие живой массы вызывало эрозию грунта. Мощные корни, извивавшиеся на поверхности вертикальной стены провала, подтверждали эту версию. И, похоже, этот каркас из корней удерживал «стену» от осыпания, продолжая при этом все больше вгрызаться в почву, высасывая из нее питательную материю и расширяя пропасть.

Впрочем, ему не диссертацию писать, нужно просто перебраться на ту сторону. Но обойти этот чудовищный провал, видимо, не удастся. Некоторое время Книжник пребывал в растерянности; рядом тихо заскулила Грымза. Она осторожно подбиралась к краю, глядела вниз, и почва под ее лапами начинала уходить, осыпаясь. Крысопсина пятилась и снова повторяла свой бессмысленный маневр.

– Не суйся, – посоветовал парень, будто мутант мог что-то понять. – Сорвешься – метров пятьдесят лететь будешь, от тебя мокрое место останется.

Грымза прекратила попытки и уселась, подтянув длинный голый хвост и терпеливо уставившись на него. Книжник с прищуром смотрел вдаль. Впрочем, рассмотреть толком мало что получилось. Там, далеко за оврагом, стелилась густая дымка, напоминавшая не столько туман, сколько гарь от пожарищ. Так, кажется, горят торфяные болота. Но интересно было не это, а широкая полоса выжженной земли, шедшая вдоль всего провала. Оба конца этой полосы скрывались в дымке. Эта выжженная земля очень ему не понравилась. Особенно то обстоятельство, что гарь свежая. В любом случае, выяснить подробности можно было только перебравшись на другую сторону. Так что ничего не оставалось, кроме как перевести взгляд себе под ноги.

Зрелище было величественное и жуткое, как свидетельство масштабной катастрофы. Книжник вдруг вспомнил, что ему напомнила эта пропасть.

Большой Каньон. Есть такое удивительное природное сооружение в далекой стране на другом континенте планеты. Его изображение он как-то увидел на выцветшей иллюстрации потрепанного журнала о путешествиях. И с первого взгляда не поверил, что природа может сотворить такое. С тех пор прошло много лет, и теперь его трудно было удивить.

Нужно было просто перебраться на другую сторону.

Но для того, чтобы перебраться, надо сначала спуститься на самое дно. Тут же вспомнились зубастые твари из рва у подножия крепости древлян. По спине пробежал холодок. Поймав неподвижный взгляд крысособаки, Книжник немного успокоился: все-таки, он не один, на Грымзу можно положиться в драке. Особенно если удастся быстро проскочить по дну провала. Последнее вызывало сомнение, потому что даже отсюда было видно: легкой пробежки не получится.

Дно представляло собой гигантскую свалку. Трудно понять, откуда там взялись эти груды искореженного металла. В бесформенной ржавой массе с трудом угадывались остатки машин. Здесь были и древние, практически сгнившие легковушки, и грузовики, и автобусы. Среди остовов гражданской техники отчетливо выделялись коробки танков, БТРов и прочих боевых машин. А вон вверх торчит застывшая конечность боевого робота противника. Можно было подумать, что кто-то решил навести порядок на поверхности планеты и долгие годы методично сваливал всю эту технику в пропасть. А может, весь этот хлам просто опускался постепенно, по мере образования «каньона». Это было не важно, так как вопрос состоял в другом: как спуститься вниз, как пройти через завалы и как подняться с противоположной стороны.

Первую задачу удалось решить при помощи нескольких длинных лиан, связанных друг с другом «мертвым узлом». На все это ушло с пару часов. Книжник тщательно примотал один конец к стволу молодого дерева и столкнул с обрыва неказистую «бухту» толстой «веревки». Та улетела со свистом, разматываясь, и, вроде бы, достигла самого дна. В последнем предстояло убедиться, только спустившись в темноту пропасти. Оставалась только одна проблема.

Грымза. С ней надо было что-то делать. Только теперь до парня дошло, что надо было сначала спустить на «канате» зверя, а уж после спускаться самому. Но вытаскивать обратно тяжелую «кишку» из лиан было нереально. Оставался только один вариант.

– Ну, что, Грымза, придется прокатиться!

Вытряхнул из рюкзака остатки припасов. Давясь, съел все, что смог, чтобы добро не пропадало, остальное скормил крысопсине. После этого ножом проделал в рюкзаке дыры для лап и хвоста. Вышло уродливо, но вроде бы надежно. Оставалась сущая безделица: засунуть зубастого монстра в мешок. Он растерянно вертел рюкзак, не зная, как подступиться к опасному зверю.