– Хорошо, я фантазер и мечтатель, в таком случае что ты сам имеешь предложить? – разобиделся демон, больно задетый вполне обоснованным замечанием молодого человека.
– Я?.. Да, в общем-то, ничего. Будем действовать согласно нашему совместно разработанному плану. Только прошу раньше времени не веселиться и не праздновать победу, дабы не сглазить.
– Какие мы суеверные, – негромко проворчал демон, но замечание друга принял к сведению и разговоры на тему предстоящего восшествия Гвенлина на престол больше не заводил…
Часам к двум пополудни дорога, по которой топала наша троица, пошла резко в гору. Ровный грунтовый тракт превратился в петляющую между огромными валунами едва проторенную тропинку, на которой вряд ли смогли бы разъехаться два конных рыцаря в полном боевом облачении. Характер растительности по краям дороги менялся буквально на глазах: сначала буйные тропические джунгли уступили место широколиственным лесам средней полосы, затем путешественников обступили мохнатые темно-зеленые ели. Температура воздуха стала резко понижаться, и совсем скоро у Гвенлина, знавшего о существовании снега только из книг и рассказов бывалых людей, от холода зуб на зуб не попадал. Испытавшему на собственной шкуре пятидесятиградусные морозы междуречья Яны и Индигирки Шмультику все было нипочем, он бодро топал впереди, громко насвистывая какой-то бравурный марш. Наконец демон обернулся и посмотрел на притихшего друга.
– Эко, паря, тебя скукожило! Чего молча костями гремишь?
– А ч-ч-чего з-з-зря б-б-болтать-то, – трясясь от холода, отозвался Гвен.
В ответ демон эффектно щелкнул пальцами, и в его руке появилось нечто пестрое, по виду очень мягкое и, судя по имеющимся рукавам, воротнику и капюшону, служащее предметом верхней одежды.
– Куртка «Аляска», тройной синтепон плюс меховая подкладка, – с видом рыночного торговца демон представил товар, что называется, лицом. – Сейчас ты у нас моментально согреешься…
Без лишних уговоров Гвенлин натянул на свое до костей прозябшее тело невиданную доселе в этих местах одежку, а когда с помощью бывалого Шмультика застегнул странные застежки с чудными названиями «молнии» и «липучки», мгновенно почувствовал распространяющуюся по всему телу волну тепла, будто подаренная демоном куртка сама служила ее источником.
– Ну как, Гвен? – придирчиво осматривая мгновенно раздавшуюся вширь фигуру товарища, спросил демон.
– Здорово, Шмуль! Не куртка, а самая настоящая печь, а капюшон получше всякой шапки будет.
– Погодь, паря, щас мы тебе еще и подходящие штанишки сварганим, да и чуни твои безразмерно-бесформенные никуда не годятся, по горам в таких не полазаешь – вмиг без ног останешься. – Тут же перед юношей появились утепленные штаны и высокие ботинки, тоже на липучках и молниях – все красивое, издающее непередаваемый манящий запах. – Снимай свои опорки да штопаные-перештопаные портки и выбрось их к чертовой бабушке.
Переодевшись, Гвенлин все-таки не внял совету товарища – он аккуратно завернул свои старые ботинки в куртку и штаны и убрал в рюкзак. Шмультик только осуждающе покачал головой, но отчитывать приятеля за столь вопиющее проявление крохоборства не стал.
Мандрагору также очень понравилось новое походное жилище. Забившись в недра самого глубокого кармана куртки, он тут же начал издавать характерные мерные звуки, однозначно свидетельствовавшие о том, что, выражаясь словами поэта: «Никакая сила ада его блаженства не смутит».
Планам путников преодолеть перевал до наступления темноты не суждено было осуществиться, поскольку за пару часов до захода солнца поднялся шквалистый ветер, а из облаков, до которых, казалось, при желании можно дотянуться рукой, повалил густой липкий снег. Поначалу невиданное ранее явление природы под названием «снегопад» приводило впечатлительного юношу в неописуемый восторг, но совсем скоро холодные липкие хлопья начали его раздражать, а буквально через полчаса он от всей души проклинал снежный заряд и тех, кто наслал эту напасть на его и Шмультика бедные головы. Демон и тут не растерялся – как только повалил снег, он сразу же поменял свой щегольской прикид на такой же утепленный костюмчик, в каком уже вышагивал Гвен, и теперь товарищи, как метко заметил демон, напоминали двух полярников, выполняющих на льдине, дрейфующей в водах Северного Ледовитого океана, очень важное задание партии и правительства. Поскольку дальнейшее продвижение оказалось затруднительным, пришлось искать место, где можно было бы спокойно переждать природный катаклизм, а заодно приготовить что-нибудь на ужин.
Дождавшись, пока очередной атмосферный заряд немного поутихнет, Шмультик и Гвенлин начали внимательно изучать поросшие хвойными деревьями склоны обступивших их с двух сторон гор. Вскоре более глазастый демон заметил шагах в пятидесяти нечто подходящее: скальный козырек, нависающий над довольно обширной площадкой, защищенной с наветренной стороны гранитным уступом.
– Бегом туда, Гвен, пока ветер немного поутих! Все равно пятизвездочный отель мы здесь вряд ли обнаружим.
Легкой трусцой товарищи поспешили к укрытию, а когда до цели оставалось не более полутора десятков шагов, оба одновременно увидели темный зев уходящей в глубь скалы пещеры.
– Шмуль, кажется, нам повезло больше, чем мы сами того ожидали! – восторженно крикнул Гвенлин.
– Погодь, паря, радоваться! Приготовь на всякий случай свой меч. Вдруг там какая плотоядная тварь затаилась?
К счастью (для плотоядной твари, конечно), оспаривать свое право провести ночь под каменными сводами им не пришлось. Пещера оказалась не только свободной, более того, ничто не указывало на то, что кто-то из местных обитателей пользовался ею как минимум последние полгода.
Пока Шмультик таскал в пещеру сухой валежник для костра, Гвен своим универсальным мечом нарубил елового лапника и соорудил себе приличное ложе. Приготовление похлебки много времени не заняло. После ужина Мандрагор тут же зарылся в колючую хвою и успокоился. Гвенлину спать совершенно не хотелось – сказались переживания, связанные с событиями уходящего дня. Глядя на пожирающее сухие смолистые ветки пламя, юноша задал демону вопрос, мучивший его последние несколько часов:
– Шмуль, объясни, что имел в виду Хъяр, когда говорил о натянутых отношениях между алатами и демонами? Что за черная кошка пробежала между вашими народами?
Потомок одного из самых древних инфернальных родов задумался на пару минут и, когда Гвенлин уже потерял всякую надежду дождаться от него ответа, вдруг заговорил:
– Никто не знает, по какой причине и как давно началась вражда между демонами и алатами, или, говоря по-другому, воинами тьмы и света. Как ты понимаешь, роль воинов тьмы алаты отвели моим соотечественникам. Истинные масштабы этой войны трудно представить даже мне, поскольку гибель целого континуума – по-вашему вселенной – можно вообразить либо под воздействием сильного психотропного препарата, либо находясь в стенах специального лечебного заведения. Таких Армагеддонов мои предки и воины света устроили аж целых три, пока до них не дошло, что в непримиримой взаимной борьбе запросто могут сгинуть без следа и демоны, и алаты. Короче, наши народы сумели договориться о разделе сфер влияния, но взаимная неприязнь, как ты сам сумел убедиться, существует до сих пор, даже спустя миллионы лет. Если тебе интересно, в разных мирах у многих народов есть куча мифов, посвященных нашей с алатами войне, и масса всяческих предсказаний конца света. В Инферналиуме даже выпустили сборник наиболее интересных из них. Диву даешься, как изощренно человеческая фантазия может извратить реальные события и приспособить их под собственные нужды. Единственное, чему я не перестаю удивляться, это тот возмутительный факт, что демонов принято считать силами зла, а алатов, соответственно, – добренькими ангелочками, как будто в беспощадной войне, направленной на тотальное истребление целой вселенной вместе с триллионами разумных обитателей, может быть добрая или злая сторона.