Рассказ показался юноше весьма забавным, и он задал Шмультику следующий вопрос:
– Почему в нашем мире остался только Хъяр, куда делись остальные его соплеменники?
– Кто их знает? Наши яйцеголовые мужи предполагают, что алаты достигли предела своего развития, ограниченного грубой материальной формой бытия, и перешли в состояние тонких энергетических субстанций…
– Шмуль, я же просил выясняться понятным языком, – не скрывая раздражения, Гвенлин сделал сто первое замечание другу.
– Ладно, объясню по-простому. Все соплеменники Хъяра разом или поочередно превратились в духов и витают теперь в горних высях, общаясь на равных со второстепенными богами, ибо сами стали точно такими же небожителями. Непонятно, по какой причине задержался наш отшельник. Может быть, грех какой замаливает или должок перед кем-то на этом свете у него имеется. Однако рано или поздно ему также суждено отправиться на встречу со своими собратьями в надпространственные сферы. Могу тебя обрадовать – в конце цепочки перевоплощений, предопределенной каждому индивидууму самим Создателем, любой из нас достигнет энергетической формы бытия, а со временем и других более тонких состояний.
– Меня вполне устраивает мое тело, – заявил юноша. – На земле уютней, чем на небесах.
– Детский лепет примитивного неандертальца, – криво ухмыльнулся демон. – Переход в энергетическое состояние дает индивидууму такую власть над материальным миром, коей позавидовал бы самый крутой из колдунов, обитавших когда-либо под небом этого мира. Твоему учителю Моргелану, вместо того чтобы плутать в трех соснах в поисках вечной молодости, стоило бы заняться тренировкой собственного духа, глядишь, годков через двести или триста ему бы повезло освободиться от бренной оболочки и встать в один ряд с прочими высшими существами…
Вскоре утомленного юношу начала разбирать зевота. Он уже не так внимательно прислушивался к рассуждениям хитроумного демона о преимуществах энергетической формы бытия над обыкновенной телесной. Гвенлин начал откровенно клевать носом и, в полном соответствии с народной приметой о том, что со сном так же бесполезно бороться, как с голодом, пожелав другу спокойной вахты, без каких-либо угрызений совести удалился на покой. Справедливости ради нужно отметить следующее: в самом начале знакомства с демоном юношу приводил в смущение тот факт, что его инфернальному другу предстоит провести всю ночь в одиночестве и без сна, но со временем он попривык и стал относиться к ночным бдениям Шмультика с пониманием и одобрением…
Едва усталое тело приняло горизонтальное положение, сознание Гвенлина отделилось от материальной оболочки и со скоростью мысли устремилось в необозримые дали, о которых совсем недавно так увлекательно рассказывал Шмультик.
Маленький комок чистой энергии мчался в темно-фиолетовом эфирном мареве. Мимо проплывали добродушно улыбающиеся планеты, в опасной близости пролетали косматые кометы, комариным роем мельтешили вокруг назойливые метеориты. Подлетев поближе к темной небесной тверди, Гвен разглядел разгуливающих по ее поверхности вниз головами каких-то маленьких человечков. В одной руке каждый малыш держал светящийся шар величиной со средних размеров арбуз, а в другой – небольшую бархатную тряпочку, которой самозабвенно натирал свое сокровище.
«Так вот почему звезды мерцают в ночи, – подумал Гвен. – Оказывается, каждый человечек стремится сделать так, чтобы именно его звезда была самой чистой и светлой. Как же этим забавным карапузикам удается удерживаться на поверхности небосвода и не свалиться на землю?»
Юноша посмотрел вниз на свой родной мир и вместо привычной плоской поверхности увидел сверкающий, будто драгоценное украшение, огромный шар, расчерченный сеткой координатных линий, в точности похожий на глобус, виденный им в пещере горного отшельника.
Внезапно что-то изменилось, эфир вокруг звездного странника неприятно завибрировал, отзываясь легкой щекоткой во всем виртуальном теле. С каждым мгновением вибрация продолжала усиливаться, грозя развеять его духовную сущность, и вызывала уже не безобидное ощущение щекотки, а острую невыносимую боль. Юношу подхватила чья-то незримая рука и со всего размаха метнула прямиком в парящий в волнах эфирного тумана «глобус». Из-за невообразимой скорости у Гвенлина перехватило дух. Ему показалось, что он вот-вот врежется в земную твердь и разлетится, как зеркало, на миллионы осколков. От страха или по какой другой причине молодой человек начал терять сознание. Совсем скоро сверкающий и переливающийся мириадами ограненных бриллиантов мир космоса померк перед глазами юноши…
– А, вот ты где, бездельник! Стоило мне только оставить тебя одного, как ты тут же связываешься с подозрительными личностями и встреваешь в сомнительные предприятия. Почему бросил своего мертвого учителя на произвол судьбы? Почему не дождался гильдейского дознавателя? – в голове юноши громом прогремел такой родной, такой до боли знакомый голос его мертвого наставника.
Гвену стало понятно, что он вновь вернулся в свое привычное тело и теперь стоит рядом с Моргеланом на лесной поляне у входа в жилище внезапно ожившего учителя. Вечереет, солнце стремительно несется к горизонту, и в его закатных лучах благородные седины старца кажутся облитыми кровью. Не успев толком испугаться, юноша вспомнил, что перед ним обыкновенный безобидный мертвец, и немного осмелел.
– Размечтался, старый пень! Может быть, мне самому влезть в петлю или утопиться?
– Самоубийство – тяжкий грех! – погрозил пальцем старый колдун.
Сразу же после этих слов в желудке юноши зародилась тупая боль и, полоснув ножом по солнечному сплетению, устремилась вверх в направлении гортани. В мгновение ока эта жуткая боль сделала молодого человека неспособным оказать сопротивление даже малому ребенку. Потеряв равновесие, Гвенлин грохнулся на землю. Некоторое время из-за невыносимой боли он катался по траве, но в конце концов затих, свернувшись калачиком.
– Что вы со мной делаете? – у бедняги только и хватило сил, чтобы задать вопрос чародею, поскольку он сразу же догадался о причине своего внезапного недомогания.
– Это тебе небольшое наказание за неучтивость, проявленную в отношении бывшего учителя, который кормил, поил, обувал и одевал одного бездельника, а тот в качестве благодарности отправил своего благодетеля на тот свет.
– Ага, а сколько раз вы меня ни за что ни про что толстенным дрыном охаживали? К тому же одежду и еду я с лихвой отрабатывал, а на тот свет вы попали благодаря собственной глупости и самонадеянности…
Острая боль отступила так же внезапно, как и накатилась. Гвенлин с удовольствием вытянулся на травке и, отдышавшись, присел. Затем он посмотрел на неожиданно смягчившееся лицо бывшего учителя. Таким старого Моргелана он отродясь не видывал: добрым, улыбающимся, открытым.
– Знаю, мальчик, по причине моей глупости едва не произошла непоправимая ошибка. Я очень благодарен тебе за то, что, подменив ненароком ингредиенты, ты отвел неминуемую беду от жителей соседнего городка и тем самым спас мою душу. А бессмертие и вечная молодость – плевать на них. Пока существует цепь перерождений, в какой-нибудь последующей жизни всегда можно наверстать упущенное. К сожалению, не я выдумал закон о неотвратимости возмездия для всякого посягнувшего на жизнь мага Гильдии, и не мне его отменять. Я также не имею никакого морального права осуждать тебя за то, что ты связался с этим сомнительным типом из Преисподней, поскольку сам призвал его в наш мир…