Нет, конечно, само по себе это не удивительно. О том, какие махинации прокручиваются на подобных выставках, он слышал не раз, но таких вот опасностей увидеть не ожидал.
К тому же он все больше переживал за Масю. Охотники за претендентками на пальму первенства могли в любой момент добраться и до нее. Что было бы, если бы с ее дивной шерстки стекала зеленка?! Воображение Ричи тут же нарисовало жуткую картинку: темные тени поджидают сибирячку в номере. Они затаились прямо у входа. Беспечная кошечка открывает дверь, и тут!.. От одной мысли об этом шерсть на загривке влюбленного кота встала дыбом, уши плотно прижались к голове, а когти впились в кору дерева.
Или еще хуже! Темный номер, ночной ветер чуть колышет легкие занавески. Беспечная Мася открывает дверь. Сквозняк откидывает штору чуть больше, и свет уличного фонаря блестит на металле. Коварные лапы держат не зеленку, а машинку для стрижки. Она начинает жужжать, дверь захлопывается, крик, только полный ужаса и непонимания, разносится по пустому коридору отеля!
– Эй!
От возмущенного вопля Ричи пришел в себя. Увлекшись мыслями, он и сам не заметил, что ободрал почти всю кору с ветки, на которой устроился. Мелкие кусочки ее незаметно осыпались вниз. Один из них свалился прямо на голову коту, проходящему внизу вместе с приятелем.
Ричи свесил голову, готовясь принести извинения, как услышал разговор:
– Тихо! Только лишнего внимания нам не хватало!
– Кто-то бросил в меня деревяшкой!
– Кому ты нужен, остолоп?
Ричи замер. Он уже слышал этот голос. Но где?! Котектив изо всех сил вытягивал и выгибал шею, стараясь рассмотреть хоть что-нибудь сквозь густую листву. Нет, бесполезно. Ночью все кошки серы, да и вечером – не лучше. Сквозь листву мелькала то часть спины, то лапа, то хвост. Не разобрать, как ни старайся.
– Шагай, не придумывай! Уже поздненько, – последнее слово прозвучало со странным ударением.
«Ба, да это же Кочур, кот, занимающийся подпольным тотализатором! Именно тот, кто мне нужен, – внезапно понял Ричи. – Он среди местной темной публики как дома, запросто мог слышать или видеть что-то важное. Надо бы разговорить Кочура. Ведь он может знать, к кому злоумышленники обращались за помощью. Например, чтобы достать того же бриллиантового раствора».
Стараясь не упустить знакомца из вида, котектив стал быстро-быстро пятиться, одновременно обдумывая, как объяснить ему свое появление. Тут случилось неожиданное. Ричи двигался задом наперед, не глядя, вдруг лишился опоры и понял, что дело неладно, в самый последний момент. Он мявкнул от неожиданности, сбил пару листиков и сучков и приземлился всего в паре метров от Кочура и незнакомого кота, потиравшего лоб.
С последней встречи полосатый делец почти не изменился, разве что прибавилась пара новых залысин от выдранных клоков шерсти. Рядом с ним стоял полукровка грязно-белого окраса, тощий и глуповатый на вид, совсем молоденький.
Именно к нему Ричи и обратился:
– Прошу прощения. Видимо, я случайно попал в вас корой от ветки, на которой сидел. Говорят, дышать вечерним воздухом перед сном чрезвычайно полезно.
– А кора сама упала? – недоверчиво уточнил белый кот.
– Я решил слегка поточить когти. Конечно, если бы заметил вас раньше, то не был бы так неосторожен. Могу я в качестве извинения угостить вас парой мышиных ребрышек?
Белый облизнулся, но Кочур опустил ему лапу на плечо и сказал:
– Мы уже давно поднялись и такую гадость не едим. Пусть мышатину помоечники жрут.
– Так мы же знакомы? – Ричи подошел поближе. – Кочур, верно? Я у тебя ставку на конкурс хотел делать.
Взгляд полосатого кота слегка смягчился, и Ричи понял, что все это время ему было очень неуютно под пристальным желтым прищуром.
– Кочур помнит, конечно. Но победитель еще не назван. Ставки делать рано.
Ричи подозрительно посмотрел на этого жучка и спросил:
– А ты что тут делаешь?
– Собираю информацию, – глазом не моргнув, ответил тот. – В моем бизнесе это самое важное.
– И что же ты узнал?
– Ставки повышаются. Кто-то устраняет русских и украинских конкурсантов. Бахнули Разлуку, Тараса, на очереди – Мася и Параня. Бизнес очень грязный и опасный, я же говорил.
Ричи устало фыркнул.
– А кому это выгодно?
– Всем, кто на тотализаторе играет. Нищим и богачам. Чем выше ставки, тем и выгодней. – Кочур хрипло рассмеялся. – Тут крутятся такие мыши, жулики и пройдохи!.. Коты находят себе неприятности на все четыре лапы сразу.
– А можно мне посмотреть на этих котов, узнать про ставки? – Ричи подумал, что проработать еще одну версию не повредит.
Кочур смерил его внимательным взглядом от ушей до кончика хвоста и сказал:
– Пошли. – Не дожидаясь ответа, полосатый кот устремился вперед, белый поспешил за ним следом.
Не теряя времени, к ним присоединился и Ричи.
Коты бежали быстрой рысью, уходили все дальше от жилых кварталов. Ричи заметил несколько странных субъектов, якобы праздно бродящих по ночному городу.
«Ага, как же, – подумал котектив. – Невинные прогулки под луной в самых очаровательных туристских местах. Очень натурально выглядит».
Чем ближе они подходили к пустырю, тем напряженнее становилась обстановка вокруг. Концентрация подозрительных типов увеличивалась. Они напряженно озирались по сторонам и определенно шли той же дорогой.
Наконец троица выскочила к захламленному пустырю, огороженному редким заборчиком. Это были подворотни и задние дворы около ресторана, светящегося яркими огнями, в котором происходила какая-то церемония для двуногих. У себя под носом люди ничего не видели, и это давало лучшую защиту от их ненужного вмешательства. Кочур прекрасно знал, где нужно устраивать подобные развлечения. Конечно же, там, куда никому и в голову не придет зайти. Если только специально не направляться туда.
– Давай дальше сам. Пока! – С этими словами Кочур растворился в щели в заборе, полуприкрытой ящиками, каким-то мусором и хламом.
Его напарник шмыгнул следом.
Котектив последовал за ними. Он кое-как протолкнулся в лаз, проделанный среди беспорядочно разбросанных коробок.
Задний двор и подворотня были забиты котами. Сенсация с покушениями вызвала небывалое оживление вокруг тотализатора. Ставки принимали несколько оборванцев. Разношерстная публика толпилась вокруг досок с именами и пометками.
Котектив осмотрелся. Расширившиеся зрачки выхватывали неясные кошачьи тени. Кто-то играл в «поймай мышонка». Группа котов, крепко перебравших валерьянки, пронеслась мимо, чуть не сбив Ричи с лап.
«Вот оно, самое дно общества. Мне осталось только навострить уши и сделать правильные выводы», – решил сыщик.