Следующие несколько часов котектив занимался тем, что слонялся от одной группы к другой и прислушиваясь к разговорам. Иногда он ставил на мышь в забегах, пытался угадать, под каким наперстком лежит шарик, скатанный из бумаги. Со стороны Ричи казался всего лишь обычным искателем приключений в ночном городе, но не позволял себе расслабляться.
Обитатели пустыря много говорили о выставке. Темные делишки, которые обстряпывались на ней, были крайне интересной темой. Коты охотно обсуждали подробности из жизни конкурсанток, просочившиеся в таблоиды, и их шансы на победу.
С каждым происшествием фаворитки менялись. Публика живо обсуждала, кто сколько успел потерять, у кого как выросли шансы на то, чтобы сорвать куш в тотализаторе. Некоторые слухи были, конечно, просто высосаны из пальца. Самые дикие из них, вроде того, что лысой кошке Нефертити пересадили человеческую ДНК, заставляли сыщика ухмыляться в усы. Но все же некоторые коты рассказывали друг другу и правдивые истории. Кто-то где-то что-то слышал и видел.
Решение проблемы все не находилось. При этом у Ричи складывалось впечатление, что оно где-то рядом. Может быть, надо просто прищуриться, чтобы увидеть его. Все карты сданы и известны, вот протяни лапу и сорвешь банк. Это раздражало котектива.
Похожий случай был с Ричи в Турции, на отдыхе. Мозаика тогда сложилась совершенно неожиданно, даже лишние детали остались. Надо было всего лишь посмотреть на ситуацию под другим углом. Просто расслабленная обстановка и экспрессивные турки действовали на Ричи парадоксальным образом, каждый раз не давали додумать совсем немного.
«Турция!» – осенило Ричи.
Он приблизился к очередной группе и громко гнусаво промяукал:
– Да турки их и устраняют!
Эта мысль попала на хорошо удобренную почву. Уже через пять минут глубокомысленного анализа обстановки завсегдатаи пустыря не сомневались в том, что злоумышленниками могут быть только турки.
– Смотри, мышеглот! – прошепелявил старенький кот, вырисовывая на земле какую-то таблицу. – Роксолана четко занимает четвертое место, по оценкам трех экспертов.
– Но после устранения русской Разлуки она сразу скакнула на третье, – добавил пушистый пузан, морда которого была раскрашена точно так же, как у вокалиста группы «Кисс». – Ей осталось устранить Масю и Параню, и все – она на первом месте! Франция ей не конкурент.
– Египет тоже, – поддакнула серая дымчатая кошка. – Наши судьи безоговорочно отдадут победу ей.
Разговоры оборванцев не имели под собой никакой твердой почвы, но Ричи решил прошерстить турецкую делегацию. Более того, в числе подозреваемых она была последней.
Тут он увидел главного заправилу. Кочур сидел вдалеке на мусорном баке и наблюдал за происходящим.
«Неприятный же он все-таки тип», – подумал Ричи.
Но из своего жизненного опыта котектив знал, что внешность часто бывает обманчива.
Сыщик сократил дистанцию, запрыгнул на бак и устроился рядом с Кочуром.
– Я вижу, все эти заморочки оживили твой бизнес! – заявил Ричард, решив начать разговор с обвинения.
Этот прием часто срабатывал на жуликах калибром поменьше. Если прижать их за хвост, они весьма охотно делятся собственными версиями и криминальными слухами, чтобы отвести от себя подозрение.
– Равно как и твой, – невозмутимо проговорил Кочур, хитро прищурился, обвел взглядом букмекеров и игроков, зевнул и продолжил: – Конкурсы красоты притягивают к себе массу всяческих персон, падких до газетных сенсаций. Собери в одном месте красивых кисок, богатых котов, охрану, прихлебателей, завистников, ревнивцев, безумцев и прессу. Сделай из этого соревнование, присыпь деньжатами по вкусу – и все.
– Что? – уточнил Ричи.
– Наблюдай за катавасией и стриги купоны. Это идеальный генератор драм и сенсаций, отдающих желтизной, – сказал Кочур и самодовольно потянулся.
Ричи решил взять паузу в разговоре. К этому хитрецу нужен правильный подход.
Котектив решил рассмотреть доску, на которой записывались ставки. На первом месте тут находилась француженка, за ней с небольшим отрывом шла его Мася. Тройку замыкала турецкая ангорка Роксолана. Чем больше ставок на одну кошку, тем меньше выигрыш. Для того чтобы сорвать куш на первой тройке, размер ставки должен быть поистине феноменальным. Тем более странно, что злодей подчищал в основном второй эшелон. Хотя нападение на Масю шло вразрез с этой тенденцией.
«Если злоумышленник пытается гарантировать победу какой-то конкретной кошечки, например француженки, то нападения происходят по понятной схеме, – рассуждал Ричи. – Хотя в этом случае слишком велик риск дисквалификации или срыва конкурса. А если наш злоумышленник – маньяк и единственное, что его интересует, – это участие той или иной кошечки в конкурсе? Тогда вычислить его будет в разы сложнее. Практически нереально угадать, кто будет следующей жертвой. Ею могу оказаться и я. Хорошо, если так. В этом случае нашего злодея ждут несколько очень неприятных сюрпризов», – подумал Ричи и на секунду выпустил когти в предвкушении драки.
– А как дела в категории зрительских симпатий? Там есть что-то интересное? – полюбопытствовал котектив.
– Скучно, как в костеле, – ответил Кочур. – Несколько трагических судеб, пара мелких дрязг, ни одной любопытной персоны, кроме тебя, само собой, – заявил пройдоха и скорчил противную гримасу.
В разделе зрительских симпатий было сделано всего несколько ставок – на кошек из Марокко и Германии.
– Любовник-альфонс оказывает этой вот корове знаки внимания, – пояснил Кочур, показывая на корявые рисунки на песке.
Художник из него был не очень, но Ричи понял, что марокканка тощая, а немка – жирная.
– Он надеется потом прибиться к этой толстухе и немного поживиться.
Еще одна ставка была совсем странной – на чешскую кошку. Рисунок, сделанный когтями, сразу давал понять, что тело конкурсантки исполосовано ужасными шрамами.
– А это кто? – спросил котектив. – С такими травмами надо в больнице лежать, а не по выставкам ходить. Неужели кто-то за нее проголосует?
Кочур какое-то время молчал, потом сказал:
– Дузика прежде была красавицей. Ее боготворила вся Чехия. Пять выставок подряд она занимала только первые места. Но время никого не щадит. Плюс ужасный несчастный случай прямо на позапрошлогодней «Мисс Кисс». Живого места не осталось. Опасный этот бизнес, грязный и страшный. – Кот покачал головой. – Зато приносит выгоду.
На самого Ричарда никто не сделал ни одной ставки. Этот факт немного задел его самолюбие, тем более что конкуренция в этом разделе выставки почти отсутствовала.
Кочур заметил взгляд собеседника и с ехидной улыбкой проговорил:
– Ты не волнуйся, может, еще всплывешь. Ставки тут, сам понимаешь…
– Да, не очень. – Ричи хмыкнул. – С чего бы я вообще конкурировал с таким-то окружением?