Спустя несколько минут кот галантно поскреб в двери к Масе.
Сибирская красавица была хороша как никогда. Ее глаза блестели сильнее обычного, а вибриссы нежно подрагивали.
– Ах, Ричард, неужели сегодня все закончится? Я хотела сказать…
– Не сейчас, дорогая. Я прошу тебя подождать совсем немного, и мы сможем насладиться бесконечно долгой беседой. А сейчас поторопи свою двуногую. Нас ждет финал!
Мася даже слегка растерялась. Сейчас с ней разговаривал не Ричи, давно знакомый, застенчивый и робкий, который притворялся котом королевской крови и путал кислое со сладким. Перед сибирской красавицей вдруг предстал настоящий дворянин не по породе, а по власти, силе, уверенности. Именно такие принцы командовали кошачьими полками, вели на край света каравеллы и галеоны, возводили пирамиды и великолепные дворцы.
Спорить с ним ей совершенно не хотелось. От его властного голоса сердечко красавицы замерло на миг, а потом застучало в совершенно другом ритме. Мася чувствовала, как плывет весь мир вокруг, и хотела лишь одного – бросить все к чертям собачьим и остаться вдвоем с этим удивительным котом.
– Финал! – повторил Ричи и многозначительно подмигнул.
Замок, где проходила выставка, теперь уже не так поражал воображение. Ну, средневековье, ну, бойницы… Видимо, за эти несколько дней Ричи настолько пресытился и старинными зданиями, и мистическими интригами, что гораздо больше его впечатлила бы простая московская хрущевка.
В зале царила сумасшедшая суета. Но в отличие от первого визита на русских уже не шипели и не шутили за их спинами. Турки раскланялись с Ричи как со старым знакомым, египтяне обходили его по широкой дуге, стараясь не встречаться взглядами. Француженка Миледи, печально сидящая на подоконнике, при виде Ричи встрепенулась и послала ему воздушный поцелуй.
Мася с удивлением отмечала все эти изменения. Нельзя сказать, что они были ей неприятны.
Парани не было. В последний момент кошечка ушла в глубочайший загул, не выдержав нервотрепки.
Под самым потолком, на почерневшей от времени балке Мася заметила кота, очень похожего на Тараса. Но тот мгновенно растаял в темноте.
– Представляешь, мне снова чудятся привидения, – прошептала Мася, прижавшись к боку Ричи.
– Ничего, ты просто устала, – мурлыкнул он ей на ухо. – Еще немного, и мы все наконец-то отдохнем. А самое главное – ничего не бойся. Теперь можно.
Двуногие расселись на свои места. Они о чем-то переговаривались, один из них громко вещал что-то в микрофон. Но это никого не интересовало. Страсти накалились, и никому уже дела не было до человеческих выдумок.
На площадку перед рингом вышел ведущий. Это был один из известнейших котов города, участник популярного телешоу Котаус Маускинс, ослепительно белый, поджарый, с черными носочками на передних лапках.
Он быстро взобрался на фанерную коробку и громко заявил:
– Рад приветствовать вас на нашем конкурсе кошачьей красоты, самом честном, строгом и главном! Вам, конечно, не терпится узнать, кто станет победителем, но минутку терпения. Вы видите эти мышеловки? В них сидят породистые домашние мышки. Обратите внимание, что каждая из них одета в бархатный камзол. Под этой одежкой скрываются имена участников. Ах, как жаль, что некоторые претенденты не выйдут на эту сцену. На русскую кошку Разлуку зеленка нагнала зеленую тоску! Украинская делегация растворилась, как запах валерианы в ночи! Я повторюсь, у нас самый честный конкурс, и если кто-то сошел с дистанции, то не наша в том вина.
– Какая наглость! – заявила Мася, повернулась и увидела, что Ричи куда-то пропал!
Тут во всем здании вдруг погас свет.
Ведущий зашипел и замолчал. Двуногие противно заголосили.
Потом вспыхнул лишь один прожектор, осветивший черного крупного кота с тремя белыми шерстинками на груди. В зале стало так тихо, что было слышно, как шуршат хвостами мыши в мышеловках.
– Дорогие друзья, Котаус Маускинс смеялся над бедной Разлукой, шутил над украинской делегацией, но самым веселым оказалось его высказывание про конкурс, честный и справедливый. И про то, что организаторы не несут никакой ответственности за испорченные шкуры, разбитые мечты и разрушенные судьбы.
В зале начал нарастать шум. Кто-то из двуногих включил свет. Человек снова начал говорить так солидно и уверенно, как будто он был реальным организатором выставки.
Ричи игнорировал его, дернул ухом и продолжил:
– Уж извините, что я ненадолго прервал церемонию. Но неужели вам не интересно узнать, кто же стоит за всеми этими и многими другими происшествиями? – Шум мгновенно прекратился, и котектив вибриссами ощутил напряженное внимание зала.
Интриги и сенсации – вот все, что было нужно публике.
– Как вы знаете, первой пострадала главная претендентка на звание Мисс Кис. А потом кто-то постарался вывести из игры всю нашу делегацию. Я думал, что это происки французов, но нет! Турки и египтяне тоже оказались ни при чем. Я даже подозревал своего компаньона Тараса, поднимался к самым знатным особам и спускался на дно общества, выслеживал, дрался с кем ни попадя, но не мог найти даже мотива. А ведь вот он, на поверхности! Не так ли, Кочур?
Взгляды всех присутствующих выхватили из темноты зала фигуру старого букмекера. Тарас отлично справился со своей задачей. А Кочур недовольно щурился, но ничего не говорил.
– Я не сразу понял, что Кочур был тем самым котом-моделью, который пару лет назад героически защитил свою подругу от стаи собак. Он мог бы получить высшую награду на этом конкурсе, но оказался на отшибе жизни из-за травм, несовместимых с шоу-бизнесом. Но даже не это толкнуло тебя на преступление, не так ли?
– Да! – взревел Кочур. – Теперь Дузика ходит на трех лапах и не может без слез смотреть на свою мордашку! Она постоянно сидит, уставившись в одну точку, потеряла вкус и интерес к жизни из-за этого проклятого конкурса и поганых псов! А зрители мгновенно забыли о ней. За все это время ни одного упоминания, ни единого словечка о самой красивой кошке планеты! Даже на этом дурацком конкурсе зрительских симпатий у нее нет никаких шансов! Ее не жалко, как жирную немку или облезлую африканку! На нее страшно смотреть! – громко, надрывно кричал Кочур. – Если не она, то и никто не получит награды. Я не хотел никого убивать или калечить, мечтал, чтобы награда не досталась никому, собирался посеять страх среди конкурсантов, чтобы никто больше не приезжал на эту выставку! – Истерзанный кот замолчал, яростно сверля глазами всех вокруг.
Публика безмолвствовала. Даже двуногие затихли.
– Погоди, Кочур. – Ричи усмехнулся. – Ты все перепутал.
– Что я перепутал? – осведомился букмекер.
– Причину и следствие. Дикие псы могли напасть на кого угодно. На то они и псы. Разве виноваты в этом Разлука или Параня?
– Нет, конечно. Я их и не обвиняю, просто мщу всем, до кого могу дотянуться, молодым, красивым, успешным, чтобы вы хоть на минуту подумали о тех, кто слабее, беднее вас! О тех, кто упал и уже никогда не поднимется! Впрочем, кому я говорю?.. Вы все равно ничего не поняли!