Гостей рассаживали призраки. Бледные тени слуг с пустыми белыми лицами скользили между людьми и глухими загробными голосами предлагали «сопроводить к местам». Каве досталось место по левую руку от Рика: именно там лежала именная карточка с вензелями и надписью в завитках: «Каве Лизард».
Стул слева от нее пока еще пустовал. Патрика, выглядевшего донельзя растерянным, усадили между Кристой и Дашей, – рыжая тут же принялась обхаживать английского гостя.
«Решила и его взять в оборот», – с некоторым злорадством подумала Каве. Лешка и его друг Шелл сели напротив Патрика и Кристы. Это хорошо. Каве успела перехватить взгляд Шелла, устремленный на Эрис, которая села справа от него, а вот Лешка… Лешка смотрел только на Кристу. Да и, надо сказать, рыжая была очень хороша в красном струящемся платье из шифона. Она заметила взгляд парня и улыбнулась ему, вызвав ответную улыбку.
Каве решила, что ей просто необходимо взять уроки каких-либо восточных медитаций, чтобы научиться сохранять самоконтроль и спокойствие духа.
Сейчас же, лишенная подобной возможности, она быстро перевела взгляд на других гостей. О, вот и президент с невестой – уселись в самом центре. А по левую руку от Вордака сидел странный человек с очень седыми длинными волосами. Выглядел он молодо, однако… Вот он чуть повернул голову: блеснула в ухе золотая серьга в виде полумесяца с черной каймой.
Неожиданно многоголосый гул в гостиной затих. Все обернулись к двери. Каве тоже взглянула в том направлении и вся подобралась от страха.
В дверях появился Лютогор. За ним пристроились два высоких надменных молодых человека, очень похожих друг на друга: одинаковые вьющиеся волосы, холодные голубые глаза и вздернутые подбородки… Довершали сходство черные костюмы, такие же, как у предводителя диких: пиджаки-мундиры, наглухо застегнутые на все пуговицы, и такого же цвета штаны, заправленные в узкие сапоги из тонкой кожи. Оба держали в руках короткие трости из темного дерева с набалдашниками в виде граненых изумрудов. Эта троица напоминала свирепого дракона о трех головах – так гармонично они смотрелись вместе. Но фигура, покорно семенившая вслед за ними, заставила Татьяну испуганно вжаться в спинку кресла.
Олеша. На бывшей наставнице был надет простой черный плащ, не ввязавшийся с нарядами остальных гостей. Старая ведьма опиралась на небольшой суковатый посох и выглядела несколько утомленной, однако мало изменилась с того времени, как Татьяна побывала у нее в ученицах.
Глаза Лютогора цепко оглядывали присутствующих. Вот он обменялся коротким сухим поклоном с Вордаком, холодно глянул на седоволосого, после чего повернулся к Рику Стригою и тот, надо же, отвесил ему приветственный поклон. К удивлению Каве, Лютогор слегка усмехнулся полудуху, словно старому знакомому. Далее предводитель диких внимательно оглядел всех присутствующих, но, судя по его надменному виду, здороваться больше было не с кем.
Девушка мысленно поблагодарила Рика за то, что тот особым способом прокоптил ее браслет-ящерку: бросил его в огонь и долго бормотал хитрое заклинание. А после – раз! И голыми руками вытащил браслет черным-пречерным. Теперь магическое украшение выглядело старой железякой, навеки почерневшей, и теперь никто не смог бы разглядеть изумруды и серебряный узор… А то вдруг Лютогор снова почуял бы ее браслет?
В памяти Каве мгновенно пронеслось воспоминание о том, как Лютогор похитил ее с прошлогоднего Апрельского бала, и она невольно содрогнулась.
Между тем Лютогор, надменно оглядев присутствующих, уселся в центре стола – прямо напротив Вордака. Один из «близнецов» опустился в кресло рядом с Каве, даже не удостоив девушку взглядом. Но куда хуже пришлось бедной Эрис: возле нее села Олеша. Старая ведьма натянуто усмехнулась англичанке, и та побледнела от ужаса и отвращения. Неудивительно – каждый, кто видел «белозубую улыбку» Олеши, запоминал ее на всю жизнь.
Зазвенел невидимый колокольчик, призрачные слуги еще быстрее заскользили вокруг стола, разнося салаты в стеклянных салатницах. На столе появились всевозможные блюда – торжественный ужин начался.
Официанты без устали обслуживали гостей, исполняя малейшее пожелание. Каве стало интересно, сколько лет прислуга из духов сервирует подобные застолья? И как долго они работают у самого Вордака… ловко у них получается.
– Каве, шампанского? – галантно осведомился Рик. – Или сразу водки?
– И то и другое, – пробурчала девушка.
– Хочешь вечером увидеть северное сияние? – не остался в долгу полудух.
Девушка поморщилась. Из-за сильного волнения ей вообще не хотелось ни пить, ни есть.
Рик прищурился, но все же позволил бестелесным рукам прислуги налить девушке шампанского до половины бокала, а себе – водки в рюмку на длинной ножке, до самых краев.
Между тем Мстислав Вордак встал. Гомон за столом тут же стих.
– Итак, – начал карпатский президент, – все члены экспедиции в сборе – пятнадцать магов и колдуний. Поэтому, пользуясь данным мне правом, разрешите провозгласить первый тост за успех нашего общего дела!
Все, даже Лютогор, подняли бокалы и выпили.
Каве едва пригубила свой и ухватила с блюда большую клубнику. Полудух не задумываясь тяпнул водки и ничем не закусил. Парень слева, из Лютогоровской свиты, едва прикоснулся губами к рюмке. Каве потянула к себе сразу две крупные ягоды и заслужила этим его косой презрительный взгляд. Эрис сидела, неестественно выпрямившись. Олеша ничего не пила и не ела, зато вовсю пялилась на Дашу, которая изо всех сил делала вид, что этого не замечает.
Все присутствующие угощались молча, исподтишка приглядываясь друг к другу.
Наконец встала Ружена Мильтова и предложила выпить за хозяина дома. Тост поддержали. После снова поднялся Мстислав Вордак и огласил короткий, но вдохновенный тост за прекрасных дам. Шелл явно скучал. Вот он что-то прошептал Лешке, и они оба уставились на Каве с самыми загадочными ухмылками.
Чтобы поднять себе настроение, девушка сделала сразу три больших глотка шампанского из бокала и, под внимательным взглядом Рика, взяла с блюда толстый кусок сыра и еще одну клубнику.
Галантно улыбаясь, Рик собственноручно положил ей на блюдо тарталетку с красной икрой. После аккуратно, но ощутимо наступил ей под столом на ногу.
На четвертый раз грациозно поднялась Криста и произнесла милым голосом тост-легенду на озорную тему. Получилось отлично: все заулыбались, похмыкали, лица у многих расслабились, голоса зазвучали громче.
Каве украдкой сделала еще один глоток шампанского и решила узнать, из чего же приготовлен салат. Тот оказался вкусным, пришлось им заняться.
Через некоторое время старший Вордак опять поднялся и произнес немного напыщенную речь о сплоченности всей компании ради общих целей.
Лютогор за это не выпил. Зато сделал знак духу-официанту и приказал налить водки в бокал для воды. Тот подчинился и наполнил означенную емкость до краев.