– Яйца Юпитера! – покачал головой Макрон. – Ты когда-нибудь видел что-либо подобное? Богам явно в нос попала соринка: вон как расчихались.

– Хорошо хоть, что это случилось сегодня, а не вчера, – сохранил оптимизм Катон. – Представляешь, как после всего этого будет выглядеть тот холм?

Они брели согнувшись, прямо навстречу ветру. Подолы плащей хлопали их по ногам. Наконец они оказались в сравнительном затишье за лагерной стеной и повернули в ту сторону, где располагался обоз.

– А что от тебя хотела жена трибуна? – спросил Макрон.

– Да ты, я думаю, видел.

– Ну да. Все выглядело вполне пристойно. Она, часом, не из тех армейских жен, что выполняют роль ублажительницы?

– Откуда мне знать… Она хотела всего лишь похлопать меня по спине и предложить вина. Вот и всё.

– А, ну конечно, – усмехнулся Макрон. – Похлопать по спине. В самом деле.

– Макрон, – устало вздохнул Катон, – я женатый человек. И люблю свою жену.

– Ну так и что с того?

– А то, центурион, что на этом следует прекратить обсуждение. Это приказ.

– Слушаю, господин префект.

Когда они добрались до палаток обозного сопровождения – вернее, того, что от них осталось, – у Катона тревожно замерло сердце. По меньшей мере половина из них была сорвана с места, и вокруг метались фигурки людей, пытаясь уберечь то, что осталось. Кровавые Вороны побросали палатки, отправившись успокаивать своих лошадей, пронзительное ржание которых доносилось сквозь хаос ночи.

– Я пригляжу за людьми, – сказал Катон. – А ты проверь пленных.

– Пленных? Да пес с ними. Чуток дождя им нипочем: глядишь, не размокнут.

– Может быть. Но они нужны мне в хорошей форме на момент, когда мы будем передавать их императору. Так что сходи удостоверься, что с ними все в порядке, а их цепи на месте.

– Как скажешь.

Макрон отсалютовал и заспешил к большой загородке. Катон вначале повернул к своей палатке и с облегчением увидел, что она по-прежнему стоит. Тракс сейчас вбивал в землю дополнительные колышки.

– Есть ли внутри какой-нибудь ущерб? – осведомился Катон.

Слуга опустил молоток и поглядел на своего командира.

– Всё в целости, господин префект. Вашу одежду я уложил в сундук заранее. Письменные принадлежности и дощечки тоже убрал.

– Молодчина! – похвалил Катон. – Оставляю тебя здесь за старшего. А сам пока схожу проверю, как там обстоят дела у других.

Тракс поспешно кивнул и возобновил работу. Катон приблизился к ближайшему ряду палаток, принадлежащих легионерам макроновой когорты. Впереди маячил гигантский силуэт центуриона Криспа, оравшего приказы солдатам. Катон взял курс против ветра на него.

– Центурион, доложитесь!

Крисп отер с лица дождевые струи.

– Дела неважнецкие. Большинство палаток потеряны. Хорошо, если удастся спасти хотя бы те, что остались. Я велел парням сложить их и сесть сверху, пока не уймется буря.

Катон зевнул, чувствуя, как утомленные руки и ноги сковывает непомерная усталость.

– От добра добра не ищут. Как только ветер поутихнет, людей запустить обратно. А пока не рассветет, пусть ночуют в палатках, что уцелели. Хозяева могут потесниться.

– Тесновато же им будет.

– В тесноте, да не в обиде. К тому же тепло.

– Катон! Катон!

Оба обернулись на отчаянный крик. Коренастая фигура Макрона возле маленькой загородки едва различалась. Размахивая руками, он бежал навстречу.

– В чем дело? – чуя неладное, встрепенулся префект.

– Пропал! – с глазами навыкате выкрикнул Макрон. – Каратак! Сучий потрох, ушел! Как сквозь землю провалился!

Глава 16

– Ушел? – оторопело переспросил Катон. Нутро его застыло от безмолвного ужаса.

Не дожидаясь никаких разъяснений, он по слякоти и лужам бросился к загородке. Дверь в нее была открыта. Внутри стояла непроглядная темень, но, приблизившись, он смог разглядеть на земле два неподвижных куля – само собой, два караульщика. И больше никого, помимо столба и валяющихся в грязи цепей.

– Мр-разь!

Стиснув руку в кулак, Катон двинул по частоколу. Он сел на корточки и поднял оковы, чтобы внимательней их разглядеть. Цепи были в грязи, но при ощупывании пальцы не ощущали разломов, а зажимы были однозначно выбиты. Быстро поднявшись, Катон присоединился к Макрону и Криспу, которые в это время оглядывали тела.

– Мертвы?

– Оба, – ответил Макрон. – Глотки перерезаны. Тот, кто это сделал, находился безусловно вблизи… Ну, я с этого мерзавца взыщу по полной.

Катон старался упорядочить мятущиеся мысли.

– Этим займемся позже. А сейчас мы должны разыскать Каратака. Возьми людей, – обратился он к Криспу, – и на поиски, сию же минуту. К каждым воротам пошли по скороходу. Из лагеря не выпускать никого. Действуй!

Притихший центурион побежал к линиям палаток, а Катон повернулся к Макрону.

– Как там остальные пленные?

– Проверял. Все на месте. – Макрон оглядел косые провалы мрака по углам. – Каратак, наверно, все еще где-то рядом, если думает освободить своих.

Префект покачал головой.

– Теперь уже поздно: объявлена тревога. Если он и держит это в уме, то сейчас делать этого все равно не будет. До света он попытается как можно дальше убраться от лагеря. Надеюсь лишь, что мы еще не слишком опоздали. Возьми здесь все под свое начало. Караулы на постах удвоить. Найди трубача, пускай протрубит тревогу. Срочно.

– А чем займешься ты, господин префект?

– Доложусь в ставку. Надо срочно поднять лагерь.

– Не лучше ли сначала изловить Каратака? А уже потом к верховному?

– Увы, поздно… Вперед!

Они расстались, и Катон побежал обратно к сердцевине лагеря. Впереди уже показались шатры ставки, когда за спиной раздался призыв одинокого рога. Было смутно видно, как солдаты в темноте, отвлекшись от спасения своих палаток, начали озадаченно оглядываться.

– Это что еще за шутки? – послышался голос. – Я-то думал, враг разгромлен… Кому там спьяну музычки захотелось?

Катон приостановился и, поднеся ладони ко рту, проорал:

– Всем подъем! Сигнал прозвучал! Шевелите задами, язви вас!

Ругательство возымело действие: люди зашевелились, нашаривая в темноте оружие и снаряжение. Опционы и центурионы разносили приказ, их надрывные голоса перекрывали шум ветра. Катон, поминутно оскальзываясь, бегом спешил по грязи к ставке. Каким-то чудом, помимо офицерской палатки, где шло гулянье, все остальные шатры остались целы. Катон, в очередной раз поскользнувшись, остановился перед частным помещением верховного.