Итак, сталкер Ёж. Прозванный так за характерную прическу, которая удачно сочеталась с колючим характером. Согласно официальной версии, Ёж был из тех, кого Первый Выброс застал в Чернобыльской зоне отчуждения — молодой вахтер в «Янтаре». Каким-то образом умудрился уцелеть, не превратился в зомби, добрался до людей, но из Зоны не ушел — жил здесь постоянно. Впрочем, это как раз не вызывает удивления — многие из тех, кто выжил тогда, оставались здесь навсегда. Но Ёж побил все рекорды и уже за одно это заслужил право называться легендой. Начинал он, разумеется, вольным кордонным сталкером, но, кстати, уже тогда якшался с бандитами. Затем стал верным спутником Давида Роте, будущего генерала «Долга», — этаким Санчо Пансой районного розлива при таком же Дон-Кихоте. Позже выяснилось — сам Роте и выяснил, — что Ёж принадлежит к «Монолиту», причем в иерархии этой группировки занимает чуть ли не должность «верховного мага». Понятно, что после Года Стрелка, когда рухнул Монолит, Ёж с такой репутацией живым долго не пробегал бы, но он снова каким-то чудесным образом уцелел, появлялся то здесь, то там, вступал в разные группировки и легко покидал их, пока не осел в «Свободе» — понятно, что не в «Долге», в котором быстро набирал авторитет Давид Роте.
Тут следует заметить, что «Свобода» для бывшего «монолитовца» — не самый удачный выбор: нужно в корне ломать психологию. Идеологически эти группировки могут показаться схожими, но только в том случае, если некто, кому это покажется, находится очень далеко от аномальных территорий. Дело в том, что чистого и «высокого» преклонения перед Зоной в данном случае недостаточно, а поэтому ключевая разница при ближайшем рассмотрении очевидна: «Монолит» — тоталитарная секта, «Свобода» — вольница анархистов. Чего ловить тоталитарному «магу» среди анархистов? Вроде бы нечего, но Ёж не только вписался в «Свободу», но и сделал в ней блестящую карьеру, поднявшись до Совета Координаторов. Если вспомнить о том, сколь сложна и кровопролитна система выборов в этой самой демократической партии Зоны, то Ёж представал поистине величественной личностью — харизматиком, трибуном, вождём. Никаких таких качеств, насколько знал Плюмбум, за Ежом не водилось, а значит, этот деятель получил свой жетон Координатора каким-то другим путем — например, оказав «Свободе» некую неоценимую услугу. А к таким парвеню, по понятной причине, рядовые, но «истинные» фримены относились довольно прохладно.
А ведь это зацепка, понял Плюмбум. Страж Гоголь — неординарная личность и привык обдумывать чужие приказы. Да и не может быть в «Свободе» никаких приказов, только — просьбы и соглашения. На том они и стоят в отличие от вояк и «Долга».
Значит, можно сыграть на естественном антагонизме. Как сказал бы классик, если он ещё не сказал, вобьем клин между молотом и наковальней!
— Вы меня извините, Гоголь, — Плюмбум изобразил смущение, — но, насколько мне известно, Ёж совсем недавно занял пост Координатора «Свободы». А ведь когда-то он был «монолитовцем» — такое не проходит бесследно. Дело фрименов, конечно, кого они выбирают в Совет, но замечу, что служители Монолита никогда не отличались разборчивостью в выборе средств и не привыкли обсуждать приказы.
Похоже, бывший сталкер сумел прочитать мысли Гоголя. Тот задумчиво кивнул. Однако не стал делиться новыми соображениями по поводу назначения «монолитовца» Ежа координатором, а задал самый щекотливый вопрос:
— Что такое «Звезда Полынь»?
Плюмбум не знал, какой ответ будет правильным. Соврать, что они ничего не знают о «Звезде»? А если всё-таки удастся склонить «Свободу» к сотрудничеству, как тогда будет выглядеть эта ложь? Выложить всё начистоту? Тоже нельзя. Если Ёж поставил перед Гоголем задачу забрать «Звезду», экспедицию никто и ничто не спасет…
Гоголь… Гоголь… Где-то я уже слышал недавно эту фамилию… За школьной партой — само собой… За школьной партой?! Точно! Парочка, похитившая Болека в Москве, спрашивала, знает ли он Гоголя. И Болек, юморист хренов, ответил, что знает — «со школьной парты».
Выходит, Гоголь даже умнее, чем кажется с первого взгляда. Решил подстраховаться, заслал московских приятелей прояснить расклад. Но как он узнал, что именно мы собираемся искать экспедицию Серебрякова? Впрочем, он мог этого и не знать, а просто установил наблюдение за Лабораторией трансформации континуума… Но ведь кто-то ему сказал, что в Лаборатории заваривается большая каша. Кто-то сказал, что физики получили «Звезду Полынь»… Координатор Ёж — другого варианта нет. Получается, именно Ёж работает на тринадцатый отдел, прилагающий невероятные усилия для того, чтобы остановить продвижение группы Плюмбума к Свалке.
Все эти мысли проскочили в голове бывшего сталкера практически мгновенно, но он так и не придумал, что ответить стражу «Свободы».
Впрочем, оказалось, что Гоголь не нуждается в ответе.
— С вами должен быть человек из Лаборатории Физического института, — скучно сказал он. — Кто это? Вы, уважаемый? — Он обернулся к Лёлеку.
«Престарелый специалист по инвестициям» не удержался, скосил глаза на Артура.
— Спасибо за ответ.
Гоголь поманил пальцем Артура, который стоял в отдалении с понурый видом. Стажёр нехотя подошел.
— Вы, должно быть, Артур? У вас есть «Звезда Полынь»?
— Есть.
— Где она?
Артур указал на сумку Привалова.
— Очень хорошо. Откройте, пожалуйста. Достаньте «Звезду».
Молодой физик выполнил просьбу-приказ. Около минуты Гоголь молча разглядывал артефакт с безопасного расстояния — сразу видно, что пуганый и зря шею не подставит.
— Спасибо, — поблагодарил он. — Положите «Звезду» на место, пожалуйста. Что она умеет делать?
— Разрешите, я отвечу? — вмешался Плюмбум.
Гоголь с интересом взглянул на него.
— Извольте.
— Это очень редкий артефакт. С его помощью можно пройти через аномалии в пространственные карманы Зоны: Оазис, Эдем и прочие. Как вы понимаете, это открывает довольно широкие перспективы для знающего сталкера. Однако управлять «Звездой» умеем только мы. И мы готовы поделиться с вами… с вашим отрядом знаниями, если вы поможете нам отыскать экспедицию физиков, которая прошла здесь неделю назад.
— Значит, это «дырокол», — задумчиво произнес страж «Свободы». — Я думал, легенда.
— Тем не менее, — Плюмбум всё пытался подхватить манерный стиль Гоголя, однако получалось плохо. — Координатор Ёж не сообщил вам назначение «Звезды»? Значит, он хотел сам воспользоваться артефактом.
Страж «Свободы» был достаточно умён, чтобы сделать такой же вывод. Но бывший сталкер озвучил его специально — для отряда Гоголя. Рядовые «свободовцы» мало чем отличаются от бандитов, разве что опытнее и Зону хорошо знают. Стоит им понять, что начальство темнит, хочет сорвать куш и не поделиться, — тогда они могут чёрт-те что наворотить, а нам это выгодно.
— Спасибо за исчерпывающий ответ, господин Свинцов. — Гоголь чуть поклонился. — Вижу, что для вашей ликвидации пока нет убедительных оснований. Предлагаю пройти под крышу. Некоторые вопросы не слишком удобно решать в поле. Сударыня, — он протянул открытую ладонь Лape, — позвольте проводить вас.