«Свободовцы» восприняли речь стража с нездоровым энтузиазмом:
— Поддержим!
— Гоголь, так!
— Какие проблемы, друг?
— Ёлы-палы!
— Ура! «Свобода» — вперёд!
— Очень хорошая идея, господин страж, — послышался звонкий голос откуда сверху. — Но у меня есть получше.
Бойцы Гоголя разом прекратили веселье, рассыпались по тёмным углам. Защелкали затворы, тонкие красные нити лазерных целеуказателей сошлись на одинокой фигурке, стоящей в лестничном пролете второго этажа. Плюмбум не поверил глазам: это был Алекс Гроза!
Юный сталкер медленно пошёл вниз, широкой улыбкой и пустыми руками демонстрируя свои миролюбивые намерения.
— Кто вы такой? — спросил Гоголь, который даже не подумал прятаться.
— Сталкер Алекс Гроза к вашим услугам. Я хочу заключить знатное соглашение с группировкой «Свобода»!
Плюмбум мгновенно оценил находчивость Грозы. Какой он всё-таки молодец! Феноменальный парень! Но знатное соглашение — не круто ли? Что он может предложить Совету Координаторов?… Неужели?!
— Что происходит? — тихо спросил стоявший рядом Артур.
— Молчи и жди, — шепотом посоветовал Плюмбум. — Потом объясню.
Гоголь тоже улыбнулся, но, как показалось бывшему сталкеру, вымученно — для проформы.
— Прошу к нам, сталкер Алекс Гроза. Мы очень рады вас видеть. Надеюсь, вы в полной мере осознаете, какая ответственность на вас ложится в случае принятия знатного соглашения?
— Я в полной мере осознаю.
— Вы враждуете с «Долгом»?
— Да, я враждую с «Долгом».
— Вы враждуете со «Свободой»?
— Нет, я не враждую со «Свободой».
— Вашей жизни угрожает опасность? У вас есть неоплаченные долги? Мы можем защитить вас и оплатить ваши долги.
— Нет, спасибо, моей жизни ничего не угрожает. Все мои долги оплачены в срок.
— Вы голодны? Вы устали? Мы можем обеспечить сытный обед и комфортный отдых.
— Нет, спасибо, я сыт и хорошо отдохнул.
Плюмбум с удовольствием отметил, как точно Алекс следует протоколу знатного соглашения. Любой вопрос тут имеет значение, и отвечать нужно правильно. Это почти как идти через скопление аномалий: одна ошибка, неверный шаг-ответ, и ты проиграл. Впрочем, если тебя уже водили хоть раз через это скопление, путь даётся легче.
— Прекрасно, — подытожил Гоголь. — Я, страж «Свободы», в присутствии свидетелей готов принять ваши условия знатного соглашения.
Алекс Гроза как раз спустился с лестницы и подходил к бочке. Фримены вылезали из-за укрытий, с любопытством его разглядывая. Ситуация их явно веселила. Ещё бы! Если юный сталкер ошибётся хоть в слове, предстоит очень занимательный вечер. Каждый из «свободовцев», имеющих представление о протоколе и процедуре знатного соглашения, уже давно придумал оригинальную пытку, которой он подвергнет самонадеянного глупца, рискнувшего бросить столь смелый вызов одной из самых могущественных группировок Зоны. Подавляющее большинство фрименов склонны к садизму и не пренебрегают возможностью эту склонность продемонстрировать… Впрочем, у конкурентов-«долговцев» тоже тараканов хватает — одна Арена чего стоит…
Гроза остановился напротив Гоголя и, отчетливо выговаривая каждое слово, произнес:
— Я, сталкер Алекс Гроза, заключаю знатное соглашение с группировкой «Свобода». Мои условия. Прямой обмен. Одна моя вещь на одну вашу вещь и одну вашу услугу. Моя вещь — архив О-Сознания, добытый в лаборатории Икс-четыре. Ваша вещь — артефакт «Звезда Полынь», отобранный у группы сталкера Плюмбума. Ваша услуга — сопровождение и защита группы сталкера Плюмбума до объекта Ковш на Свалке. Это мои условия.
— Ваши условия приняты, — сообщил Гоголь торжественно. — Совет Координаторов приступил к обсуждению. Вам придётся подождать согласованного решения.
Напряжение разом спало. «Свободовцы» загомонили и потянулись к тёплой бочке. Интерес к членам спасательной экспедиции угас, в центре внимания теперь оказался Алекс Гроза. К нему подходили знакомиться, трясли руку, похлопывали по плечу.
Плюмбум украдкой поманил своих спутников, приглашая отойти в сторону.
— Всем понятно, что произошло? — спросил он, когда учёные собрались. — Кажется, нам выпал джекпот.
Оказалось, что никто, кроме Плюмбума, даже не слышал о знатном соглашении. Бывший сталкер рассказал:
— Фримены — анархисты, но всё же не беспредельщики. У них есть свой кодекс поведения, правила и традиции — иначе группировка давно развалилась бы. Но это очень своеобразные правила. В «Свободе» нельзя приказывать — только просить или предлагать. Нельзя принимать единоличные решения по сложным вопросам жизни общины — фримены привыкли советоваться друг с другом. При этом любой из них имеет право не согласиться с выбором большинства, зафиксировать особое мнение и послать своих командиров на три буквы. Думаете, сложно? Но как-то справляются. Проблемы возникают при контактах с внешним миром. Ну с «Долгом» понятно — старая вражда, тут они просто собачатся. А вот для других случаев созданы особые протоколы. К примеру, убить или покалечить постороннего человека фримен может без малейших угрызений совести, но если сумеет потом доказать, что тот представлял прямую и явную угрозу для «Свободы». Если не сумеет, будет изгнан из рядов и объявлен мишенью. Я на этом пытался сыграть — перевел стрелку с Ежа на Гоголя, и страж не захотел принять ответственность за наше убийство на себя. И даже «Звезду» не решился забрать, так что она пока ещё и не принадлежит «Свободе» — Гроза об этом просто не знает. А есть протокол для «знатного соглашения» — когда посторонний может попросить у «Свободы» чем-то поступиться в ущерб группировке, переиграть планы, поменять правила и тому подобное. Любой посторонний! В этом отказано только «долговцам» и их друзьям. Я, например, не могу просить — служил в «Долге», а это для фрименов клеймо на всю жизнь… Соглашение взаимно, то есть проситель должен что-то предложить взамен. При этом риск очень велик. Любое нарушение протокола карается замучиванием до смерти, причем пытчиками становятся как раз те фримены, которые выступили в роли свидетелей. Я сам однажды… хм… присутствовал — год потом кошмары снились… Алекс рискнул, чтобы помочь нам. Но и предложил он кое-что по-настоящему ценное — то, ради чего генерал Роте отдаст не только Свалку, но и душу.
— Архив О-Сознания? — задумчиво произнесла Лара. — Что это такое?
— Не важно, — отмахнулся от её вопроса Лёлек. — Послушайте, но ведь если «Звезда» принадлежит нам и мы как бы не при делах, может, нам просто уйти? Пусть они тут сами разруливают.
— В том-то и дело. — Плюмбум понизил голос до шепота. — Теперь нам уйти не дадут. Мы — часть сделки между Алексом и «Свободой». Тут пан или пропал. Если условия Грозы примут, мы дойдем до Ковша по накатанной за полчаса. Если нет, мы все можем лечь под топор. Фримены любят пошутить, но сами некоторых шуток не понимают.