Шлюз со скрежетом открылся, и я вышел наружу.
— Ну что ж, здравствуй, безумная планета!
Интересно, почему именно сюда меня высадили? Не самое живописное местечко… Я заметил вдалеке густую стену темно-синих деревьев и двинулся туда. Прогулка по камням отнимала немало сил, но я настойчиво пробирался вперед. Приходилось постоянно заглушать надоедливый голос внутри, который без конца повторял: «Какой смысл куда-то идти?»
Мои ноги мелькали на серых камнях. Небо выпустило пару пурпурных салютов и стало бледно-малиновым. Чужое солнце тускло светило сквозь мутную завесу мне одному. От мысли, что я единственный человек на планете, что-то съежилось в груди. Я закричал. Мой голос разнесся по всей долине без надежды быть услышанным.
— И что теперь? — сказал я тихо. — Для чего все это?
Вдруг плач начал душить меня, и я ускорил шаг. Глухие рыдания стеснились в груди и воплем вырвались наружу. В последний раз я плакал в тринадцать лет, когда попал в тюрьму. Кажется, безумие уже близко…
Низкие синие деревья находились теперь в нескольких метрах от меня. Интересно, как там сейчас на Земле? Вдруг мой вирус уже уничтожил Систему? Мне было тяжело на душе. «Ты можешь только разрушать!» — зазвенело воспоминание в ушах. Так кричала Малин в нашу последнюю встречу, и она была права. Я оказался неисправим, снова совершив то, что умел лучше всего. Но Система на Спеспереннис более совершенна, чем на Земле. Легран не позволит мне вмешаться в жизнь планеты, его яд быстро выведет меня из строя. Я вытер глаза.
Нужно все здесь изучить! С этими мыслями я зашел в синие заросли и начал разглядывать растения. Густо покрытые дрожащей голубой листвой, они в основном не имели никаких цветков или плодов. На некоторых стволах я обнаружил термитов, дорожками снующих вверх и вниз. Тут и там встречался одинокий легран. Воздух был свежим и прохладным, ветер пробегал по зарослям, шелестя листвой. Громко стрекотали какие-то насекомые, совсем как цикады в Эль-Пасо.
Лес становился гуще и выше. Я разводил руками ветки и вдруг наткнулся на крупный плод. Он был похож на гигантский орех в коричневой скорлупе. Я дотронулся до его поверхности. На ощупь она оказалась мягкой кожицей. Сверху находилось небольшое отверстие. От моего прикосновения странный плод пришел в движение, его стенки начали волноваться и деформироваться. Он стал слегка раскачиваться на своей мощной ветке. «Ну все, начинается», — подумал я. Вдруг со странным хлюпающим звуком из отверстия вылетел рой пузатых мошек. Я успел увернуться. Плод начал трескаться, из него вытекла жухлая мякоть. Это не очень-то походило на иллюзию. «Удивительно, как осторожно галлюцинации вплетаются в окружающую действительность», — подумал я.
Я отошел в сторону. Взбудораженные насекомые еще какое-то время беззвучно кружили над деревом, а потом скрылись в его густой листве. Начинало смеркаться. В воздухе промелькнуло что-то, напоминающее летучую мышь. Пора было возвращаться к капсуле, но я решил проверить опушку. Зеленые булькающие лужи, похожие на болота, сливались с травой. Густая жижа поднималась невысокими фонтанами и пузырилась. Вокруг болот все было усеяно малиновыми овальными ягодами, растущими на толстых желтых ножках. «Интересно, а это съедобно?» — подумал я, осторожно опускаясь на колени возле одного из растений. Я дернул, и ягода легко оторвалась.
Разломив ее пополам, я увидел пористую мякоть, из которой мощной струей брызнул желтый сок. По воздуху распространился тухлый запах. Морщась, я бросил ягоду и увидел, как толстый червь вынырнул из болота. Мигом заглотив добычу, он снова исчез в луже, обрызгав меня зеленой струей.
— Эй, друг, так нечестно, — сказал я и встал, вытирая лицо.
Пора уносить ноги, пока прыгающий в болотах червь не превратился в огромного монстра в моей голове. Я повернул назад, чтобы вернуться к капсуле.
Уже почти добравшись до выхода из чащи, я потянулся к ветке, заманчиво нависавшей на моем пути. Не успел я ее дернуть, как синие листья на ней пришли в движение и с шелестом полетели на меня. Они зашуршали и захлопали по лицу и рукам. Заслонившись, я сел на землю. Вскоре шорох утих. Когда я встал, крылатые листья снова сорвались с веток. На этот раз я не стал закрываться, и мне удалось рассмотреть маленьких синих птиц. Когда они, наконец, успокоились и сели на ветки, стоило немалых усилий разглядеть их на фоне синей листвы. Я замечал птиц только по их черным глазам-бусинкам. Эта галлюцинация мне показалась довольно симпатичной. Сняв с рукава тонкое синее перышко, я вспомнил об Энди с его длинным зеленым пером в волосах.
Я направился к выходу из леса и в тот же момент услышал за спиной протяжный звук, напоминавший вой земного волка.
— Какого черта, — выругался я вслух.
С наступлением темноты стрекотание приобрело оглушительную громкость. Почти добравшись до капсулы, я неудачно поставил ногу на камень и упал лицом вниз. Не успев сгруппироваться во время падения, я, как размазня, растянулся на камнях.
— Нужно было пройти весь этот путь и упасть именно в трех метрах от капсулы? — пробурчал я себе под нос и снова крикнул еще громче: — Какого черта!
Я перевернулся на спину. Порванная ткань обнажала разбитые колени. Интересно, сколько прошло времени с момента выхода на воздух? Должно быть, я нахожусь уже под серьезным влиянием пыльцы.
— Ну и ладно, — сказал я себе. — Пойду ночевать в капсулу, хватит на сегодня приключений.
Наступила ночь, но я не спал. Мысли о моей вечной ссылке не давали покоя. Я сидел на камне рядом с открытой капсулой и всматривался в темноту, освещаемую лучом синего прожектора. Чужие звезды блестели на темном небе. Они бросали холодный свет на призрачные горы и камни, которые застыли передо мной будто безобразные чудовища. Ветер усилился, и я увидел, как он гуляет по зарослям лаванды, создавая волны, словно это был бурный океан.
Так вот Она, свобода!.. Это блуждающий ветер вне времени и цели, без начала и конца, без дома и племени. Она точь-в-точь как мое одиночество, не имеет границ. Как странно все-таки теперь осознавать, что мне такая свобода не в радость. В безграничной свободе, так же как и в вечной молодости, нет никакой ценности: ведь их нельзя потерять. Я снова почувствовал предательские слезы. Какая же я теперь размазня! Все, чего я хотел, находясь в миллионах световых лет от дома, — это вернуться назад, в тюрьму цивилизации!
Я всматривался в пустоту и чего-то ждал по привычке. Откуда-то доносился приглушенный размеренный скрип. Галлюцинации давно не появлялись, поэтому я списывал странные звуки на ветер, запутавшийся в обломках старого жилого модуля. Его руины были обозначены на карте в нескольких киллометрах от места, где находилась моя капсула. Итак, пора вернуться к реальности. Сегодня я бездарно потратил время. Завтра первым делом отправлюсь на изучение обломков жилого модуля — там, возможно, получится обзавестись чем-нибудь полезным. Я достал из кармана тюбик и выдавил его содержимое в рот. Ананасовый вкус восстановителя энергии уже начинал набивать оскомину. Странный лязг становился громче. Вдруг со стороны гор я увидел угловатого великана. Со страшным скрежетом он массивными лапами шагал по камням. Я выдавил в рот остатки еды из тюбика и приготовился к представлению. Остановившись неподалеку от меня, металлическое чудовище присело, согнув стальные лапы в коленях. Его голова-кабина вдруг открылась, и оттуда кто-то вышел.