Все, кому это удалось, разбежались в разные стороны, спасаясь от растущего провала. Он все еще расширялся, и новые жертвы исчезали в его глубине. Дуротан осознал, что, хотя эта дыра открылась на некотором расстоянии от них, она растет так быстро, что самому их лагерю грозит опасность. Другие тоже это поняли. Очнувшись от столбняка, вызванного ужасом, орки бросились бежать как можно дальше от разверзающейся чудовищной пустоты.
Острозуб дрожал под Дуротаном, подавляя естественный инстинкт самосохранения. Лед по-прежнему сидел, сжавшись в комок, и отказывался двигаться. Дуротан протянул руку и перетащил беременную жену на спину Острозуба, вынужденный оставить отцовского волка, который либо наберется храбрости самостоятельно, либо погибнет.
Уносясь прочь, Дуротан огляделся вокруг и увидел, что и другие парализованы ужасом, подобно Льду. Его клан отличался храбростью, орки мужественно сражались с врагами, но кто бы мог подумать, что земля прямо у них под ногами, та земля, которая выращивала им пищу и кормила их, станет врагом?
Драка крепко держалась на спине у волка. Когда Дуротан посчитал, что она в безопасности, он ссадил ее на землю. Она ни словом не возразила, соскользнула вниз и ловко приземлилась. Жизнь ребенка внутри для Драки была важнее собственной гордости, но когда Дуротан развернул Острозуба, чтобы попытаться спасти других членов клана, она крикнула ему вслед:
– Сила и честь!
Драка побывала в изгнании, и все же она больше заслуживала называться Северным Волком, чем все, кого знал Дуротан. Он вернется за ней и за их ребенком.
Дуротан с мрачным упорством вынудил Острозуба забыть о требованиях его инстинкта, и друг повиновался ему. Вождь подхватил Кагру, прижимавшую к себе Низку, и с ними помчался назад, на твердую землю. Другие воины последовали его примеру, поборов свой страх, и бросились на помощь соплеменникам.
Но земляная пасть раскрывалась все шире, она хотела еще. Дуротан вспомнил, как орк из другого клана описывал поведение моря; описывал волны приливов и отливов, которые надвигались, а потом отступали. Но этот прилив неумолимо наступал, двигаясь только вперед.
«Земля голодна».
Дуротан подхватывал все новых Северных Волков, а Острозуб носился все с той же быстротой. Когда он в очередной раз погнал волка назад, возбужденные голоса поющих шаманов достигли самых высоких нот. Дрек’Тар теперь лежал ничком на земле, и он молчал. Дуротан не знал, хорошо это или плохо.
Наткнувшись на бегущего Келгура, Дуротан нагнулся, одной огромной коричневой рукой подхватил малыша и перекинул через спину волка перед собой. Мальчик не плакал; по выражению огромных, невидящих глаз Дуротан понял, что он слишком напуган для этого.
А потом эти кошмарные, ритмичные звуки жующих челюстей прекратились. Слышались лишь песнопения шаманов и вой волков. Но песнь волков тоже умолкла, и остались только молитвы шаманов, обращенные к Духу Земли, умоляющие его успокоиться, сохранить Северным Волкам жизнь и кров.
Дуротан сунул Келгура в руки Кагры и оглянулся назад. Его кожа стала скользкой от пота, легкие вздымались, втягивая воздух, от усталости и – да, от страха.
Больше ничего не падало в гигантскую глотку. По-видимому, земля утолила свой голод.
Послышались тихие рыдания, вызванные чувством облегчения, перемежающиеся воплями горя. Дуротан задышал ровнее. Но его опять бросило в жар, и он покрылся нервным потом, когда увидел, что между пастью в земле и крайними камнями их лагеря сохранилось всего несколько футов твердой почвы.
– Веревки! – закричал Дуротан. – Мы должны спасти упавших братьев!
– Нет! – крикнул Дрек’Тар, которому Палкар помог подняться. – Дуротан! Где он? Он не должен никого подпускать к яме!
Дуротан на Острозубе подъехал к шаманам.
– Но они, возможно, еще живы!
Дрек’Тар покачал головой.
– Нет, – безнадежным голосом ответил он. – Даже если они живы, их гибель совсем близко. Дух Земли мне сказал, что его голод слишком силен. Земля погибает от голода, как и мы сами. Северные Волки провалились слишком глубоко, и если даже кто-то выжил, то Вода унесла их в темные области в центре нашего мира. Они стали одним целым с Духами Земли и Огня, нам их уже не достать. Так говорит мне Дух Земли, и я этому верю.
Дуротан соскочил со спины Острозуба и тихо, чтобы услышал только шаман, спросил:
– Значит, Дух Земли стал таким же, как Дух Огня? Он теперь разрушает?
Вождь вспомнил слова, сказанные когда-то Дракой, в ту ночь летнего солнцестояния, когда она вернулась из изгнания: «Там все приходит в упадок, которого здесь пока нет. Болезни. Уродство. Все не просто умирает, а… Сначала искажается. Это трудно объяснить».
Дрек’Тар, ничего не видя, потянулся к Дуротану, и тот взял его руки в свои.
– В ту ночь Огонь позвал меня, – сказал шаман. – Я вовремя услышал его призыв, поэтому мы успели убежать и спасли если не образ жизни клана, то жизни орков. Но в последнее время голоса Духов стали слабыми. Я не чувствую их, когда пытаюсь отыскать эти голоса. Земля старалась изо всех сил, очень старалась, предостеречь нас, а я… я не смог услышать…
Волки услышали. Дикие создания, они даже ближе к Духам, чем орки, которые тем поклоняются, и они поняли. Оба раза.
Дуротан мысленно поклялся, что с этого момента – он будет ждать предостережения от волков, как раньше от шаманов.
– Что с ними случилось, Дрек’Тар? – спросил он. – С Огнем и с Землей? Они… они мертвы?
Дрек’Тар покачал головой.
– Нет, не мертвы. Но они молчат. И страдают. Даже голос Воды теперь стал слабым, а Воздух… Воздуху больно.
Дуротана окатило холодом. Вода. Как можно выжить без воды?
– Что ты сказал о Воде? Что она унесла тех Северных Волков, которые упали? Унесла их в темные области глубоко под Землей?
– Вода, – прошептал Дрек’Тар. – Вода. Именно Вода стала причиной голода Земли. Именно Вода разъела Землю под поверхностью, и тогда Земле потребовалась пища…
– Весна, – произнес Дуротан. Теперь, когда было уже поздно, он вспомнил неожиданно щедрый урожай грибов, бурно растущих во влажных местах. Вода пыталась предупредить их о том, что она делает с Землей. Пыталась, но потерпела неудачу, и теперь еще часть орков из клана Северных Волков и их любимых волков погибла. Они стали невольными жертвами, принесенными неестественному аппетиту Земли.
– Мы не можем приблизиться к источнику, не так ли?
– Яма, – вот и все, что смог произнести в ответ Дрек’Тар, но это одно слово сказало Дуротану все, что ему нужно было знать.
Оргрим подошел и встал рядом со своим вождем и другом. С ним пришла Драка.
– Дальше на севере есть вода, – сказал Оргрим. – Снег.
– Никто не живет в снегу, – возразила Драка.
Дуротан усиленно вспоминал все, что ему известно о севере.