– Потом они натягивали вокруг этого каркаса шкуры, – сказала Гейя. Дуротан посмотрел на рисунки.

– Да! – взволнованно подтвердила Драка. – Я видела такие! А некоторые шесты – или иногда бивни крупных зверей – имеют еще одно назначение, когда клан преследует стадо, – сказала она и взяла две маленьких щепки из растопки, чтобы объяснить им, что она имела в виду. – Они берут два таких шеста и кладут их рядом, узким концом вверх и широким вниз, образуя треугольник. Узкую часть, вот здесь, они прикрепляют к своим волкам, так чтобы концы волочились по земле. А между шестами привязывают шкуру животного, на которой лежит то, что надо везти.

– Почему бы просто не привязать эти вещи на спину волкам? – спросил Дуротан.

– Так лучше распределяется вес, – ответила Драка, – и волк способен перевозить вещи, которые неудобно класть на спину бегущему животному. А на неровной местности, например по камням или по снегу, их лучше тащить.

Оргрим посмотрел на сооружение из веток, потом на свиток, потом на двух женщин.

– Дуротан, – сказал он. – Если нас с тобой убьют в бою, пока у клана есть эти двое, он не почувствует потери.

– Не скажу, что ты неправ, – ответил вождь.

Вооружившись этими новыми сведениями, Дуротан некоторое время переходил от одной семьи к другой и помогал каждой из них. Он смеялся над шутками детей, давал советы, какое оружие и орудия труда взять, а какие уже невозможно починить и надо оставить, помогал всем собирать волокуши из шестов.

Волкам не понравилось, когда к их телу привязали шесты, но они с ворчанием смирились. Сначала животные двигались медленно, особенно потому, что слишком хорошо знали: то, что казалось твердой землей, может в любой момент провалиться и поглотить их. Но этого не произошло, и чем дальше они уходили от места со столь неподходящим ему теперь названием «Приют», тем легче становилось на душе у Дуротана. Сейчас предводитель клана чувствовал, что поступает правильно, тогда как во время бегства от Хребта Ледяного Огня у него не возникало такого ощущения. Тогда Северные Волки были вынуждены спасаться, взяв с собой всего несколько дорогих для себя вещей. Они лишились дома, который никогда не собирались покинуть, и надвигалась зима. Сейчас орки решили покинуть место, которое никогда не считали настоящим домом. У них было время тщательно упаковать вещи и способ увезти их с собой. Дни стояли жаркие и длинные, и это было лучше, чем ледяная темнота. Хотя клан стал менее многочисленным, и все горевали о потерях, у них было достаточно волков для того, чтобы все могли ехать верхом, а несколько волков, как они ни скулили в знак протеста, выделили для того, чтобы тащить волокуши. А важнее всего, думал Дуротан, что клан идет к цели, а не просто бежит от чего-то.

Он ехал в задумчивом молчании рядом с Дракой и лихорадочно перебирал в уме различные способы выживания. На Краю Света, на настоящем, самом крайнем севере, как он слышал, есть только снег и лед. Неужели именно там находится Обитель Духов? Если это правда, то орки не смогут там жить, а лишь кочевать какое-то время. А вот на юге рядом с этим царством снега и льда есть место под названием «тундра». Там они могли бы жить. Там, заручившись благословением Духов, они могли бы найти свой дом.

Шли недели, и Северные Волки наблюдали, как редеют леса, пока деревья совсем не исчезли. В какой-то момент Дуротан остановился, огляделся вокруг и заметил четкую разграничительную линию, после которой уже не росли деревья. Вождь засомневался, должны ли орки идти дальше – граница была ясно обозначена, однако Дрек’Тар убедил его, что клану следует идти дальше.

– Если там нет деревьев, что мы будем жечь зимой? – поинтересовался Оргрим.

– Мы узнаем, что может гореть, а что нет, – заверил его Дрек’Тар. – Духи будут нами руководить. – Он единственный из всех Северных Волков становился все более уверенным и даже физически более сильным по мере того, как они приближались к неуловимой Обители Духов. Дуротан этого не понимал, но относился к шаману с уважением, и много ночей во время путешествия только это позволяло ему уснуть.

Несколько дней орки отдыхали на краю леса, пополняли запасы воды в бурдюках, срезали новые шесты, делали древки копий и стрел и ловили в силки мелких грызунов.

На всем протяжении пути то и дело раздавались песни диких братьев – северных волков, но ответный вой удерживал их стаи от нападения на орков. Тем не менее Дуротан приказал, чтобы все передвигались минимум по трое и не расставались с оружием во время поисков воды и пищи либо останавливаясь на привал. Ходили слухи о больших медведях, белых, как северные волки, и не знающих страха, но все считали, что они живут еще дальше на севере.

Охотников посылали вперед на поиски не только добычи, но и других съедобных вещей. Орки узнали, что странный твердый мох, растущий на камнях, можно варить, и он очень питательный. Научились следить за белыми лисами и ставить силки в тех местах, где они охотятся.

Затем наступил день, когда небо, которое все время было очень чистым и почти пронзительно голубым, начало бледнеть, смыкаясь впереди с горизонтом. По мере продвижения вперед Дуротан заметил, что волки чаще обычного нюхают воздух. Он сделал глубокий вдох, но ничего не почувствовал.

Несколько часов спустя Дрек’Тар нахмурился.

– Горит костер? – спросил он с тревогой в голосе.

– Я ничего не вижу, – ответил ему Дуротан, – хотя на горизонте стоит беловатая дымка.

– Я чувствую… дым, но его запах мне не знаком. И я чувствую его вкус. Почему-то он напоминает вкус металла. Или почвы.

Дуротан и Драка встревоженно переглянулись, а потом вождь подъехал к лучшим воинам клана – Делгару, Кулзаку и Зарке.

– Вы трое, – велел он, – поезжайте вперед и доложите о том, что увидите. Дрек’Тар чувствует запах дыма, и мне кажется, волки тоже.

Воины кивнули.

– Красные Ходоки? – только и спросила Зарка.

– Возможно. Что бы это ни было, я не хочу вести туда клан, не зная, с чем мы столкнемся. Не слишком утомляйте своих волков и возвращайтесь до захода солнца. – Он улыбнулся им холодной улыбкой. – А если то, с чем вы столкнетесь, годится для еды, принесите это с собой.

Все трое устало улыбнулись ему в ответ.

– Как прикажет вождь, – ответил Кулзак. И разведчики погнали своих волков вперед.

Они вернулись задолго до захода солнца. Через спины их волков не были переброшены тушки птиц или мелких животных, и сердце Дуротана упало при взгляде на их лица. Он выехал им навстречу, ему хотелось услышать их доклад до того, как они расскажут все остальным членам клана.

– Что там? – спросил он. – Кто развел огонь?

Они переглянулись, и Делгар в конце концов заговорил.

– Я бы не поверил, если бы не увидел собственными глазами, но…

– Расскажи мне.

– Мой вождь… горит сама земля.

23

Дуротану хотелось разбушеваться. Закричать. Убить кого-нибудь. Но он заставил себя подавить ярость глубоко внутри и дышал медленно, хоть и сжимал кулаки.