Зайдя внутрь, Бэар осветил тёмные углы погреба. Мало места, но что поделать?
– Несите раненых, – шёпотом приказал он.
Часть отряда, как и оговаривалось ранее, начала переносить туда тяжелораненых. Ещё несколько бойцов прикрывали движение, следили за периметром, впрочем, упившиеся вдрызг пришельцы, кутившие в соседних погребах, не реагировали ни на какие звуки, и лишь изредка к ним спускались относительно трезвые захватчики, но тех, с ходу, подхватывали дозорные Бэара, проворно скручивали шеи, прятали в уже переполненные телами ближайшие закрома.
Оставшись один, Бэар живо принялся расчищать середину погреба, сталкивая стеллажи с вином под стены. Телохранители, протоптавшие дорожку от винных погребов к кузне, переносили пленников, укладывая тех на стянутые с убитых захватчиков палантины. Здесь, между пыльных наклонных полок, таящих на себе янтарную, белую и алую муть всколыхнувшихся нектаров, они наспех оставляли бесчувственных, сошедших с ума Хранителей и учеников, без разбора, каждому вкалывали антисептик, обезболивающее, снотворное. На большее не хватало времени.
Бэар поторапливал подчинённых – подавленных, взвинченных, вспотевших то ли от пламени печей, то ли от ужаса, кидающего то в холодный пот, то в жар от того, что им довелось увидеть. Он чувствовал их состояние. Телохранители злились, никак не смиряясь, что им придётся оставить пленных. Решимость Бэара пойти на такой шаг также ослабла, стоило лишь взглянуть на несчастных. Но, если его затея удастся, барьер падёт, и армии Республики придут на помощь братству, не пройдёт и полдня, как они вернутся за ними. Ему хотелось в это верить, хотелось надеяться, что так и будет.
– Мы не бросаем их, – рядом мягким голосом произнесла Хранитель. – Всего лишь прячем. Это мудрое решение, телохранитель.
Бэар не ответил, зная, что Иллария и так видела его думы. Закончив вводить препараты последнему ученику, он отослал бойцов в кузню, приказав готовиться к обратному пути, разбиваться на прежние группы, делить между собой освобождённых пленников.
– Кто-то должен остаться с ними, – заметил он, указывая на мирно спящих раненых. – Добровольно, конечно.
Бэар опасался, думал о возможном провале, последствиях. Его отряд мог погибнуть в любую минуту, и тогда закрытые на невидимую дверь раненые останутся здесь в полной темноте, изнеможённые, обезумевшие. Что они почувствуют, очнувшись? Ужас? Боль? Их воспалённый разум, утративший силы, обманет бедняг, восприняв старый укромный погреб за склеп. Но, коль его отряд и обречён на поражение, Бэар не хотел добавлять страданий и без того намучившимся пленникам. Он найдёт добровольца, оставит тому оружие. Не для сражения. Нет…
Мысли Бэара перебила Иллария. Хранитель молвила:
– Зачем искать добровольца, если он уже здесь.
Лейтенант подумал, что речь о нём, но Хранитель смотрела в другую сторону.
– Он не будет против, правда? – тихо позвала она, обернувшись на тёмный угол.
– Ну же, выходи!
Бэар собирался сказать, что в небольшом погребе никого не нашли, подумав, что Хранитель также слегка помутилась рассудком. Но интересующий её угол, куда он спихнул часть стеллажей, закряхтел, заволновался. Несколько бутылок соскользнули с гнёзд, ударяясь обо что-то мягкое.
– Ах, проклятье! – донеслось оттуда.
Через мгновение на свет выполз потирающий спину толстячок, в котором Бэар сразу признал винодела. Подбежав к старику, он рывком поставил того на ноги, уловив душок.
– Пьян, зараза! В стельку!
– Так ведь страшно, – оправдывался тот.
Бэар отпустил прокисшего винодела, отряхивая старика.
– Что ж ты от нас-то прятался? – уже приветливее спросил лейтенант.
– Не признал, – икнув, ответил он.
Винодел медленно протёр глаза, приглядываясь к стоящей перед ним Хранителем. Видимо, досмотрев, что на той не осталось живого места, у старика отвисла челюсть.
– Ваша милость, примочку, может, – глуповато спросил он, указывая на раны Илларии.
– Прохвост, – не сердясь, ответила она, уклоняясь от спёртого перегара.
– Виноват, виноват.
– Останешься? – спросила она, указывая на раненых. – Не струсишь?
Тот мотнул головой.
– Да куда его… – хотел было протестовать Бэар, но Хранитель его остановила.
Лишь оставив винодела одного, она обратилась к лейтенанту.
– Не сомневайся, и не принимай на вес всё, что видишь. Он смешон и в чём-то жалок, ему страшно, но он не трус. Если настанет время, он сделает, что должен.
Не став спорить с Хранителем, больше к виноделу они не возвращались.
Оцепив группами пленников, отряд телохранителей проделал обратный путь, выходя к месту встречи. Там их уже должна была поджидать другая часть отряда. Увидев парней, у Бэара дрогнуло внутри. В укрытии находилось всего трое телохранителей.
– Где остальные? – быстро спросил он у главного.
– Мертвы, – коротко ответил один из бойцов. – Часть групп нарвались на конвой.
– Пленники?
– Да. Около трёхсот.
– Триста выживших? – не веря, переспросил Бэар.
Телохранитель кивнул.
– Когда мы появились, их уводили из подземелья. Наших расстреляли в упор. Моя группа не успела вмешаться, – телохранитель опустил голову, устало вздохнув, потирая простреленную ногу. Его товарищи, такие же побитые, не отрывали глаз от земли.
– Вас никто не винит, – проговорил Бэар. – Дальше что?
Помолчав, телохранитель заговорил вновь.
– Пока удавалось, мы шли следом. Конвой привёл пленников к десятому Хранилищу. Там сбор.
– Для чего?
– Заберут на корабли.
– Как рабов? – тихо спросил Бэар.
– Как трофеи, – сплюнув, ответил парень.
Лейтенант скривился. Ну уж нет! Три сотни выживших! Эти мрази и так отняли достаточно! Он не отдаст им ещё и их. Выйдя вперёд, Бэар жестом привлёк внимание отряда.
– Двое проведут Хранителей и учеников к барьеру. Остальные, кто согласится, отправятся со мной к десятому Хранилищу. Я не гарантирую вам безопасного отступления. Каждый может отказаться. Поднимайте руки.
Бэар сам немного поднял руку, вглядываясь в лица парней. Он звал их почти что на верную смерть, звал пожертвовать собой ради призрачной надежды освободить пленных товарищей. В этом решении не было ни военной тактики, ни рационализма, лишь слепая месть да возможность искупить вину. Первыми к нему присоединились те трое телохранителей – всё, что осталось от второй части отряда. Постепенно добавились двое, пятеро… Остальные последовали за товарищами. Никто не остался в стороне.
Бэар ощутил озноб гордости, прошедший по коже. Он коротко кивнул телохранителям. Необходимо лишь выбрать охрану для Хранителей и, не теряя времени, спешить! Позабыв в пламенном порыве об последних, он с удивлением взглянул на Хранителей и первых учеников, вышедших вперёд отряда. Старший из них, не говоря ни слова, тихо поднял руку вверх. То же сделали и другие.