Друзья поспешили к пантере, подталкиваемые желанием уже покончить со всем этим. Грациозное животное не переставало двигаться, но к наёмникам агрессии не проявляло. Однако, стоило тем подойди, как пантера, поведя острым ухом в сторону, словно прислушиваясь к чему-то, проворно припустила, покидая библиотеку.
– Скорей!
Друзья со всех ног кинулись за быстрым хищником, но сразу же отстали. Кошка миновала просторный кабинет, гостиную, оставленную ими открытую прихожую, и, без раздумий, юркнула в тёмное дно тоннеля, унося с собой ключ. Добежав только к тайному входу в покои Верховного Хранителя, Энлиль со злостью стукнул ногой уже пустующий столик. Тот звонко последовал вслед за скрывшейся в темноте пантерой.
– Проклятье!
Энки, тяжело дышавший позади, удручённо привалился к стене. Энлиль всё ещё не мог успокоиться, круша попадающуюся под руки мебель и не контролируя отборные маты. Наткнувшись на Энки, он уже готовил для того крепкую реплику, как и друг, едва сдерживаясь, был не против выпустить пар, но оба, так и не нарушив восстановившейся тишины, замерли, медленно повернувшись в сторону зияющей темнотой дыры тоннеля. Друзья синхронно разжали хватки, выпуская друг друга, неотрывно наблюдая за непонятными колыханиями впереди. Немного свыкнувшись с чернотой, они заметили черты присевшей пантеры, практически сливающиеся с густой мглой, и слабое свечение ключа. Им бы обрадоваться, но напряжение не отпускало. Оба, не отводя рук с оружия, продолжали стоять в неудобных позах, не делая лишних движений. Они не видели практически ничего, скорее ощущали: пантера была не одна. Где-то рядом с ней, чуть позади, проступала тёмная фигура, и сидящая возле неё кошка лишь немного оказалась ниже.
– Её зовут Звёздная Тень, – послышался оттуда тихий голос.
Поверх головы хищника легли тонкие пальцы, подталкивая пантеру вперёд. Кошка послушно поднялась, выходя на свет. Энлиль и Энки выставили вперёд оружие, целясь в невидимого гостя. Кошка оскалилась, зашипев на наёмников.
– Тише, – прошептал голос, приближаясь.
Высокая фигура покинула темноту, остановившись позади пантеры. Друзья медленно опустили оружие. Удивление с примесью сомнений покрыли их в момент окаменевшие лица.
– Ты?! – недоверчиво позвал Энлиль.
Стоящая перед ними закутанная в испачканную тунику фигура потянулась к накидке, открывая лицо.
– Кали, – прошептал командир.
– Ты была мертва. Я не мог ошибиться, – недоверчиво произнёс он.
Выйдя вперёд, девушка серьёзно взглянула на наёмников.
– Была, – коротко ответила она. – Но недостаточно, чтобы действительно умереть.
– Стой на месте! – крикнул Энлиль, наводя на неё оружие.
Рыча, пантера быстро поднялась, закрывая собой девушку
– Это ж она, – вмешался Энки.
– Я не иллюзия, – прочитав мысли наёмника, заговорила Кали. – И вы не могли мне помочь. Не терзайте свою совесть, то, что случилось со мной – было лишь моей волей. Я пыталась умертвить своё тело намеренно, чтобы вырваться за пределы сокровищницы, но потерпела неудачу, и теперь всем нам придётся найти другой путь отсюда.
– Побывав практически на той стороне, я обрела новую надежду на спасение Хранителя, – продолжала Кали, – и как только нам удастся снять барьер, вы поможете мне! Могу ли я рассчитывать на эту помощь?
Кали ждала ответа, но оба наёмника всё ещё присматривались к ученице. Выглядела она практически как мёртвая – такая же истощённость, запавшие щёки, безумно горящие глаза, что ещё сильнее контрастировало на фоне её спокойного голоса.
– Чего ты ждёшь от нас?
Кали пожала плечами.
– Немного, но это важно.
Энлиль молча кивнул, делая вид, что соглашается с каждым её словом. С большим усилием он старался не думать об истинных замыслах и не хотел, чтобы ученица Хранителя прочла его мысли. Их ход ей вряд ли понравился бы. Сам же командир действительно собирался помочь девушке, но только лишь в одном – отвезти в больницу, и об этом ей лучше было не знать.
Кали недоверчиво вглядывалась в его лицо, и, возможно, его замысел всплыл бы наружу, не отвлеки девушку уже знакомый гулкий рёв пантеры. Ощетинившись, кошка быстро выскользнула во всё ещё залитую звёздным светом гостиную. Кали последовала за ней.
– Что такое, Тень? – быстро спросила она.
Хищница смотрела вперёд. Кали следила за ней, пытаясь разобрать мысли кошки. Уловив главное, она рывком сняла ключ с ободка пантеры.
– Быстро, в библиотеку!
И, не говоря больше ни слова, обгоняемая хищником, сорвалась с места. Замешкав лишь на долю секунды, наёмники побежали за девушкой. Едва переступив порог библиотеки, их опрокинуло взрывной волной, вдогонку за которой последовал отстающий рокот мощного взрыва. Толстые своды покоев приняли на себя основной удар, но раскаты волны проникли и сквозь них, в одно мгновение взбаламутив помещения, вздыбливая мебель, ковры, срывая с полок книги, статуэтки, подрезая массивные люстры, потроша обивку, подушки.
Прикрывая голову, Энлиль быстро поднялся, стряхивая с лица невесть откуда взявшуюся пыль. Рядом медленно вставал Энки.
– Цел?
Друг кивнул.
Кали и пантера, добежавшие в библиотеку первыми, не попали в радиус взрывной волны. Он заметил их на втором ярусе. Ученица Хранителя спешила к панели управления барьером.
Освещение практически исчезло, в воздухе клубилась пыль. Выглянув наружу, предводитель наёмников тщетно пытался разглядеть хоть что-то в глубине покосившихся стен кабинета. Энлиль вновь прислушался. Вслед за успокоившимися звуками краха и дребезга, он различил отчётливые громкие короткие команды пришельцев, которым вторил голос потише, но более настойчивый, да ещё и на родном языке.
– Они идут сюда! – шёпотом крикнул командир. – Кали!
Девушка уже спускалась вниз.
– Готово! – по дороге крикнула она.
– Барьер снят?
– Он растворится через пятнадцать минут, – подбегая, ответила ученица.
– Долго. Надо уходить!
Энлиль подтолкнул Энки, затем ученицу Хранителя, замыкая тройку, но, не сделав и нескольких шагов, Кали резко остановилась.
– Среди них предатель, – прислушиваясь к себе, тихо сказала она. – Один из тех, кто приходил в ваше убежище.
Оба наёмника быстро подумали об Эн-уру-гале. Девушка отрицательно мотнула головой.
– Другой.
– Тогда чёрт с ним! Уходим! – крикнул Энки.
Кали упёрлась.
– Дайте мне время! – шепнула девушка. – Я дотянусь до его мыслей.
Энлиль колебался.
Девушка не выглядела восстановившейся, хоть и уверяла в этом. Она выглядела такой же измождённой, как и перед тем обмороком, приведшим к смерти. Что если, потеряв толику сил, она вновь умрёт, и на этот раз уже не очнётся? Предводитель наёмников не хотел рисковать. Он совершенно не понимал, как Кали осталась жива, да и не хотел. Она вернулась, и этого было достаточно.