– Нет! Исключено! – забыв о рангах, запротестовал Бэар. – Мой долг – спасти вас.
– И ты свой долг выполнил, – спокойно заговорила Иллария. – Дай и нам выполнить свой.
Бэар хотел спорить, цитировать устав, составленный теми же Хранителями, но лейтенант никак не мог вспомнить уместный на этот случай параграф. Решаясь, он смотрел на своих подчинённых, и видел, что те согласны с ними. Так и не найдя, что сказать, молодой лейтенант кивнул.
– Отряду разбиться на группы, – уже привычно скомандовал он. – Выходим.
…
Массивная, увитая сложным механизмом затворов дверь не поддавалась воровскому таланту Марсиуса. Он обследовал и просканировал каждый мельчайший зазор на её гладкой поверхности, и даже не нашёл отверстия для ключа, спрятанного не хуже любого тайника в опостылевших ему Хранилищах.
Он и его шайка возились с преградой в покои Верховного Хранителя уже третий час кряду. Кто-то напрасно долбил стены, натыкаясь на сверхпрочную толщиной в метр сталь, кто-то заходил сверху, снизу, обнаруживая там ту же картину. Покои, как огромный саркофаг, насмехались над Марсиусом, оставляя в дураках. Присев в который раз подле дверей, он тщетно водил поверх них сканером, прослушивал, стучал. Ничего.
Прижавшись к стене прибором, наёмник с гневом выкрутил стрелку на полную, но услышал только уже знакомые шорохи и мяуканье.
– Что б его всё! Вот так неудача, – нервничал он. – А ведь так хорошо складывалось… Надо взрывать.
Похоже, только мощный заряд мог снести эту чёртову дверь. Но что тогда с ним сделает Хозяин, узнав? Не дай небеса, взрыв повредит какой-нибудь важный артефакт, и прощай, сладкая жизнь. Однако взрывать всё равно придётся! Другого выхода нет.
Стенания наёмника оборвались на новых звуках, улавливаемых приборами. На сей раз они уже принадлежали не только кошкам. Марсиус прислушался. Отвёл ухо. Вновь прильнул, не веря самому себе. Внутри кто-то кричал, разворачивалась перестрелка!
– О, благословениеее! – восторженно крикнул наёмник.
Причина!
Он скажет Хозяину, что слышал выстрелы, и именно поэтому приказал взрывать проход!
Убедившись сначала, не почудились ли ему долгожданные звуки, Марсиус согнал свою шайку к дверям. Те закивали.
– Живее, крысы! – радостно закричал он. – Позвать командира адайцев! Несите взрывчатку! Живее!
Возле покоев Хранителя работа закипела с новой силой.
Прекрасное творение мастера-кузнеца – главная дверь в Аккадской сокровищнице – постепенно обрастала взрывчаткой, покрываясь разлогими нитями паутины всеразрушающего волокна, рядом с ней не прекращал скалиться Марсиус, жадно потирая натруженные руки. А где-то там, по ту сторону крепких сводов, затаившись подле задремавшей пантеры, ломали головы двое друзей, оказавшись в куда более безвыходной ситуации, чем ещё недавно стенающий воришка.
Глава 20
Грациозная чёрная пантера долго зализывала царапины, щурясь от тепла и света каминов. Присутствие Энлиля и Энки нисколько не волновало огромную кошку-гибрида, но и забывать про двоих непрошеных гостей хищник не спешила. Её притворное мурлыканье, потягивание, выпускание коготков, игривая возня с маленькими котятами лишь пускали пыль в глаза наёмников. Казалось, хитрюга намеренно закидывала необхватную шею, сверкая перед теми тёмным круглым ключом. И, если шансы отобрать деактиватор у них ещё и оставались, то заставить пантеру включить его приравнивались к нулю.
– Киса-киса, – тихо шептали наёмники, подбрасывая пантере собранные Энки яства.
Сытая кошка переборчиво рассматривала толстые куски буженины, медленно глотала мясо, воротила носом от колбасы, не обращала внимания на вяленую рыбу.
– Да подавись ты! – швырнув в пантеру буханкой, тихо буркнул Энки.
Хлеб в цель не попал, в отличие от слов наёмника. Пантера ощетинилась. Ненадолго вжалась, будто готовясь к прыжку, но тут же расслабилась, вновь увлекаясь игрой с собравшимися подле нее котятами. Энки собирался сказать той ещё что-то оскорбительное, но Энлиль его опередил.
– Вшивая дрянь! Облезлое, тупое чудовище! – сыпал гадостями он, не повышая голоса.
Его интонация лилась как мёд на рану, голос оставался спокойным, словно говорил он не оскорбления, а комплименты, но слышавшая их пантера воспринимала смысл сказанного, а не интонацию. Кошка вновь оскалилась, повернув голову в сторону наёмников. Её округлые глаза прорезали гневные чёрточки, налившиеся мышцы бугрились под короткой шёрсткой, тело готовилось к прыжку.
– Она понимает нас, – удивлённо заметил Энлиль, прекращая ругаться.
– Кисонька, киса, – уловив замысел друга, зачастил Энки, – красивая кисонька…
Оба наперебой начали подлизываться к кошке. Пантера слушала и опять жмурилась, воротила носом, вредничала, растягивалась на спине, оголяя пузо, уже без злобы смотря на наёмников. Осмелев, Энлиль медленно, гуськом, приблизился к греющейся у камина кошке. Энки полз позади. Остановившись в трёх метрах, друзья с опаской сделали следующий шаг. Пантера не реагировала. Ещё шаг. Кошка сильнее выгнула спину, вытягиваясь во всю длину. Оказавшись на расстоянии руки, наёмники аккуратно коснулись спины гибрида, готовые в любой момент сорваться с места. Но кошка продолжала лежать, тихо мурча в такт мурлыканьям своих малых собратьев.
Набравшись решимости, Энлиль и Энки медленно гладили пантеру, выпрашивая у той ключ. Они рассказывали ей всё, что случилось за пределами её покоев, вспоминали про Хранителя, попавшего в беду, обещали помочь. Пантера прекратила мурлыкать, слушала, вздрагивала, смотрела на них осмысленным мудрым взглядом, где уже не было первобытной звериной натуры, словно внутри кошки уживались две противоположные грани, её истинная – хищника, и подаренная Хранителем, разумная. Пантера действительно понимала их, и сказанные наёмниками слова делали её всё больше похожей на них: в глазах проснулась тоска по хозяину, огромная кошка беззвучно плакала, роняя мелкие слезинки в пушистый ковер. Но узнав о тысячах убитых, пантера неожиданно подскочила, отталкивая друзей, и издала такой рёв, от которого гулко содрогнулись стены, обкатывая эхом всё вокруг.
Слышавший этот звук Марсиус упал на заднюю точку, отпрянув от двери с испугом.
– Больше отрядов!!! Мне нужно больше отрядов! – не сдержавшись, заверещал он.
Командир адайцев отдал приказ. К покоям Хранителя прибыли ещё тридцать вооружённых захватчиков. К взрыву всё было готово.
Энлиля и Энки как ветром сдуло на второй ярус стеллажей. Кошка продолжала рычать, мечась взад-вперёд по библиотеке. От неё сочилась такая непостижимая ярость, стёршая любые следы разума, что оба не решались вновь приблизиться к пантере. Но, присмотревшись, друзья заметили испускающий слабый голубоватый свет ключ, поменявший цвет с чёрного на голубой. Кошка запустила деактиватор, готовая отдать его наёмникам. Злилась же она вовсе не на них, а на непрошеных захватчиков. Переглянувшись, оба поспешно сползли на пол, стыдливо пряча друг от друга глаза. Уж за долгие годы службы и путешествий в каких только передрягах они не побывали, но чтоб вот так струхнуть, да ещё и несколько раз кряду…