– А вдруг не получится? – испугалась девушка перед посадкой в шаттл.
– Всё получится, – успокаивал её Марк. – Всё получится.
Или так убеждал себя. Несмотря на количество проведённых испытаний, оборудование могло сплоховать в последний момент. Или галактики взбрыкнуть…
Когда извлекли и активировали ключ, буй принялся вращаться, шаттл вернулся в ангар, и время на корабле замерло в ожидании. Все ждали непонятно чего, и ничего не происходило.
– Терпение, – упорно твердил Аверс. – Необходимо ещё подождать. Наши учёные проводили испытания на слипшихся туманностях, а это целые галактики. Разойдутся, дайте срок.
– Как мы определим, что это уже происходит? – приставал Гилех. – Только когда приборы зафиксируют удаление галактик?
– Не так скоро, не сразу, – талдычил Аверс.
– Мы поймём, или увидим? – наседал учёный
– Насколько я понимаю, реакция идёт по нарастанию, – ответил Марк. – И невооружённым глазом изначально незаметно. Мы узнаем только по конечной реакции галактик.
– А если ключ не сработал? – забеспокоился Фиримин. – Тогда как?
– Сработал, – заверил учёных Аверс. – Буй вращается, а значит, и два других буя на него реагируют.
– Что же вы не догадались попросить у вашего, как его, Ллевелина более точную инструкцию? – попеняла Гилеху Женя.
– А мы думали, она прилагается, – развёл, за всех троих, руками Шердан.
– Подождём, – решил Талех и поставил Рэпсид Двидхад на прикол подальше от буя. – Понаблюдаем.
Зверь естественно последовал за ним, ворча себе под… неважно что:
– И сколько нам здесь торчать?
– Потерпишь! – раздражённо бросил ему Гэбриэл.
Зверь почему-то резко умолк и долго с разбойником не разговаривал.
Астрономическая лаборатория бодрствовала дённо и нощно, следя за показаниями приборов, галактиками и вымеряя угол схождения. И через неделю удручённый Гилех доложил:
– Как сближались, так и сближаются. Пока это не очень заметно, но… Может всё-таки пора отойти?
– Нет, – Талех был непреклонен. – Ждём. Следите за вращением. Если галактики стабилизируются или буй остановится, немедленно сообщите мне.
Капитан удалился к себе в каюту – немного поспать. Но отдохнуть ему не дали. Едва Талех задремал, как его разбудил коммуникатор…
Эшесс!
– Асше, – с ходу заговорил принц-заламин, – что это вы устроили у ворот?
– А что именно? – уточнил Талех.
– Это представление и…
– Не буду лгать тебе, асше…
«Хотя, такое искушение».
– … Мы запечатали Пасть.
– Это я уже понял. И даже не буду спрашивать – как, чтобы не облегчать жизнь наггам. Меня волнует другое… Неужто ты мне не доверяешь, асше? Я ведь поклялся, что империя никогда не вторгнется в твою галактику.
О других галактиках, в том числе и о Зебре, речи не было, но Талех не стал на этом заостряться.
– Я тебе доверяю, Эшесс. Тебе! И, пожалуй, Зерассу. Но не твоему царственному окружению.
– С этим я как-нибудь справлюсь, – заметил принц-заламин.
– Я и не сомневаюсь. Только… Всё же решил подстраховаться. Кто знает? И потом, этот заслон не навсегда. Лет через двадцать, с небольшим, пелена рассеется от излучения Квадры. Тогда и посмотрим. Ваш наггеши к тому времени подрастёт и возможно станет императором…
– Уж об этом-то я позабочусь.
– Знаю, что таковы твои намерения. Поэтому, не принимай наши действия на свой счёт, асше.
– Я лишь забочусь о благе империи. Куда ж я денусь?
– Это империя теперь никуда от тебя не денется, – улыбнулся Талех. – Стопроцентно.
– Как продвигаются дела с галактиками? – Эшесс резко сменил тему.
– Пока никак… Результаты сообщу дополнительно. И, да. По мере удаления Рэпсида от Тигра связь начнёт слабеть. Нормально удастся поговорить только, когда мы вернёмся домой и запустим усилители.
– Остаётся уповать на удачное расхождение…
На этом начались помехи, и разговор закончился.
Гилех с Фиримином по очереди дежурили в лаборатории и попеременно докладывали, что «пока без изменений». Галактики продолжали неотвратимо сближаться. Техники в скафандрах ежедневно проверяли буй. Ключ работал, буй непрерывно вращался. Но иных подвижек не ощущалось. Всех терзала неопределённость, и многие бежали к ксенопсихологу.
Тем временем, Женя, чтобы отвлечься, возобновила занятия с Сандером. Малоприятно, но крайне необходимо. Она изрядно подзапустила свой джамранский, позабыла слова, и целую неделю они с опекуном повторяли пройденное. Сандер был терпелив, но пристрастен и безжалостно гонял её по всем разделам.
Однажды в конце очередного занятия, когда Евгения сгребала со стола планшеты, наушники и коммоплейеры, опекун её попросил:
– Задержись-ка на несколько минут. Надо поговорить.
Он сказал это по-джамрански, а подобные вступления и так никогда не вызывали доверия. Сердце ухнуло в пятки.
– Чт-то т-такое?
– Это касается третьего этапа.
Теперь он перешёл на русский, так как действие геноблокиратора РНК-переводчика ещё не закончилось.
Сердце заколотилось, и Женя бухнулась на стул, рассыпая по пути планшеты.
– И?
– Я всё знаю, – усмехнулся Сандер.
– Что именно? – Женька старалась говорить безразлично, как всегда прикинувшись безлошадницей.
Отпираться до последнего!
– Ева-Ева… Можешь не прикидываться. Я не вчера родился. Знаю, что для ремонта ДНК-контроллера и настройки систем, кораблю требуется генетический обмен, через капитана.
– Да? – Женя натурально захлопала глазами. – А вдруг Талех заместителя поставил? Ну, там… Агрэгот же управлял звездолётом!
– Агрэгот! Гатраки генами не обмениваются. Они их поглощают.
«Как метко выразился!»
– Ничего ты не знаешь, – фыркнула Женька. – А если чего-то там измыслил, то не докажешь.
– А я и не собираюсь кому-то что-то доказывать…
Аккуратный Сандер подобрал рассыпанные планшеты, сложил на стол и подмигнул ей.
– Я вообще никому ничего не скажу.
– О, как… – Женя не знала, что и думать. – Отчего же? Упустишь такую возможность завалить третий этап.
Сандер ухмыльнулся.
– А кто сказал, что я хочу завалить третий этап?
– Ну-у…
– В этой ситуации я на вашей стороне. Полностью.
– Неужели? Почему вдруг?