Мы вышли из дома. Наталья устремилась к калитке, а я направился к «нарушителю границы».
Козла моё появление не испугало. Он отреагировал на него с таким высокочтимым безразличием, которому, наверное, позавидовал бы и его знаменитый древнеримский тёзка. Нерон соизволил повернуть свою голову лишь тогда, когда разделявшее нас расстояние сократилась до пары шагов. Он исподлобья посмотрел на меня, сердито «бекнул» и угрожающе выставил рога. Я остановился. Я, конечно, знал, что парнокопытные не относятся к опасным для человека хищникам. Но рога козла были столь остры, а взгляд столь свиреп, что я решил не искушать судьбу и ограничиться ролью простого наблюдателя. Бог знает, что у него на уме. В природе ведь тоже случаются сюрпризы.
Убедившись, что я спасовал, Нерон с победоносным видом вернулся к трапезе. Но его пиршество продолжалось недолго. Калитка распахнулась, и во двор в сопровождении Натальи вошёл невысокий, коренастый, кривоногий дед, на голове которого красовалась колоритная «будёновка».
— Ах ты, сволочь! — воинственно выкрикнул Митрич, обращаясь к своему подопечному. — Тебе что, дома травы мало?
Он схватил конец верёвки и стал дергать её на себя.
— Пошли, тебе говорю! А ну, пошли!
Но козёл с наплевательским видом продолжал предаваться трапезе.
Митрич в сердцах отбросил верёвку в сторону и стал стрелять глазами по сторонам.
— Ну, погоди! Я тебе сейчас задам!.. Ага! — радостно воскликнул он, заметив стоявшие у сарая грабли. — Сейчас ты у меня получишь!
Схватив садово-огородный инвентарь, Митрич вскинул его на манер копья и двинулся на Нерона.
Увидев, что хозяин вооружён, козёл принялся отступать. Митрич ускорил шаг. Почувствовав, что дело запахло жареным, животное пустилось наутёк. Митрич с гиканьем бросился за ним. И тут во дворе внезапно появился какой-то бродячий кот.
Заглянув к нам из чистого любопытства, он явно не рассчитывал встретить здесь боевые действия. Увидев несущиеся на него рога и копыта, он выгнул спину, вздыбил шерсть, и с перепугу поступил вопреки всем законам логики. Вместо того, чтобы задать стрекача, он запрыгнул на спину поравнявшегося с ним козла, и от души выпустил в него когти. Опешивший от неожиданности Нерон издал дикий вопль и резко затормозил. Не успевший оценить ситуацию Митрич врезался перед козлом граблями в землю и, описав по воздуху красивую дугу, приземлился точнёхонько в кадку с водой. В небо взмыл фонтан брызг. Голова отставного кавалериста возвысилась над ободком; на ней застыло неописуемое изумление. Нерон тем временем вертелся из стороны в сторону и всячески пытался избавиться от своего пушистого наездника. Но кот, которому, по всей видимости, понравился столь возбуждающий экстрим, слезать с его спины категорически не желал, и вцепился в козла ещё сильнее. Тот, обезумев от боли, рванул вперёд и заехал рогами в «пятую точку» только что спрыгнувшего на землю Митрича. Отставной кавалерист снова оказался в бочке, но на этот раз уже в положении вниз головой. Его ноги беспомощно барахтались в воздухе. Нерон с котом на спине сиганул через забор и умчался в неизвестном направлении.
Мы с Натальей валялись на земле и, задыхаясь от хохота, с трудом удерживали готовые разорваться на части животы.
Немного придя в себя, мы вытащили из кадки обескураженного Митрича, проводили его до калитки и принялись наводить во дворе порядок.
Какая всё-таки это действенная штука — смех. Воистину, лучшее лекарство от всех болезней.
Утреннее происшествие зарядило нас позитивом на весь оставшийся день. Все тревоги и волнения как-то разом отошли на второй план.
— Как жаль, что здесь нет камеры видеонаблюдения! — восклицал я. — Этот сюжет стал бы хитом всех юмористических телепрограмм.
— Да вот же! — досадливо всплёскивала руками моя сожительница. — Знала бы, что предстоит такое шоу — непременно бы поставила.
Наше веселье продолжалось до вечера. Но как только на землю спустились сумерки, в наши души снова вселился мрак.
Ближе к полуночи в прихожей запиликал дверной звонок.
— Кого это принесло? — недоумённо спросила Наталья, оторвав голову от моего плеча.
— Наверное, это ко мне, — отозвался я.
Брови моей курортной знакомой взметнулись вверх.
— К тебе? Кто?
— Потом объясню.
Я поднялся с дивана, вышел во двор и выглянул за калитку. Моим глазам предстала бабка Евдокия.
— Ну, ты готов? — шёпотом осведомилась она.
Я утвердительно кивнул.
— Тогда переодевайся и пошли. Не забудь игрушку. Только Наташу с собой не бери. Её присутствие там излишне.
— А может, наоборот, стоит её взять? — возразил я.
Старушка помотала головой.
— Ни в коем случае. Лукерья не велела. Ну, давай. Только побыстрее.
Я угукнул и вернулся в дом. Моя сожительница стояла у порога. На её лице играли молнии.
— Ты куда? — ревностно спросила она.
— Так надо, — уклончиво ответил я.
— Кому надо?
Наталья упёрла руки в боки, встала перед дверью и решительно преградила мне путь.
— Тебе, — уверил её я.
— Мне? — нервно усмехнулась она. — А почему тогда эта старая карга сказала тебе меня не брать? Я всё слышала. Что-то здесь не вяжется. С кем ты там гуляешь?
Я обессилено опустился на стул.
— Наташа, эта сцена не уместна. Я иду не гулять. У меня совершенно другая цель.
— Какая?
— Можно я тебе потом всё объясню?
— Нет, нельзя, — решительно отрезала моя курортная знакомая.
Я понял, что просто так мне не уйти. Видя, что у моей сожительницы вот-вот начнётся истерика, я счёл разумным назвать адрес предстоящего визита, и объяснил, зачем бабка Евдокия ведёт меня туда.
Наталья вздрогнула. В её взгляде промелькнула тревога.
— Спиритический сеанс? — переспросила она. — Что за чушь?
— Не знаю, чушь это или не чушь, — развёл руками я, — но, чтобы разобраться, что произошло тогда в лесу, не следует пренебрегать ничем, какой бы это на первый взгляд ни казалось ерундой.
— Зачем тебе это надо?
— Я хочу узнать, что случилось с твоим сыном, — твёрдо произнес я.
Моя сожительница тяжело вздохнула и отвела взгляд.
— Серёжа, не ходи туда, — умоляюще произнесла она. — Ничего хорошего из этого не будет. Что может сообщить эта полоумная старуха, от которой чурается весь город?
— Как знать, может что и сообщит, — не отступал от своего я. — В милиции, во всяком случае, её хвалят.
Увидев, что меня не переубедить, Наталья обречённо махнула рукой.
— Делай, что хочешь.