Вторая стрела эльфа вонзилась в руку твари чуть выше запястья.
Душитель визжал уже не переставая. А рука его извивалась, будто огромный змей, силящийся проглотить оказавшуюся слишком большой для него добычу.
– Э-эх!!!
Махнув секирой, Веспер отсек душителю кисть.
Другую руку монстра Терваль с разворота расплющил булавой.
Отчаянно вопя и размахивая кровоточащим обрубком, душитель поскакал по стене, похожий на гигантского уродливого кузнечика. Лигон послал стрелу ему вслед, но, похоже, не попал. Душитель скрылся во тьме.
– Нет, ну в самом деле. – Веспер наклонился, подобрал отрубленную кисть, внимательно осмотрел ее и даже потрогал пальцем колючки на ладони. – Нельзя быть таким грубым.
– Ты был вовсе не груб, – решил успокоить дварфа Лигон. – Напротив, я бы сказал, ты был на удивление деликатен. Душитель сам вынудил тебя пустить в дело секиру.
Веспер как-то странно посмотрел на эльфа.
– Я вообще-то душителя и имел в виду.
– А-а… – растерянно протянул эльф.
Терваль подошел к расщелине и заглянул в нее.
– Ариэлла! – взмахом руки подозвал он девушку.
Дварф с размаха припечатал к стене ладонь отрубленной кисти душителя. Обрубок прилип к стене.
– Смотри, как здорово, – кивнул он Лигону.
– А, да, здорово, – рассеянно ответил эльф.
– Домой возьму. – Дварф ухватился за обрубок руки и дернул. – Будет что показать.
Дварф дернул еще раз – кисть будто приросла к стене.
– Не бери, – покачал головой эльф. – По дороге протухнет, вонять будет.
– А я Ариэллу попрошу… как это… А! – Дварф звонко хлопнул себя по лбу. – Забальзамировать!..Как, Ариэлла? – глянул он на рыжеволосую. – Сможешь сделать такое с моей рукой?
– С твоей, пожалуйста, – ехидно усмехнулась девица.
Веспер недовольно нахмурился, ухватился обеими руками за отрубленную кисть душителя и, упершись одной ногой в стену, дернул что было сил. Ладонь отлепилась от каменной стены, и, не устояв на ногах, дварф упал на спину.
– Не ушибся? – помог ему подняться Лигон.
Ариэлла и Терваль заглянули в расщелину. В самой глубине ее, за острым каменным выступом, кто-то прятался.
– Иди сюда! – призывно махнул рукой Терваль. – Не бойся!
Тот, кто прятался за камнем, замахал рукой и разразился длинной тирадой, из которой ни Ариэлла, ни Терваль не поняли ни слова.
– Медленно. – Наглядно изображая, что он хочет, клирик медленно провел рукой с открытой ладонью сверху вниз. – Повтори то же самое, только медленно.
Невидимый собеседник клирика понял, что от него требуется. Он стал говорить медленно, отделяя паузами одно слово от другого. Теперь в его речи можно было что-то разобрать.
– …Свет… Больно глаза… Идти не мочь… Свет…
– Он боится света! – догадалась Ариэлла. – Он привык к темноте, и от света у него болят глаза!
Она провела пальцем по узору на рукоятке жезла, и свет магического кристалла померк.
– Иди сюда! – снова махнул рукой Терваль.
При этом другую руку он все же держал на рукояти булавы. Так. На всякий случай.
Осторожно, словно боясь поскользнуться, из-за каменного выступа вышел человек. Он сделал шаг. Остановился. Затем – еще один. Невысокий, худой, одетый в какие-то совершенно немыслимые лохмотья, с копной свалявшихся волос на голове и кудлатой бородой, он казался точной копией убитого душителем сородича.
– Как тебя зовут? – спросил у незнакомца Терваль. – Имя?.. У тебя есть имя?
Лохматый что-то невнятно буркнул в ответ.
– Как?
– Шакарах, – произнес более отчетливо лохматый.
– Шакарах, – повторил Терваль. – Это твое имя?
Лохматый кивнул.
– Иди сюда, – еще раз позвал его клирик. – Мы друзья… Понимаешь?.. Друзья…
– Мы убили душителя, – сказала Ариэлла.
– Убить? – удивленно и недоверчиво переспросил лохматый. – Ты убить?.. Душитель?..
– Смотри-ка, он, если постарается, может говорить понятно, – произнес негромко Терваль.
– Да, мы убили душителя, – кивнула Ариэлла. Она обернулась назад и со словами: – Дай-ка сюда! – отобрала у Веспера лапу душителя. – Вот! Смотри! – помахала она отрубленной кистью.
Шакарах сделал еще два маленьких шага вперед и вдруг, подпрыгнув, издал торжествующий клич.
– Отдай руку! – дернул Ариэллу за локоть Веспер. – Моя!
Лохматый подбежал к Ариэлле и осторожно, одним пальцем коснулся отрубленной кисти.
– Убивать… Он! Душитель! – Лохматый указал пальцем на пупырчатую кисть. – Очень… – Он широко развел руки в стороны. – Очень много… Убивать меня… Меня! – он похлопал себя ладонью по животу. – Кушать…
Ариэлла, как ни старалась, не смогла удержаться, чтобы не поморщиться и не податься слегка назад. Лохматый источал смрад давно не мытого тела, смешанный с кисловатым запахом пота и едкой вонью нечистот.
– Мне все понятно, – сказал, выглянув у Ариэллы из-под руки, Веспер. – Уф!.. – помахал он ладонью перед носом. – Ну и запашок…
– Запашок, – улыбнулся Шакарах.
– В общем, душитель питался его сородичами. Это я! – Веспер ткнул себя пальцем в доспехи на груди. – Я отрубил ему руку!
– Убил! – кивнул Шакарах. – Хорошо!..
– Да, неплохо получилось, – скромно улыбнулся дварф.
Совсем расхрабрившись, Шакарах вышел из расщелины. Проходя мимо Ариэллы, державшей в руке магический жезл с едва теплящимся на конце зеленоватым огоньком, лохматый все же прикрыл глаза ладонью.
– Похоже, он всю жизнь прожил в темноте, – тихо произнес за спиной у Терваля эльф. – Как такое могло случиться?
Клирик через плечо глянул на Лигона.
– Чем дольше я живу на этом свете, тем больше убеждаюсь в том, что многое из того, что мы называем странным или необычным, на самом деле таковым не является.
Лигон озадаченно наморщил лоб.
– Как-то очень ты мудрено сказал.
– Странность есть неотъемлемая составляющая реального мира, – иначе сформулировал свой тезис Терваль.
– Ты сам пришел к такому выводу или где-то прочитал? – поинтересовался Лигон.
– Но ты с этим согласен? – ушел от ответа клирик.
– Возможно, – так же уклончиво ответил эльф.
Увидев мертвого сородича, Шакарах застонал так, будто его схватил за горло невидимый душитель. Подбежав к мертвому телу, лохматый упал на колени и прижался лбом к груди покойника.