– А что я должна найти? Как выглядит этот амулет?
– Серебряный кинжал. Патрик хранил его в деревянной шкатулке. Думаю, он должен быть где-то в его комнате или спальне.
Без особой охоты собираясь в дорогу, Дженни все еще надеялась, что Николь или хотя бы Молли согласятся составить ей компанию. Но обе оказались заняты; Николь только рассеянно пожелала девушке успеха и углубилась в изучение какого-то свитка.
Скрывая некоторое разочарование, Дженнифер все же села в машину вместе с Антонио. Дворецкий тоже не был расположен к общению; окутанный своими мыслями, словно непроницаемым одеялом, он за весь путь сказал девушке едва ли пару слов.
Когда они прибыли на место, зимние сумерки уже переросли в настоящую темень. По всей улице Канталь окна в домах светились приветливыми огоньками, и только ее родной дом встретил Дженни темнотой и полной тишиной.
А когда, остановившись у знакомой дорожки, Антонио не встал с кресла водителя, девушка вообще растерялась.
– Думаю, тебе хватит полчаса, чтобы найти то, что нужно, – обронил дворецкий так спокойно, словно речь шла о чем-то совершенно будничном, а не о походе одной, да еще поздним вечером, в дом, где она натерпелась столько страхов. – Я как раз успею заглянуть в одно место, а потом вернусь за тобой.
Дженни хотела было выразить протест и попросить Антонио остаться, но что-то ей помешало. Может, та самая гордость, что заставляет выглядеть сильнее, чем ты есть на самом деле?
– Хорошо, – пробормотала девушка и вышла из автомобиля.
Сердце ее сжалось, когда она подходила к знакомой двери. Темнота в окнах выглядела очень уж неприветливо. Или это просто отзывались в душе ее страхи?
Идти в дом одной ужасно не хотелось; причина была не только в боязни – ощущение одиночества, за последнее время немного притупившееся, возродилось с новой силой. Набравшись смелости, Дженни решительно поднялась на крыльцо. Открыв дверь своим ключом, оглянулась, прежде чем переступить порог. Ей показалось, что она услышала, как автомобиль Антонио отъезжает от дома. Теперь она действительно осталась одна.
– Ладно. Все в порядке. Я просто войду туда, чтобы найти нужную вещь, – сказала она самой себе.
Хотя незримые нити всех ее чувств были сейчас натянуты до предела, девушка все же решительно переступила родной порог.
И тут же мысль «что-то не так» стала пульсировать в голове все настойчивее, будто замигала красная лампочка тревоги.
В доме явно чувствовалась враждебность – вот что было не так. Дженни поняла это, дойдя до середины лестницы, ведущей на второй этаж. У девушки появилось острое желание убежать отсюда и ждать возвращения Антонио на улице. Но она удержалась – ведь это означало бы расписаться в собственной слабости и трусости. Да и что, в конце концов, с ней может здесь произойти?
Дженнифер заставила себя приблизиться к комнате родителей. Однако тренированное уже чутье продолжало кричать ей о скрытой угрозе.
Что такое с ней происходит? Или, стоило ей переступить порог, как прежнее сумасшествие решило вернуться вновь?
Нет, ее ощущения не просто смятение от тяжелых воспоминаний. Что-то есть еще, это словно едва уловимый запах, витающий в воздухе, присутствующий здесь наподобие части обстановки… Новой обстановки.
Это был запах опасности.
И тут она вспомнила о своем недавно обретенном сокровище, которое могло бы пролить свет на происходящее. Дженни, сняв с руки кольцо своей матери, бросила его перед собой. Мелькнув в воздухе желтой искрой, оно с тихим звоном покатилось по паркету… прямо через цепочку тянущихся в комнату следов, которые проявились сразу же, едва Кольцо Призраков коснулось пола.
Этих чужих, звериных следов было множество; из них сложилась целая многослойная тропинка. Они вели во все комнаты – похожие на волчьи, следы петляли по коридору… Дорожка из них тянулась и в ту комнату, куда Дженни предстояло сейчас зайти – в спальню ее родителей!
Что-то вдруг будто щелкнуло у нее в голове, и все обуревавшие до сих пор эмоции исчезли, словно их просто выключили как кнопку зудящего звонка. Остались только мысли, необыкновенно ясно складывающиеся в общую картину… Существо, которое она впервые увидела тогда, на кухне, вероятнее всего, никуда не делось. Оно приходило еще и еще. Или вообще выбрало покинутый дом в качестве своего жилища. А может, кто-то по собственной воле послал сюда оборотня – в ее, Дженнифер, дом?
Следы казались совсем свежими – они продолжали слегка отсвечивать в полутемном коридоре. Оборотень мог быть еще здесь. С этой мыслью, которая раньше повергла бы ее в панику, девушка осторожно повернула дверную ручку и переступила порог спальни родителей. Другой рукой она уже вытаскивала из ножен на спине свой меч.
Едва оружие оказалось в ее руке, еще одно, доселе непонятное ощущение, завладело ею – оно было похоже на нетерпение. Почти радостное нетерпение, предвкушение встречи… Встречи с тем, кто посмел осквернить волшебную атмосферу этого дома, где в свое время так счастливо жила она, Дженни, со своими родителями.
И когда – совсем неожиданно – тень от тяжелой портьеры качнулась и от нее отделилась еще одна, почти двухметрового роста, бросившись к девушке с устрашающим рычанием, Дженнифер почувствовала непонятный азарт.
Ей следовало бы испугаться – мелькнула и погасла мысль. Неведомое существо все это время было здесь! И оно посмело устроить свою берлогу прямо в спальне ее родителей! Гнев поднимался волнами вверх, словно пробудившийся ото сна дракон. Она сама в этот момент превращалась в огонь, в яростное пламя, полыхающее ненавистью. Огонь поднимался из самого сердца, разливаясь по жилам, волнами смешиваясь с ее дыханием…
Девушке показалось, что время вдруг замерло, вмещая в себя эти чудесные превращения, хотя реально прошло не больше нескольких секунд. Выпустивший когти волк не завершил еще свой смертоносный прыжок, когда Дженни успела отскочить в сторону. А в следующий момент, не ожидая другого прыжка, она уже сама ринулась на чудовище, опуская ему на спину свой меч.
Удар пришелся ниже шеи; густая шерсть немного притупила его силу. Оборотень взвыл и, выпустив когти, опять бросился на девушку – но на этот раз клинок вошел под самое сердце монстра.
Еще один полный злобы рык, однако уже разбавленный воплем боли. Словно не веря своим глазам, зверь смотрел на торчащую из его груди рукоять меча.
Обхватив ее двумя лапами, оборотень неуклюже начал оседать на пол. В тот же миг лапа с растопыренными и острыми как лезвия когтями мелькнула в воздухе в сантиметре от лица Дженнифер. Если бы девушка не успела вовремя отпрыгнуть, чудовищный удар мгновенно смял бы ее, будто игрушку…
Обернувшись, она схватила первое, что попалось под руку, – тяжелый стул с дубовой спинкой, и изо всех сил обрушила его на голову оборотня. Раненый, а теперь и оглушенный, зверь взвыл пуще прежнего и окончательно рухнул на пол. Нанеся еще один удар, Дженнифер остановилась; на нее смотрели красные, налитые кровью глаза волка-чудовища. Смотрели почти осмысленно.