Дженни уже собиралась было уйти, но слова, долетевшие до ее слуха, остановили девушку и заставили на время забыть о правилах приличия.
– Ты не имеешь права рисковать девочкой, Николь, – строго прозвучал чужой женский голос.
– Это ее собственный выбор. У нее в клинике остались друзья, и она хочет их спасти. Если я не пойду с ней, она пойдет одна, – отвечала тетя Николь, голос которой был непривычно напряженным.
– Парочка сумасшедших не стоит таких жертв, ты должна остановить ее, – продолжал первый голос – жесткий и властный, и Дженнифер невольно остановилась под дверью, желая услышать, что скажут дальше.
– Говорю еще раз – это ее решение, не мое! – с нажимом на каждом слове повторила Николь, взволнованность в тоне женщины теперь возросла.
– А ты, вместо того чтобы остановить ее, хочешь использовать наивное дитя в своих целях! Ты же знаешь, никто из нас не поддержит тебя в твоей борьбе против Руффа. Никто из разумных магов не решится противостоять самому сильному черному, и тебе это прекрасно известно. И теперь ты рада, что нашла себе союзника – неопытную девочку.
– Но эта девочка обладает недюжинными способностями! Она сильнее даже, чем ее мать, и очень быстро учится. Со временем Дженни…
– У нее может не быть этого времени, если ты втянешь ее в свои разборки! – воскликнул третий голос, на этот раз мужской.
– Если вы не верите мне, вам лучше услышать все от нее самой, – ответила Николь. Ее голос теперь вибрировал от волнения, как натянутая струна, готовая в любой момент порваться.
Весь этот разговор был прекрасно слышен за дверью, не требовалось даже напрягать слух.
– Дженни, зайди к нам! – вдруг воскликнула Николь, и девушка чуть не подпрыгнула от неожиданности. Как тетя Николь узнала о ее присутствии?
Дженнифер чувствовала себя ужасно неловко – попалась, как ребенок возле коробки с конфетами! Но отступать было поздно. Покраснев до кончиков ушей, она все же собралась с силами и открыла дверь.
– Здравствуйте, – негромко поздоровалась, подходя ближе к Николь и трем ее гостям, чьи взгляды сейчас были устремлены на нее.
– Здравствуй, Дженни. Познакомься – это Этель Джонсон, Мелани Гриффит и Эдгар Роу.
Гости по очереди кивнули в знак приветствия. Мелани и Эдгар были еще довольно молодыми – возможно, моложе Николь: миловидная женщина невысокого роста с прямым пробором в густых русых волосах и аккуратно одетый мужчина в очках, с небольшой бородкой, слегка похожий на школьного учителя.
Этель – средних лет полноватая дама, выглядела так же ухоженно и безупречно, как и Николь. Она поставила на столик чайную чашку, которую перед тем держала в руках, окинула девушку быстрым взглядом с ног до головы и учтиво улыбнулась.
– Здравствуй, Дженнифер. Я рада знакомству. Мы часто виделись с твоей мамой…
«Что-то не припомню», – подумала Дженни, однако вслух ничего не сказала. Самоуверенный вид этой гостьи почему-то сразу ее насторожил – она вела себя так, словно имела право в чем-то упрекать Николь. Хотя непонятно, кто ей дал такое право.
– Садись, дорогая.
Девушка послушно опустилась в предложенное кресло. Она все еще испытывала некоторую неловкость из-за своего некорректного поведения, но казалось, что все уже забыли об этом.
– Николь описала нам, как ты расправилась с оборотнем вчера вечером… Это правда? – не утруждая себя продолжением обмена любезностями, обратилась Этель к девушке.
– Правда. Это было не так уж и сложно… Если хорошо испугаться, – честно призналась Дженни.
Женщина чуть улыбнулась в ответ.
– Весьма похвально, что ты столь быстро обучаешься боевым практикам. Борьба с силами тьмы – достойное занятие. Но оно не совсем подходит для юных магов, которым еще предстоит многому научиться. Не стоит подвергать себя чрезмерному риску, Дженни.
– Ты еще не готова, девочка, – в свою очередь отозвалась Мелани приятным чистым голосом.
Дженни слегка растерянно посмотрела на Николь, однако наставница молчала. Тогда девушка решила вступить в спор сама.
– А почему вы так решили? – как можно более вежливо спросила она, стараясь, чтобы ее слова не звучали будто вызов. – С чего вы это взяли?
Вся троица гостей переглянулась – на их лицах мелькнуло недоумение. Первым улыбнулся Эдгар Роу.
– То есть, ты считаешь, что готова к бою?
– Вполне, – твердо ответила Дженни, хотя внутренне она не была в этом уверена.
– И прямо сейчас могла бы это доказать? – в глазах Эдгара уже плясали огоньки азарта.
– А почему бы и нет?
– Хорошо. Тогда бейся… Со мной!
Эдгар напал на нее без предупреждения – что-то напоминающее черную сеть мелькнуло в воздухе, опускаясь на плечи Дженни. Девушка успела отбить атаку, выкрикнув оградительное заклинание. А уже в следующую секунду Эдгар летел на нее со сверкающим в руке мечом и ей ничего не оставалось, как успеть достать свой и опять блокировать удар. Они то сходились, то расходились снова, чтобы вновь броситься друг на друга в диком танце боя. Почувствовав себя более уверенно, Дженни теперь старалась не только обороняться, но и нападать. Гостиная стала их полем боя, и каждый пытался отыскать слабое место в защите другого, применяя заклинания и дополняя их стремительными атаками меча…
Дженнифер не знала, сколько прошло времени, прежде чем сам Роу в примирительном жесте поднял руки вверх, объявляя, что бой окончен. Никто из них не нанес вреда другому; но, возможно, этого и не требовалось.
Три женщины с задумчивым видом негромко переговаривались между собой.
Пытаясь выровнять дыхание, Дженни стала прямо перед ними.
– Неплохо, девочка, очень неплохо, – опять первой отозвалась Этель. – Ты делаешь большие успехи, но… – женщина грустно покачала головой, – …твоя подготовка сейчас – и как бойца, и как мага – определенно недостаточна. Ты готова процентов на пятьдесят, не более.
Дженнифер переводила взгляд с одного мага на другого, словно ища поддержки. Но ее не было.
– Я бы сказала, твоя основная проблема – в неумении полностью сконцентрироваться на текущем моменте, на «здесь и сейчас». Ты вроде бы здесь и делаешь все правильно, однако… В это время мысли твои далеко. Ты много думаешь… о своих родителях, о своих друзьях… и теряешь силу, распыляешь ее, вместо того чтобы накапливать.
– Да, я соглашусь с коллегой, – сказал Эдгар Роу. – Как для ученицы – ты молодец, но как для взрослого, самодостаточного мага… – он грустно покачал головой.
– И что же вы мне посоветуете? – негромко спросила девушка, в упор глядя на свою собеседницу.
– Не переоценивать свои силы. Не ввязываться в бой, из которого мало шансов выйти победителем, – ответила Этель.
– Насколько… мало?