– С кем ты говоришь? – спросил Сэм. – Кто ещё в этом замешан?
– Узнай сам, – ответил Чарли.
– Что?
– Включите наушники.
Все переходчики потянулись к ушам и включили гарнитуры. Ритмичный звук исчез.
– Замечательно, – сказал Чарли. – А теперь… Полагаю, вы захотите попросить о помощи.
– О чём?!
Чарли усмехнулся и замолчал, как показалось переходчикам, весьма надолго. Наконец он спросил:
– На что вы пойдёте ради сохранения тайн вашего драгоценного зоопарка?
Ребята молчали, ожидая продолжения. Ной отметил, что его сердце быстро забилось, словно предчувствуя что-то нехорошее.
– У вас там наверху тот ещё погром, – добавил Чарли. – Замолчать всё это едва ли получится. Столько разрушений – и кого выставить виновным? Люди явно на такое не способны. Но вот животные… некоторые животные вполне смогли бы натворить подобное.
У Ноя сердце ухнуло в пятки – до него дошло, чего добивается Чарли. Он хочет, чтобы Сэм связался по рации с Секретным обществом и уговорил их отправить в начальную школу животных. Причём кого-то из одарённых, тех, кто понимал людей и был достаточно умён, чтобы работать в команде. Достаточно больших при этом, чтобы можно было объяснить разрушения…
– Нет! – вскричал Ной. Он прыгнул вперёд и схватил Сэма за руку. – Этого нельзя делать!
Чарли ещё раз поднёс рацию к губам и обратился к неизвестному собеседнику:
– Не мог бы ты позвонить нашим друзьям из полиции? Похоже, животные прорвались в школу.
Сэм какое-то время не шевелился и, казалось, не дышал. Наконец он посмотрел на Тамерона, и тот в ответ неохотно кивнул. Его лицо почти полностью закрывал шлем, но всё равно было ясно, что юноша хмурится.
– Меня кто-нибудь слышит? – спросил Сэм в свой микрофон.
Ной сжал его руку:
– Не делай этого!
Десандер стряхнул с себя пальцы Ноя:
– Это необходимо.
Ной перевёл взгляд на Чарли и увидел, как по его лицу расплывается улыбка.
В эфире раздался голос:
– Джей слушает. Вы вновь на связи? Я уж начал думать…
– Джей, мне нужно, чтобы вы прислали двух наших самых крупных животных в школу. Кого-нибудь из одарённых.
– Зачем?
– У нас тут погром. Нужно прикрытие.
Повисло молчание: Джей, видимо, пытался сообразить, что имеет в виду Сэм. Десандер не нуждался в поддержке, он требовал кем-то пожертвовать.
– Кого ты хочешь?
Сэм посмотрел на переходчиков и тряхнул головой. В этом жесте читалось одновременно сожаление и отвращение.
– Бурана и Малыша Большерога.
– Сэм, нет! – на этот раз закричала Элла. – Полицейские убьют их!
Ной понимал, что это, скорее всего, лучший план по спасению Секретного зоопарка, но каждая клетка его сердца вопила о том, что это решение – огромная ошибка. Буран и Малыш Большерог были его друзьями, а не пешками в партии в шахматы.
Через несколько секунд Джей ответил:
– Сэм… ты уверен, что нельзя…
– Отправляйте их! – перебил Сэм. – И быстро! Копы уже на пути сюда!
Услышав это, Чарли Ред так широко улыбнулся, что часть веснушек на его щеках будто слиплись.
Элла шагнула вперёд и ткнула в него пальцем:
– Он знал, что это должно случиться! Он хотел, чтобы сасквочи разгромили школу!
– Ну… это и так очевидно, не находишь? Но разве вам не интересно узнать, что вы делаете здесь, – он раскинул в стороны руки, – в этом грязном подвале?
Переходчики вновь промолчали. Ной заметил, что перья Сэма мелко дрожат.
– Я специально привёл вас сюда, – продолжил Чарли, – к нему.
Ноя вдруг осенило. Чарли больше не выглядел как де Графф, на нём была его обычная форма охранника.
– Ребят… – низким от беспокойства голосом произнёс Ной. – А где…
Но ответ он узнал ещё до того, как успел задать вопрос. Из той же двери, откуда появился Чарли, вышел высокий мужчина в фетровой шляпе и развевающемся длинном плаще.
Де Графф. Теневик. На этот раз настоящий.
Сэм сделал шаг вперёд и раскинул руки, закрывая остальных переходчиков стеной перьев.
Де Графф встал позади Чарли. В тени широких полей шляпы его лица было не разглядеть. Ниспадающий к ногам плащ казался таким же непроглядно-чёрным, как тьма вокруг. На де Граффе были чёрные остроносые ботинки и перчатки из мягкой кожи. Руки, сжатые в кулаки, были опущены.
Довольно долго никто не произносил ни слова. Обе группы буравили друг друга глазами со своих концов длинного коридора. Голые лампочки под потолком бросали на стены и пол конусы света. Глаза Ричи за слишком большими стёклами очков, казалось, сейчас вылезут из орбит. Элла пряталась за Соланой, выглядывая из-за ощетинившегося иглами плеча. Меган стояла боком, готовая в любой момент броситься в ту или иную сторону. Ной почувствовал удар по пяткам и, опустив взгляд, увидел, как у ног переходчиков извивается хвост Тамерона.
– Де Графф, – нарушил молчание Сэм. – Это ведь твоё настоящее имя, не так ли?
Ребята уже решили, что мужчина не желает отвечать, так долго он не шевелился, но наконец он качнулся взад-вперёд, точно кивая.
– Чего ты хочешь? – спросил Сэм.
Новая пауза, а потом де Графф впервые заговорил:
– Всё. – Его голос бурлил, точно горло забивала мокрота. Он звучал по-человечески, но жизни в нём было совсем мало. Теневик медленно поднял руку и указал пальцем на Сэма: – Но начну я с тебя.
Де Графф вдруг прыгнул вперёд и с удивительной ловкостью ударил рукой по одному из плафонов. Тот дико закачался, и по всему коридору заметалось пятно света. Ещё пара прыжков, и теневик добрался до следующей лампы. По стенам, полу и потолку забегали уже два луча.
И тут произошло невероятное. Де Графф исчез. Вот только что он был, а в следующий миг его уже не стало.
– Где он?! – закричал Тамерон.
Ной поспешно припомнил все слышанные им рассказы, легенды и слухи о Джонатане де Граффе. Поговаривали, будто он мог ходить сквозь тень и сам становиться тенью.
Лампочки всё качались, разрезая темноту лезвиями света. Казалось, тени коридора ожили.
А может, подумал Ной, так оно и было.
Раздался приглушённый крик, и по ребятам хлестнуло одно из крыльев Сэма. Де Графф вновь появился, он стоял позади лидера десандеров, закрыв ему рот ладонью. Он что-то держал в руке – кусок бархата, похожий на тот, из которого шили шторы и одежду десандеров.
Сэм с секунду боролся, но мышцы его лица быстро расслабились, и всё тело обмякло. Чем бы ни была пропитана ткань – какими-то химикатами? магией? – это заставило его потерять сознание. Сэм завалился назад, обмахнув крыльями стены. Его голова стукнулась о земляной пол, и уже в следующий миг де Графф схватил его за руки и потащил к Чарли Реду. В мельтешащих лучах света эта сцена вызывала особый ужас, будто триллер с вырезанными кадрами. Вдвоём они скрылись в ближайшей тени и исчезли, но тут же появились в полутёмном конце коридора. Они словно на мгновение провалились во тьму, и самое страшное – де Графф смог забрать с собой Сэма. Теневик затащил податливое тело десандера в дверной проём, откуда они с Чарли появились. Всё это заняло какие-то две или три секунды.