Плафоны продолжали раскачиваться, создавая ощущение, будто по узкому коридору в отчаянии мечется попавшая в ловушку молния.
Ханна среагировала первой. Зовя Сэма, она бросилась по коридору. Но не успела девушка пробежать и нескольких шагов, как её тело вдруг отбросило в сторону и с силой ударило о стену. Де Графф уже был позади неё и прижал к её рту и носу кусок бархата. Ханна сопротивлялась пару секунд, но её тело быстро обмякло. Де Графф схватил её за запястья, и они оба исчезли в темноте. Секундой позже девушку затащили в тот же дверной проём. Чарли всё так же стоял в конце коридора, ни на секунду не переставая улыбаться. Затем он повернулся и скрылся в комнате: его работа была сделана, де Графф справится со всем остальным.
Тамерон повернулся к Солане:
– Уводи скаутов отсюда!
Солана не колебалась. Она схватила Меган и Эллу за плечи, развернула их и толкнула к выходу.
– Бегите! – с дрожью в голосе закричала она.
Следом настал черёд Ричи. Когда Солана дёрнула стоящего перед ней Ноя, тот скользнул взглядом по стене. Она шевелилась: по ней ползли огромные экзотические насекомые. Он заметил жирных пауков, гигантских тараканов и каких-то жутких тварей в блестящем панцире с кучей мелких лапок. Ной не сразу сообразил, откуда они взялись, но затем он понял.
Де Графф! Насекомые ползли от него, точно теневик сбрасывал их со своего тела.
Когда скауты уже бежали к выходу, Ной услышал позади шум: пришла очередь Тамерона. Мальчик оглянулся и успел увидеть, как мощный хвост в последний раз хлестнул по стенам и упал на пол, длинный и неподвижный, будто хвост мёртвого динозавра.
Никогда в жизни Ной ещё не бегал так быстро. Добежав до лестницы, он взлетел по ступенькам. Но когда он был уже в шаге от служебного помещения, до его ушей донёсся приглушённый вскрик, и Ной обернулся. Де Графф, зайдя Солане за спину, прижал к её лицу кусок бархата. Десандер, широко раскрыв глаза, смотрела прямо перед собой. Одну руку она вытянула вперёд и растопырила пальцы, точно моля о помощи.
Ной замер. В следующую секунду сознание покинуло девушку, её колени подкосились, и она с грохотом рухнула на пол. Из груди де Граффа торчало несколько дюжин шипов, но вреда они ему, похоже, не причиняли. Ной мог лишь гадать, что защищало де Граффа: его кожаная куртка или магия.
Ной посмотрел вслед друзьям, но те уже выбежали из служебного помещения в коридор. Он оглянулся. Солана лежала на полу, длинные волосы разметались вокруг головы, а губы посерели. Де Графф схватил девушку за ноги и потащил по коридору, и в этот момент перед глазами Ноя замелькали воспоминания о Солане: их первая встреча в «Обезьянодроме», как они шли по «Замку коал» и сидели так близко друг к другу на скамейке в «Роще стай». В груди словно что-то вспыхнуло, и всё его тело обдало жаром, который выжег страх без остатка. Секундой позже он почувствовал, как подошвы его ног бухают по ступеням, и вот он уже бежит по коридору за Соланой. Де Графф скользнул со своей жертвой в смещающуюся из-за качающихся лампочек тень и вынырнул в конце коридора, в одно мгновение преодолев двадцать футов.
– Нет! – услышал Ной собственный крик. Он шёл откуда-то из глубины его сердца, полного нерастраченных эмоций и нерассказанных секретов, источника огромной силы.
Пока де Графф затаскивал Солану в ту же комнату, где исчезли остальные, Ной со всех ног мчался по подвалу. Кровь бурлила от адреналина. Он пробежал мимо первой двери, второй, третьей. Под ногами хрустели раздавленные насекомые. В конце коридора он свернул в четвёртый проём. За ним оказалась небольшая комната с бетонными стенами, земляным полом и множеством труб под потолком. Де Графф направлялся в дальнюю часть комнаты, и, взглянув туда, Ной застыл на месте.
В противоположной от входа стене зияла дыра, достаточно большая, чтобы через неё одновременно смогли пройти двое взрослых. Пол вокруг был усыпан осколками бетона из пробитой стены. Сбоку висела бархатная штора, одна из тех, что использовались для порталов в Секретном зоопарке. Сразу после дыры куда-то вниз уходил тёмный туннель, судя по торчащим из потолка и стен корням и налипшим на них комьям грязи, прорытый прямо в земле.
Теневик остановился у пролома и обернулся. Увиденное ужаснуло Ноя. У де Граффа не было носа – просто две дырки посреди лица. Большая часть подбородка отсутствовала, как и вся верхняя губа – зато отлично было видно чёрную линию дёсен и сгнившие зубы. Оставшаяся часть лица была нетронутой, если не считать широкой полоски на щеке, под которой проглядывала белая кость. Кожа казалась желтоватой и какой-то ненатуральной, точно это был некий эластичный материл, обёрнутый вокруг головы, чтобы удержать на месте плоть. Ною вспомнились слова Сэма: «Другие считают, что де Графф наполовину тень, а наполовину человек – гниющая плоть, держащаяся на магии теней». Де Графф жил уже больше столетия, и его тело было почти таким же, как обычный труп того же возраста. Единственное, что Ною не удалось разглядеть, так это глаза теневика – они оставались скрытыми под полями фетровой шляпы.
Де Графф склонил голову набок и, как показалось Ною, оценивающе на него посмотрел. В этот момент из раны на его щеке вылезла крупная многоножка и исчезла за воротником плаща. Теневик поднял руку и, как ни в чём не бывало, почесал кожу под раной, точно лапки насекомого вызвали у него щекотку. Кожа вдоль нижней губы натянулась, и Ной с отвращением понял, что де Графф улыбается. Теневик издал глухой булькающий звук, похожий на карканье, и попятился в глубь туннеля, волоча за собой свою жертву.
Солана уже почти перевалилась через бетонный край дыры, и тут Ной почувствовал, что вновь может двигаться. В следующий миг он уже бежал к отверстию в стене. За шаг до того, как его нога должна была наступить на Солану, Ной прыгнул вперёд и врезался плечом прямо в живот де Граффу. Тот выпустил девушку, и вдвоём с Ноем покатился по склону туннеля. Полы расстёгнутого плаща хлестали мальчика по лицу, колени и локти теневика оставляли синяки. Сгруппировавшись, Ной перевернулся на спину и раскинул в стороны руки и ноги, остановившись футах в десяти от входа в туннель. Он тут же поднял голову: де Графф лежал далеко внизу. А ещё дальше сасквоч утаскивал Тамерона в непроглядно-чёрные глубины земли.
Стены кишели сотнями и сотнями насекомых – пауков, жуков и прочих непонятных тварей. Одновременно столько насекомых Ной видел лишь однажды – в Секретных «Жутких созданиях», куда они с Крепышом перенеслись через портал в «Водопадах аллигаторов».
Де Графф вскинул голову и посмотрел на Ноя. Неизменная фетровая шляпа всё так же скрывала его глаза. Ной заметил, что две дыры на месте носа забились грязью. А из раны на щеке, разбегаясь по всему лицу, выползали мелкие паучки, некоторые прятались под лоскутами обвисшей плоти.
Чувствуя, как от отвращения сводит внутренности, Ной перевернулся на живот и, разбрызгивая ногами грязь, быстро пополз по склону наверх. Оглянувшись, он обнаружил, что де Графф гонится за ним. Почувствовав, что что-то сжало его левую лодыжку, Ной смог лишь шлёпнуть ладонью по земляному полу подвала. Теневик! Ной в отчаянии пытался ухватиться пальцами за грязь, но его неумолимо тащило назад. Он перевернулся на спину и подумал о десандерах – Сэме, Ханне и Тамероне. Что ждало их в конце этого туннеля? Что бы это ни было, у Ноя и Соланы была иная участь.