Все полицейские тут же замерли и замолчали. Если не считать тихого ворчания Бурана и редких всхрапов Малыша Большерога, зал погрузился в мёртвую тишину.
Что-то оглушительно щёлкнуло. Тело здоровяка-офицера дёрнулось, а следом за ним содрогнулся Буран. Медведь, взвыв от боли, завертелся на месте. На белом мехе сразу за правым плечом Бурана появилось яркое красное пятнышко.
Полицейский поправил ружье и вновь прижался толстой щекой к деревянному прикладу.
Буран повернулся в сторону стрелявшего. В любых других обстоятельствах он бы взлетел по скамейкам и отомстил обидчику. Но не в этот раз. В этот раз у него была особая миссия. Защитить дорогой ему Секретный зоопарк.
Прогремел второй выстрел, и тело Бурана прошил новый спазм. В воздухе ещё не успело отзвучать эхо, а медведь уже опустился на пол. На его морде застыло пугающе пустое, безразличное ко всему выражение.
Малыш Большерог повернулся к поверженному другу. Носорог знал, что происходит, он понимал, что рано или поздно полицейский направит своё ружье на него.
Ной услышал приглушённые рыдания и обернулся к друзьям. Скауты в шоке застыли на месте, по их щекам текли слёзы. Элла, закрыв лицо руками, отвернулась.
Солана схватила Меган и Ричи за локти:
– Идёмте! Нужно убираться отсюда!
Здоровяк-полицейский приготовился к третьему выстрелу. Заметив это, Ной оставил друзей, швырнул на пол штору и бросился бежать, крича:
– Не-е-ет!
Полицейский выстрелил, но, вздрогнув от неожиданности, промазал и попал в деревянные подмостки, выбив из них несколько щепок. Все головы повернулись к мчавшемуся через весь зал Ною. Какой-то полицейский вскрикнул, другой выругался. Но прежде чем кто-либо успел среагировать, Ной уже добежал до Бурана и, упав рядом с медведем на колени, стал неистово гладить его по голове:
– С тобой всё будет в порядке, всё обязательно будет хорошо!
Но он понимал, что говорит глупости. Ничего уже не могло наладиться.
Буран перевёл взгляд на Ноя. В глубине его глаз отражалась целая буря эмоций. Но вот она стихла, сменившись спокойствием. Ной отчётливо понимал, как много это значит для Бурана: мальчик, с которым за последний год они пережили столько приключений, был рядом. Если Бурану было суждено умереть, он умирал не в одиночестве.
– Всё хорошо, – шептал Ной, водя рукой по грубому меху. – Я здесь, я с тобой.
Вдруг кто-то подхватил его под мышки, и у Ноя всё поплыло перед глазами. Прямо над его ухом прогремело:
– Ноги! Держите его за ноги!
Ещё один полицейский поднял его за лодыжки, и двое мужчин оттащили мальчика в сторону под пристальным взглядом Бурана.
Ной закричал от злости и принялся вырываться. Полицейский с ружьём вновь прицелился. Ной завопил, чтобы его отпустили. Он дёргался и пинался, но полицейские были сильнее.
Они отпустили его, только когда оказались на безопасном расстоянии от зверей. Ной тут же обернулся в конец зала, и от увиденного у него перехватило дыхание. Его место заняли Элла, Меган и Ричи. Они стояли в ряд, образуя живой щит. По щекам скаутов продолжали бежать слёзы. Сразу за ними возвышалась гора белого меха – Буран. Полицейским больше не удастся выстрелить в него, по крайней мере, пока между ними и медведем стояли дети.
Буран оторвал от пола голову и понюхал воздух, ощущая смелость и любовь своих юных друзей.
Полицейских охватила неуверенность. По полу загрохотали ботинки, все сбежались в конец спортзала.
Скауты не шевелились. Они продолжали прикрывать собой Бурана, крепко сцепив руки и выпрямив спины. Ной заметил: друзья больше не плачут, страх и горе уступили место чему-то иному.
Ной поднялся на ноги и присоединился к друзьям. По коже побежали мурашки. Да, на Буране и Малыше Большероге лежала важная миссия, но у скаутов была своя.
Вдруг ровный полукруг полицейских нарушился, и вперёд вышли двое мужчин. У одного из них было ружьё, но на них не было синей полицейской формы.
Полицейские силой растащили скаутов в стороны, и мужчина с ружьём выстрелил в Бурана. Но раздавшийся звук была куда тише предыдущих. Увидев на шкуре Бурана зелёное пятно, Ной понял: ружьё стреляет дротиками с транквилизатором. Эти двое не были полицейскими, они были из службы контроля за животными.
Второй дротик нашёл цель, за ним третий… Буран с трудом поднялся, сделал пару неуклюжих шагов и рухнул, подмяв под себя передние лапы и вытянув задние. Под действием снотворного его веки полузакрылись, а пасть приоткрылась. Он ещё не заснул, но был на пути к этому.
Мужчина выпустил несколько дротиков в Малыша Большерога. Носорог шагнул, покачнулся и упал на живот. Огромная голова с глухим стуком ударилась об пол, и он уставился в пространство пустыми глазами.
– Всем на выход! – закричал человек из службы контроля. – Запереть двери! У нас тут ограниченное помещение, нужно этим воспользоваться! Животные заснут не сразу!
Полицейские поспешили к двойным дверям. Несколько мужчин схватили скаутов за руки и потащили за собой. Ной шёл, то и дело оглядываясь на Бурана, и смотрел, как медленно вздымается и опадает его бок. Медведь вскинул голову, и их глаза на секунду встретились, но тут Ноя втянули в коридор.
Здесь полицейские отпустили скаутов. Ной обнял сестру. Элла опять расплакалась. Мальчик огляделся в поисках Соланы, но её нигде не было. Видимо, воспользовалась суматохой и сбежала. Оставалось надеяться, что десандера никто не заметил. Ной заглянул в спортивный зал и убедился, что штора тоже исчезла – Солана, должно быть, забрала её с собой.
Последний полицейский вышел в коридор. Он отстегнул от пояса дубинку и просунул её между ручками, блокируя двери. Ной с ужасом подумал, что Буран теперь в ловушке. Что люди из службы контроля будут с ним делать? Что будет с Малышом Большерогом?
Почти все полицейские повернулись к скаутам. Мужчина, стрелявший в Бурана, схватил Ноя и Ричи за воротники рубашек и зарычал:
– Вы с ума сошли?! Я ведь мог вас убить!
Двое его коллег поспешили вмешаться и оттащили его от ребят.
– Вы в него стреляли! – воскликнула Меган. – Вы собирались его убить!
– Он выполнял приказ! – вмешался другой полицейский. Повернувшись к нему, Ной увидел мужчину с идеально ровным пробором, аккуратными усиками и в свежевыглаженной форме. Ной решил, что он и был здесь главным.
Мужчина повернулся к подчинённым:
– Проверьте коридоры и классы. Ищите других животных и пострадавших гражданских.
Полицейские разбежались в разные стороны. Их шаги быстро затихли вдалеке.
Мужчина вновь посмотрел на скаутов:
– Я офицер Джонс.
Скауты, сбившись в кучу, кивнули.
– Вы можете объяснить мне, какого чёрта здесь забыли? – сухим отрывистым тоном спросил офицер.