– Ваш господин теперь боится меня, не так ли? Посылает своих слуг?
– Нет, мой господин хочет предложить вам стать его компаньоном… Просит назначить встречу… Вы ведь хотите могущества, не так ли?
Я похолодела. Неужто граф согласится на это?
– С интересом побеседую с вашим господином, – ответил граф. – Я буду дома в полночь и с радостью встречусь с моим знакомым за карточным столом.
Репоташ поклонился и скрылся за в сумраке.
– Граф, неужто вы готовы… – воскликнула я.
Но граф не дал мне договорить, приложив палец к губам.
– У нас есть время на танцы, – заметил он.
– Оставьте меня…
– Нет-нет, прошу вас не капризничать… Вы мне обещали три танца… надеюсь, вы сегодня выполните обещание. Два танца подряд мои…
Три танца на балу… это означает – объявить о помолвке. Я снова растерялась. Сомнений в чувствах не было, но… Что граф опять замышляет? Вдруг он стал злодеем? Хотя… его дела и так далеки от добродетели… Но я его не осуждаю… Не знаю, как бы я поступила окажись в его ситуации.
– Я согласна, – прозвучал мой тихий ответ, – даже если вы хотите вступить в сговор с Тенью…
– Невероятно!
Граф рассмеялся, обнимая меня. Наше уединение было нарушено Ростоцким и Элизабет.
– Проваливайте, – добродушно сказал им граф.
– Нет-нет, – возразила я, возвращая египетский амулет Ростоцкому. – Я должна вернуть…
– А теперь проваливайте, горе маги, – снова сказал граф. – Удумали Аликс к теням отправить…
– Кроме мадемуазель никто не смог бы помочь героям прошлого, – возразила Элизабет.
– Да, Аликс помогла, а вот вы, уважаемая ведьмочка, эту тень в наш мир и призвали при неудачном опыте с зеркалом. Мой друг Вербин догадался… Слуга Тени ваш жених…
Элизабет замерла.
– Офицер Репоташ! – воскликнул Ростоцкий. – Я видел его на балу, но он уходил… Найду его, чтобы поквитаться…
Ростоцкий выбежал из комнаты, Элизабет последовала за ним.
– Не беспокойтесь, Аликс, со слугой тени они справятся, амулет египетский им в помощь… А вот с самим Тенью детишкам лучше не играть, это игра для господ постарше.
– Амулет, – я задумалась, – любопытно, куда наши предки спрятали талисман вселенной, что тени его не нашли…
– Нам лучше не знать, – ответил граф.
Мы отправились в бальный зал, где другие новости уже сменили весть о «воскрешении» графа, и гости не обращали на него внимания.
* * *
Ровно в полночь граф переступил порог своего кабинета, я уговорила его взять меня с собой. Пришлось сделать вид, что мы уехали раздельно… хватит гостям обсудить нашу долгожданную помолвку.
Граф сел за карточный стол перед зеркалом, висевшим на стене. Я устроилась в кресле неподалеку.
Часы пробили полночь, Тень не заставил себя ждать. В зеркале появилось лицо пожилого человека в восточном наряде – тот образ, в котором граф представал в гриме перед своими игроками-жертвами.
Мгновения и Тень сидел напротив графа, жутко улыбаясь.
– Мой друг, – произнес он, – надеюсь, вы примете мое предложение… Предлагаю дружескую партию в штос за нашей беседой.
– Не откажусь, – ответил граф.
Я замерла. Гость не замечал меня, пристально глядя в глаза графа.
– Значит, вы готовы принять мое предложение, – слова Тени звучали как утверждение. Вы откроете мне путь в этот мир, я буду направлять вас… вы станете всемогущи, вы ведь мечтали об этом, не так ли? Вы хотели стать лучшим картежником клуба, тогда многие тайны откроются вам… Но управлять вами буду я…
– Вы предлагаете мне стать вашей тенью? – заметил граф.
Собеседник смутился.
– Право, это звучит слишком вульгарно…
– А если я откажусь?
– Тогда я буду преследовать вас, пока вы не согласитесь… Вы не сможете победить меня… вы не знаете…
Затаив дыхание, я наблюдала за их игрою. Меня охватил страх.
Граф проиграл эту дружескую партию.
– Изволите сыграть еще? – поинтересовался Тень жутко улыбаясь.
– Да… – ответил граф.
Его голос звучал тихо.
Неужто граф-шулер сам стал жертвой другого игрока, который оказался сильнее? Я хотела закричать, чтобы прервать игру, но могильный холод сковал мое горло.
– Мой друг, вы сегодня играете неважно, – вкрадчиво произнес Тень. – Вам непременно нужна моя помощь…
Тень улыбнулся.
– Еще одну игру?
Граф молча кивнул. Он побледнел и осунулся, казалось, с каждой игрой Тень вытягивает из него все силы.
– Предлагаю поступить так… если вы проиграете, то я стану вашим наставником, который будет управлять каждым вашим шагом – для вашего же блага… Если проиграете… тогда я исчезну…
Мне сделалось дурно. Тень заманил графа в ловушку!
– Сдавайте карты, – едва слышно произнес граф.
Началась новая игра… Я не разбираюсь в играх, и даже если бы понимала, я не могла видеть карт противников. Тень раскрыл свою карту. На жутком лице играла улыбка победителя. Граф медлил. Я закрыла лицо руками.
– Тень, вы проиграли! – прозвучал веселый голос графа.
На лице его противника отразилось недоумение.
– Я поддавался вам, чтобы вы наконец-то сделали мне свое предложение.
– Невероятно! – Тень вздрогнул, теперь он выглядел старше и тщедушнее.
– Тогда я играл с вами в мире теней, где вы были неуязвимы, но сейчас вы в мире людей, где тень не властна над человеком. Напротив, тень послушно следует за ним…
– Забавно, – Тень принужденно рассмеялся. – Но не думайте, что я так легко вас оставлю. Слово Тени ничего не значит!
– Тень, знай свое место, – произнес граф.
Шулер замер, удивленно глядя на графа. Он побледнел, очертания его лица начали расплываться. Тень исчез… В этот момент неподвижное лицо старика возникло в зеркале… Он был подобен портрету, только взгляд оставался живым, пристальным и жутким…
Граф накрыл зеркало черной тканью.
– Давно известное заклинание против теней «Тень, знай свое место», заставляет Тень выполнить данное им обещание – действует мгновенно. Не ожидал, что Тень так легко решит ко мне явиться в нашем мире.
– Так вы ему поддавались! – вздохнула я.
– Разумеется, Тени очень самоуверенны, думал, что я попал под его власть и готов играть до последнего. А на самом деле я спровоцировал его сделать ставку – если он проиграет, то убирается к себе. Однако, без указания «знай свое место» он еще и отказался выполнить условия ставки.