– Погоди, Дод, – сказал Тимур. – Мне тут еще настроить протоколы надо, вылетать через час.
Очкарик расстроился.
– Готов выписать тебе премию, техник, – сказал Тимур и похлопал его по спине. – Как только сделаем дело. Занимай потихоньку место, и готовимся к вылету.
– Длинный будет на пушках? – поинтересовался Дод. – Я пойду задраю шлюзы и установлю на свое место пульт, на случай, если придется маневрировать.
– И захвати икрисовой, – сказал Тимур.
Рюмка водки придала храбрости, однако полностью развеять дурные предчувствия не смогла. В голову пришла идея распечатать один из ящиков в грузовом и принять пару горошин для настроения, но динамики ожили и раздался голос диспетчера:
– Тимур Железный – можете выруливать на площадку. Взлет через двадцать минут.
– Пристегнуть ремни, – сказал Тимур в микрофон, потянул рычаг руления и корабль тронулся.
Кареглазая рвалась в бой. Она застоялась на задрипанном неухоженном космодроме, в компании вышедших на пенсию развалюх. Шасси отчаянно скрипели, ее потряхивало на ухабах, но она резво набирала скорость, спеша на взлетную площадку. Тимур почувствовал настроение металлического друга и сам вдруг ощутил волну лихого отчаяния, неодолимую жажду риска и приключений, которая таилась, не находя выхода, уже много лет. Впервые за долгое время, с тех пор, как он дал обещание отцу не участвовать в авантюрах, он испытывал это чувство. Он сделал еще глоток, прямо из бутылки и громко сказал:
– Ну что, братцы, следующая остановка Гаутима, мать ее!
Дод покосился на капитана и подтвердил:
– Гаутинм, мать ее так и растак! И премия технику!
Зашуршало радио и испуганный голос диспетчера объявил:
– Внимание, внимание! Всем вылетающим! Неизвестные вооруженные люди перекрыли доступ к взлетным площадкам. Соблюдайте осторожность, налетчики установили кордоны…
Послышался звук удара и неразборчивый шепот. Через пару секунд оператор снова заговорил:
– Представители вооруженного формирования установили кордоны перед взлетными площадками с целью проверки и обыска всех вылетающих с Дюка звездолетов. Прошу не оказывать сопротивление при досмотре. Бандиты…
Снова возня в динамиках, и голос, в котором слышались едва сдерживаемые слезы, закончил:
– Представители вооруженного формирования обещают, что не отнимут много времени и после осмотра каждый звездолет вылетит без задержек.
В рубку ленивым шагом зашла Виалиса.
– Жаль, капитан, что вы меня не послушали, – сказала она. – В одиннадцать тридцать могли бы вылететь без проблем.
– Какого черта ты не в своей каюте? – крикнул Тимур.
– А что делать в каюте? Ждать, когда меня обнаружат при досмотре?
– Может, выкинем ее прямо сейчас? – спросил Очкарик Дод. – Ей-то все равно конец, а мы спасемся.
Тимур заскрежетал зубами. Девчонка была права, следовало вылетать пораньше. Почему-то он не придал большого значения пиратам, а боялся в основном Стражей. Теперь придется расплачиваться за недальновидность.
– Никого выбрасывать не будем. У нас есть бластеры, попробуем отбиться. Не думаю, что эти пиратишки так круты, как пытаются из себя изобразить.
Дод и Виалиса одновременно посмотрели на него, подняв брови.
– К тому же у нас есть Кирик, – добавил Тимур.
Девушка выглянула из иллюминатора и поманила их к себе.
– Только корабль не останавливай, – сказала она Тимуру. – Тогда нам точно конец.
Они подошли к стеклу и увидели далеко впереди несколько черных гиперциклов, перегородивших подъезд к площадке. Рядом сновали люди с оружием.
– Их там человек двадцать, не меньше, – сказала Виалиса. – Если будем отбиваться, они вызовут подкрепление и выкурят нас, как пчелок. К тому же у них наверняка есть тяжелое вооружение. Бомбанут, и нет вашей кареглазой.
– И что ты предлагаешь, милая? – спросил Тимур.
– Прячь меня в грузовом отсеке и готовь двигатели. Может понадобиться экстренный взлет с места.
Тимур засмеялся.
– С какого места? Ты знаешь, что звездолеты е-класса не стартуют без специальных пусков? Или думаешь, ты на крейсере?
– Кхм, – кашлянул Дод. – Вообще-то с двумя парами гипердвигателей, теоретически, конечно…
– Что? Мы можем взлететь с места? – спросил Тимур, нахмурившись.
– Я не уверен, но да.
Времени оставалось катастрофически мало. Кареглазая, ободренная предстоящим полетом, неслась к площадке на всех парах.
– Как мы тебя спрячем? Там только ящики, но они слишком малы.
Виалиса, махнув рукой, пошла к грузовому отсеку. Там, двумя аккуратными рядами стояла блестящая металлическая тара. Резким движением она вырвала одну крышку из креплений и отбросила в сторону.
– Эй, – сказал Тимур. – Поосторожней там.
Девушка не слушала. Ей потребовалась секунда, чтобы вытряхнуть оттуда всю начинку, а в следующее мгновение она шагнула в ящик, присела, согнула ноги, сложила руки вдоль туловища и, ерзая, утрамбовалась целиком. Тимур с Додом стояли, разинув рты.
– Закрывай, – крикнула она.
– Наведи тут порядок, Дод, – сказал капитан, указывая на горку пакетиков с зеленым горошком. – Я за руль.
Когда он дошел до рубки управления, Кареглазая уже подъезжала к кордону. Тимур вырубил газ и остановил корабль. Если им суждено попасться, пусть это будут пираты, подумал он и пошел открывать входной люк.
– Здравствуйте! – представился высокий небритый мужчина в черной куртке военного образца и сразу, без приглашения, ступил на корабль. – Мы проведем полный досмотр звездолета.
– Хорошо, – сказал Тимур и добавил, чтобы сговорчивость не выглядела подозрительной: – А чего вам, собственно, нужно?
– Не твое дело, приятель, – беззлобно ответил небритый и жестом позвал в корабль остальных.
Зашло еще двое, и один остался стоять на платформе, прямо перед входом. Тимур заметил его по короткой бледной тени в проеме люка.
Все очень статные, широкоплечие, с серьезными неглупыми лицами. «Действительно, не похожи на работорговцев», – подумал капитан.
Подошли Дод и Кирик.
– Все в порядке, ребята, – успокоил их главный. – Проблем не будет, идите на свои места.
Дод, ни слова не говоря, прошел в рубку управления. Кирик вопросительно посмотрел на капитана. Если дать ему команду, он разметает тех троих, что зашли внутрь. В бою Кирик невероятно могуч и жесток, к тому же мог работать и мечом, и бластером, и голыми руками. Впрочем, сейчас использовать его силу было бы неосмотрительно. Снаружи дежурило слишком много хорошо вооруженных бойцов.