Чем меньше времени оставалось до начала, тем больше нервничал Твиглроут. От Ри-Батала прилетели только он и Калем, который представлял Партию Независимости и точно так же, как и Твиглроут, умирал от жары. Ждать помощи от него не стоило. Калем слишком труслив, чтобы отстаивать интересы планеты, да и в целом, Партия Независимости не одобряла политику Рыцарей Ордена.
Твиглроуту чрезвычайно не хватало поддержки помощников Рыцарей, а хуже всего, что не было Сильвии, которая одним своим присутствием заставляла противную сторону осторожнее подбирать слова и идти на уступки. Сегодня удар придется держать одному, а бить, судя по всему, будут больно.
В политической и юридической игре Тоух доминировал и стремился полностью подчинить Ри-Батал, не гнушаясь никакими методами. Правительство манипулировало ставками налогов, накладывало моратории, заключало торговые союзы с соседними планетами, медленно разрушало экономику, искусственно создавая дефицит ключевых продуктов. А весь последний год, зацепившись за неосторожное поведение Сильвии и собрав компромат о ее, якобы, противозаконной деятельности, Тоух добивался над ней суда. Рыцари отбивались как могли, но бюрократическая машина Тоуха перемалывала их ходатайства, разбивала аргументы и заваливала новыми обвинениями и доказательствами. К делу, как независимые наблюдатели, подключились Стражи, но Ри-Баталу и его Рыцарям это не помогло. Они успевали только просить об отсрочках, находя для этого все более и более нелепые причины. Последнее прошение, однако, было отклонено Стражами и вот Джон Твиглроут здесь, в проклятом Дворце, изнывает от жары.
Они с Калемом сидели за большим овальным столом белого мрамора, логично продолжающим тему колонн. В зале так же присутствовали восемь представителей различных министерств Тоуха.
Все министры были мужчинами преклонного возраста. Они держались не то, чтобы высокомерно, скорее напряженно, почти не разговаривали и даже не смотрели в сторону гостей с Ри-Батала. Те сидели особняком, занимая половину стола.
Бутылочка воды, которая предназначалась Рыцарю, давно опустела, и он не знал, как попросить еще. Дипломатический устав на этот счет ничего не рекомендовал, а может Твиглроут просто плохо его изучил. В горле пересохло и Джон еще раз, уже машинально, попытался ослабить проклятый узел.
Тяжелая дверь открылась и в зал ворвалась Раза Твилага – военный министр и самый яростный и опасный противник Рыцарей Ордена и всего Ри-Батала. Ее походка, механическая, резкая, внушала трепет и даже убеленные сединами министры вжали головы в плечи. Раза была киборгом. После того, как ее крейсер сорок лет назад подбили в бою, половину тела пришлось заменить на протезы из угростали.
– Президента не будет, – громко сказала она и заняла место во главе стола. – Дождемся представителя Стражей и начнем.
Она злобно посмотрела на Джона. Один ее глаз был человеческий, а на месте другого красовался электронно-механический объектив, мерцающий дьявольским красным светом.
– И я приветствую вас, – сказал Твиглроут и улыбнулся.
Если Твилага почувствует слабину, она его растопчет. Эта женщина, хоть и была всего лишь одним из девяти министров, благодаря своей жесткости и влиянию на президента, фактически имела решающее слово по любым важным вопросам.
«Вот бы встретиться в честном бою с этой стервой», – подумал Рыцарь. Он не оставил бы ей ни единого шанса. Не помогли бы ни вся хваленая сила, ни железяки вместо рук.
Дверь снова открылась, и вошел Страж. Высокий, белокожий, с ухоженной черной бородой с проседью и коротким ежиком волос. Твиглроут узнал Рамона, заместителя командующего Стражами девятого сектора и бывшего официального наблюдателя Ри-Батала.
«Неплохо», – подумал Рыцарь. В присутствии такого высокопоставленного и принципиального борца за справедливость, Раза не сможет дать себе полную волю. С другой стороны, Рамон не слишком жаловал Ри-Батал в последнее время и за два года ни разу не посетил, назначив вместо себя приемника.
– Приветствуем вас, Рамон, – сказала Раза холодно. – На повестке дня принцесса Ри-Батала Сильвия, а так же обсуждение новых налоговых ставок. Прежние были слишком лояльными, и мы больше не можем терпеть убытки. Кто хочет добавить по повестке?
Она внимательно посмотрела на каждого участника собрания и, не дождавшись реакции, продолжила:
– Начнем с первого пункта. Рыцарь Ордена, ответьте на вопрос: где находится принцесса Сильвия?
– Она находится в убежище Рыцарей на Ри-Батале. Информация о месте нахождения убежища защищена четвертым протоколом и не может быть разглашена, – сказал Твиглроут и посмотрел на Стража.
Тот изучал какие-то документы у себя на экране, но едва заметно кивнул, соглашаясь с аргументом.
– Принцесса Сильвия, – продолжила Раза, – обвиняется в преступлениях против народа Тоуха, а так же в многочисленных нарушениях законов Объединенных…
Страж поднял руку, продолжая изучать документы. Раза осеклась.
– Это наша компетенция, – сказал он и небрежным жестом указательного и среднего пальцев дал знак Разе продолжать.
Твиглроут с трудом подавил улыбку. Поддержка Стража оказалась как нельзя кстати, но приятнее всего было наблюдать за обескураженной Твилагой.
– Прошу прощения, Рамон. Я лишь хотела подчеркнуть отягчающие обстоятельства, – металлическим, с хрипотцой, голосом, отчеканила Раза. – Таким образом, укрывая принцессу, Рыцари Ордена нарушают конвенцию от 2234 года. Мы требуем у Рыцаря Твиглроута и представителя партии Независимости Ри-Батала Калема выдать принцессу Сильвию способом, который не потребует разглашения местонахождения убежища, для скорейшего суда Тоуха.
Джон промолчал несколько секунд, подбирая слова. Раза сверлила его взглядом, мешая сосредоточиться.
– Сильвия – особа императорской крови. По законам Ри-Батала, император и члены императорской семьи имеют особый статус властителей, а следовательно не подчиняются никаким законам, кроме кодекса властителей Ри-Батала.
– На Ри-Батале нет ни императора, ни его семьи, – сказала Раза, сверкнув красным электронным глазом. – Существование этого кодекса, очевидно, носит формальный характер, так как невозможно определить цели, которые он преследует.
– Да, министр. Это вы убили императора и его семью, – ответил Твиглроут, сжимая кулаки.
Рамон снова поднял руку. На этот раз он отвлекся от чтения и посмотрел на Рыцаря. В карих глазах были укор, но и понимание. Твиглроут вдруг обратил внимание, как осунулся Страж за те два года, что они не виделись.
– К делу не относится, – сказал Рамон мягко. – Продолжайте.
– Принцесса Сильвия является дочерью императора и законы Ри-Батала на ее стороне, – громко сказал Твиглроут, ободренный явным расположением Стража. – Формально или нет, но кодекс властителей зарегистрирован в номенклатуре законов Объединенной Галактики со статусом «А» и его никто не отменял. Более того, мы не смогли бы его отменить, даже если бы хотели. Как известно, законы соответствующего статуса рассматриваются только высочайшими главами в присутствии командующего Стражами.