Тимур еще раз вгляделся в цифры.

– Летят с одинаковой скоростью, – прокомментировал он.

Виалиса еще больше склонилась к экрану. Изящная смуглая шея оказалась рядом с лицом Тимура, и он почувствовал ее тепло и запах. Несмотря на тяжелую ночку, стрельбу и погоню, она пахла, как солнечный день. На секунду он потерял контроль, но сразу собрался и откашлялся в кулак.

– Похоже на ловушку, – задумчиво сказала Виалиса. – Иначе нет смысла.

– Что? – спросил Тимур. – Почему?

– Верхний специально не разгоняется. Двое принимают на себя удар, а верхний занимает позицию. Они там не дураки, капитан, – сказала она. – Но и мы не лыком шиты.

– Готовься бомбить по верхнему, – сказал Тимур в микрофон.

Что-то было в голосе этой странной девушки, что заставило капитана ей довериться.

– Есть, – раздалось из динамиков.

– Скорость будет! – вскричал Дод, отрываясь от мониторов. – Пришлось расшивать главные протоколы, но кареглазой это даже понравилось!

Маневр был исполнен безупречно. Ровно в ту минуту, когда два пиратских корабля оказались сзади, кареглазая подставила ребро и ушла вниз. Одновременно из боковых пушек Кирик дал полный залп по третьему, который залетал сверху. Виалиса оказалась права – когда более маневренный преследователь разлетелся на осколки, двое остальных отразили силовыми щитами белое пламя взрыва.

– Есть! – закричали в один голос Тимур и Очкарик Дод.

Кареглазая летела на пределе возможностей, увеличивая расстояние от пиратов. Тем приходилось менять курс, что вызвало потерю скорости.

– Успеем, пока они не развернули на нас нейтринные пушки? – спросил Тимур.

– Кажется, – ответил Дод. – До прогрева гипердвигателей еще четыре с половиной часа.

– Я считаю следующий маневр, а ты давай, думай, как нас вытащить, – сказал Тимур.

На главном экране замигала лампочка видеовызова. Тимур обернулся на Виалису. Та стояла с невозмутимым видом, рассматривая потолок.

– Твои знакомые, между прочим, – сказал капитан. – Сама ответишь или мне поговорить?

Она пожала плечами, мол, сам смотри. Он нажал кнопку ответа. Появилось изображение небритого квадратного лица с глазами, цвета могильной плиты. Тимур узнал Као Даога.

– Еще раз приветствую, капитан, – сказал Као и сразу прешел к делу. – На вашем борту находится человек, который нам очень нужен. Вы помогли ему скрыться.

– Я защищаю беззащитную девушку от шайки вооруженных бандитов, – ответил Тимур. – И хочу сообщить, мы вызвали Стражей, которые должны встретить нас у третьего рубежа Дюка.

Он не особо рассчитывал, что суровый человек ему поверит, но стоило попытаться. Пусть хотя бы подергаются, попытаются проверить информацию. Авось, это их немного задержит.

Виалиса стояла за спиной Тимура так, чтобы видеть главный экран, но самой оставаться незамеченной.

Квадратное лицо в мониторе улыбнулось.

– Повторяетесь с уловками, кэп. Думаю, Стражи для вас сейчас гораздо опаснее, чем мы, – сказал он. – Хочу донести до вас, что мы не шайка бандитов, а представители суверенного корпуса Пиратской Станции. Выдайте нам девушку и даю личное слово командира Као Даога, – при этих словах он поднял правую руку и сделал паузу, давая возможность оценить величие момента. – Даю слово, что мы отпустим вас с миром. Нам нужна только девушка.

Дод перестал стучать по клавишам и уставился на Тимура. Глаза его, увеличенные стеклами очков, светились надеждой, а губы что-то шептали, словно уговаривая принять правильное решение. Капитан и сам задумался. Пиратская Станция – это целая планета в свободном сегменте сектора, не подчиняющаяся законам Объединенных Галактик. По сути, преступная организация вселенского масштаба, со своим государственным устройством, флотом и армией. Что им могло быть нужно от девчонки?

– Вы подбили наш корабль, – продолжил Као Даог. – Нам очень жаль и мы скорбим по погибшему экипажу, но я понимаю, что это была честная битва и выражаю восхищение вашему блестящему маневру. Мы не собираемся мстить. Отдайте девушку и разойдемся, как два настоящих капитана. Мы по разную сторону баррикад с вами, но это не значит, что мы не можем проявлять уважение и благородство.

Тимур почувствовал, как замерла в напряжении Виалиса за его спиной.

– Благородство, это хорошо, – сказал Тимур. – Ну а девушка-то в чем провинилась? Получается, ваше слово против ее слова.

– У нас два тяжело вооруженных корабля класса Д, – напомнил Као Даог. – Это несколько прибавляет веса моему слову, согласны? А на вашем месте я бы лучше подумал о жизни, которая ждет вас после того, как вы благополучно доставите груз. Уверен, куш сорвете солидный и проблемы свои решите. Стоит ли впрягаться за человека, которого даже не знаете? Впрочем, если хотите узнать подробности об этой девчонке, то могу вас просвятить. История очень интересная…

– Ах, ты мразь! – крикнула Виалиса, подскакивая к экрану. – Интересная, говоришь, история? Жри землю, червь!

– Ну, ну, – сказал Тимур, мягко отстраняя ее от панели управления.

– Гнида! – крикнула Виалиса. – Попробуй нас догнать, тупоголовый, и обе ваши тяжеловооруженные помойки отправятся вслед за первой.

– Полагаю, – спокойно сказал Као, обращаясь к Тимуру. – Девушка уже приняла за вас решение?

Снова эта девчонка подрывала его авторитет, но ситуация была безвыходная. Отдавать Виалису в руки бандитов было невозможной трусостью, которую Тимур не мог себе позволить. Черт его попутал пойти в тот вечер к Дису.

– Совершенно верно, – ответил он и обрубил связь.

Раздался отчаянный вопль Дода. Он сорвал кепку и схватился за темно-русые кудри.

– Не время раскисать, техник, – сказал Тимур. – Нам нужна скорость и еще какое-нибудь техническое чудо. Ты справишься.

Услышав про техническое чудо, Очкарик немедленно взял себя в руки. Он натянул кепку, резко передернул плечами и уткнулся в мониторы.

– Кирик, бросай пушки и дуй сюда. Будем маневрировать.

Виалиса продолжала стоять рядом с креслом капитана.

– Тимур, я немного наврала про работорговцев, – сказала она.

– Да? – спросил он. – Расскажешь, если выживем?

– Посмотрим, – ответила она.

Глава 6

В зале заседаний было просторно, светло и жарко. Джон Твиглроут попытался ослабить галстук, но у него ничего не получилось. Тот был завязан каким-то особенным хитрым узлом, специально рекомендованным дипломатическим уставом для такого случая. Как же Джон ненавидел уставы!

Пришлось прийти за полтора часа до начала переговоров и сидеть здесь, любуясь на широкие мраморные колонны и светло-розовые стены, расписанные сценами из священного писания Тоуха. Куполообразный потолок был украшен гербами республик Тоуха и Ри-Батала. Эта деталь осталась еще с тех времен, когда планеты были дружественны друг другу.