Нежи замолчал и угрюмо посмотрел на него.
– Ты слишком часто употребляешь это слово, первый заместитель, – сказал Твиглроут. – Язык определяет мышление, а мышление определяет нас.
Он поднялся с дивана и не спеша прошелся по кабинету.
– Мы – Рыцари, – сказал он. – Воины, стоящие на страже Императора и его семьи, Ри-Батала и его жителей. Это наша главная задача, наш приоритет и наше предназначение. Ты помнишь это, Нежи?
– Помню, но…
– Не помнишь! – снова перебил Твиглроут.
Заместитель вздрогнул.
– А моя задача напомнить, если ты забыл, – сказал Рыцарь, смягчаясь. – Наш долг – защищать. Не сохранять достоинство, не продолжать историю, не ходатайствовать, не пытаться угодить всем, не придерживаться какой-то там политической линии! Если потребуется, мы будем убивать, выполняя свой главный долг. Ты понимаешь это?
– Да, – вздохнул Нежи.
– Мы будем нарушать законы, будем себя компрометировать, будем предавать и вести нечестную игру, если понадобится.
Он повысил голос и встал за диван.
– Зачем нам места в правительстве, Нежи? Что нам толку от тысячелетней истории и от почета в галактике, если мы не можем защитить свой народ и своего императора? Если мы ни на что не способны, значит мы и есть жалкая секта, которая не стоит того, чтобы люди о ней помнили.
– Времена меняются, учитель, – осторожно ответил заместитель. – Сейчас мы не можем взять в руки мечи и отправиться в атаку на мир. Мы действуем так, как можем, но преследуем те же цели. Пытаемся добиться свободы для Ри-Батала и принцессы Сильвии. Ваша акция ставит под удар не только Орден, но и всю планету. Это просто слишком рискованно. Игра явно не стоит свеч.
– Ты даже не знаешь, зачем мы туда летим, Нежи, – сказал Твиглроут. – А уже делаешь выводы, что сколько стоит. И вообще, для ученика ты стал слишком своенравный. Первый Рыцарь приказывает тебе готовить корабли, а ты разводишь демагогию.
Нежи почувствовал признаки подступающей паники и решил встать.
– Только что, как раз перед тем, как я отправился к вам, меня официально назначили Первым Рыцарем Ордена, – сказал он, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
Несмотря на то, что Нежи был очень тонким наблюдателем и хорошим актером, в присутствии Твиглроута, он плохо себя контролировал.
– Что ты хочешь сказать? – спросил Рыцарь, обходя диван и приближаясь к своему заместителю.
– На мне тоже лежит ответственность, – ответил Нежи и сглотнул слюну, отчего острый кадык колыхнулся. – Я не могу пойти на такой риск, даже не понимая, ради чего. Зачем вам Пиратская Станция, учитель?
Твиглроут подошел к нему вплотную и пристально посмотрел в большие, светло-голубые глаза. Хотелось понять, в какой момент этот самый преданный, самый любимый из учеников, перешел на другую сторону.
Нежи моргнул два раза и отвел взгляд.
– Я не могу сказать пока, – сказал Твиглроут.
А перешел ли? Или просто сумел вовремя перестроиться? В отличие от Джона Твиглроута, старика, который цепляется за прошлое, потому что в настоящем ему нет места.
– Я не могу, учитель, – сказал Нежи тихо. – Я не дам вам корабли.
Первый Рыцарь схватил его за горло и мощным рывком поднял вверх так, что длинные ноги Нежи оторвались от пола. Он захрипел.
Твиглроут ураганом преодолел несколько метров до стены и с хрустом припечатал к ней застывшую от шока, худощавую фигуру. Задрожал массивный стеллаж. Несколько толстых каталогов с документами упали на пол, рассыпав белые печатные листы.
– Когда, Нежи?! – закричал он.
Заместитель хрипел, но не отбивался. Лишь схватил державшую его за горло руку, пытаясь ослабить хватку.
– Когда ты перешел на их сторону? Когда начал сотрудничать с Тоухом?
– Я… не…
– Да! – Твиглроут приблизился вплотную к лицу Нежи. – Ты хотел быть Первым? В этом дело? Иначе, зачем ты согласился на трюк с моим исчезновением. Ты быстро все просчитал, да? А я тебе поверил, Нежи, поверил!
Рука затекла, а слева, под грудиной стало вдруг тепло и влажно. Разошелся шов. Теперь придется менять костюм. Рыцарь улыбнулся своему мелочному кабинетному мышлению. Как будто на войне чистота костюма имеет значение.
– Отпу… стите… Я никуда… не переходил…
Твиглроут разжал пальцы и Нежи громко стукнулся пятками о пол. Скривил лицо и потер горло.
– Я был против вашей задумки, вспомните, – прохрипел он. – Вы с ума сошли, учитель.
Первый Рыцарь отвернулся и приложил ладони к вискам. Зря он так разошелся. От отчаяния он совсем потерял способность трезво мыслить.
– Я верю, ты не хотел плохого для Ри-Батала, – сказал он глухо. – Во всяком случае, я очень хочу в это верить. Но мы не будем сидеть в норах и строчить ходатайства, как канцелярские крысы. Мы – Орден Рыцарей. Всю жизнь мы тренировали навыки боя и в этом нам нет равных. А ты предлагаешь променять их на навыки делового письма и крючкотворства.
Нежи старался не смотреть на учителя. Он продолжал тереть горло, на котором уже проступили багровые отпечатки. Придется теперь придумывать что-нибудь с шарфом.
– Мы полетим на Пиратскую Станцию, заместитель, хочешь ты этого или нет, – продолжил Твиглроут. – Ты помнишь, о чем я говорил пять минут назад? Если надо, мы будем нарушать законы, убивать и предавать! Когда придется делать выбор, я не дрогну. Мои приоритеты, как и приоритеты Ордена – защита императора и Ри-Батала.
– Но императора нет, учитель, – подал голос Нежи. – И планету надо защищать другими методами.
Джона потряхивало. Принцесса Сильвия будет ждать у Пиратской Станции через сутки. Ее голос в коммуникаторе звучал отчаянно, она явно нуждалась в помощи.
– Как мы поможем Ри-Баталу, если скомпро…, – Нежи запнулся, но быстро продолжил. – Если не сможем представлять его интересы. Мы хорошие воины, учитель, но война закончена. На поле боя давно никого нет. Мы можем пойти в атаку, но нас расстреляют раньше, чем мы поймем где противник.
– Мы знаем, где противник, – хмуро сказал Рыцарь.
– Я не переходил ни на какую другую сторону, – сказал Нежи. – Я с вами, учитель.
– Тогда готовь корабли.
– Они готовы.
– Ты сказал, что не дашь корабли, – сказал Твиглроут. – И намекнул, что теперь ты – Первый Рыцарь.
Нежи потупился и уронил голову на грудь, словно смиряясь с неизбежным.
– Я пытался вас переубедить.
Джон понял свою ошибку. Конечно, Нежи не мог переметнуться. Он слишком предан Ордену, да и времени у него не было для такой сложной авантюры.
Жаль, что нельзя рассказать истинную причину, по которой они летят к Станции. А с другой стороны, что это изменило бы? Нежи прав, эта вылазка может только навредить планете. Что с того, что при этом они спасают Сильвию. Выбирая между принцессой и населением Ри-Батала, любой Рыцарь с сожалением выберет последнее.