Темной дождливой ночью не всякий быстро найдет дорогу в лесу, но только не волки. Прирожденные неутомимые охотники видят, слышат и чувствуют все лучше других. Ме́ня в обличии волчонка ощутил на себе все это сразу. К своему удивлению он, что есть духу, помчался по направлению к Высокому ручью, ни разу не оступившись и не столкнувшись ни с чем в кромешной тьме.
* * *
Вот и то место у скалы, где можно приникнуть внутрь пещеры желаний. Теперь нужно было отыскать рисунок на камне, достать травинку с Солнечной поляны и прочитать заклинание. Принюхиваясь, Ме́ня, к великому своему удивлению, почувствовал свой запах, то есть запах медвежонка, который чувствует Коготок. Интересно, я какой запах у Магистра? Узнав его, можно было бы чувствовать его приближение. Впрочем, сейчас на эти размышления не было времени, нужно было торопиться. Теперь Ме́ня знал, как обменять один день своей жизни на тоненькую травинку, служившую ключом к прозрачной скале.
Заклинание сработало, и стебелек с Солнечной поляны появился в его лапе. Тепло едва различимой в темноте скалы подсказало Ме́не, что он на правильном пути. Нащупав таинственный рисунок на камне, медвежонок стал повторять его изгибы, проговаривая фразу, необходимую для проникновения внутрь:
В темноте не было видно, стала ли прозрачной скала, и Ме́ня осторожно попытался на ощупь определить это. Он лишь почувствовал, как лапа погрузилась во что-то теплое – скала пропускала его. Шагнув вперед, медвежонок остановился и стал наблюдать череду меняющихся картинок перед глазами. Он уже знал, что нужно подождать, когда появится желаемый образ, и тогда входить в пещеру желаний в новом облике. И это произошло: он увидел образ лисы. Обратившись в лису Лизку, Ме́ня вошел в пещеру.
– Ты быстро обернулась. Похвально. Как он?
Голос Магистра застал медвежонка врасплох. От неожиданности он остановился, растерянно глядя по сторонам. Повинуясь чужой привычке, Ме́ня принюхался. Он уловил едва различимый запах то ли сырого дерева, то ли грибов. В пещере горели факелы. Тревожные отблески огня освещали огромный стол посредине, уставленный разными предметами. Над бассейном Грез два человека в белых легких одеждах мирно беседовали меж собой. Один из них одновременно обращался и к вошедшему медвежонку в облике лисы и к собеседнику. Это был Магистр.
– Продолжим в следующий раз, Рамсес. Положение в междуречье действительно вызывает опасение, но время еще есть. Мне всегда приятно Ваше общество, а сейчас позвольте попрощаться. Образ фараона из древнего Египта исчез над бассейном, а фигура в черном плаще с капюшоном, скрывавшим лицо, появилась перед Ме́ней. Он не первый раз видел таинственного колдуна, но такой поворот событий привел его в полную растерянность.
– Как чувствует себя наш юный друг?
Ме́ня лихорадочно пытался сообразить, что же в подобной ситуации должна сказать лиса, чтобы не вызвать подозрений. Но чем больше он пытался думать, тем больше путался в своих мыслях.
– Уж не хочешь ли ты сказать, что он выкрутился и на этот раз? Что молчишь?
И тут медвежонок попробовал все сделать наоборот – он перестал что-то выдумывать и сопротивляться. Он просто стал лисой.
– Осмелюсь доложить, повелитель, этот истукан продолжает любоваться собой, глядя в лужу. Благо осень выдалась дождливой и перед ним всегда большое зеркало. Везет же этому косолапому, он теперь за целый век и на день не постареет.
– Хочешь с ним поменяться?
– Что Вы, повелитель! Я смею лишь надеяться вечно быть подле Ваших ног.
– Лживая и льстивая бестия! Впрочем, такая мне и нужна.
– Почту за честь служить Вам.
– Ну что же, этим ты сможешь загладить свою вину. Я подумаю об этом.
– Теперь, когда очередной избранный повержен Вами, повелитель, могущество Ваше безгранично, а верные слуги всегда рядом. В этом, конечно, основная заслуга принадлежит Вам, но не будет ли так милостив Магистр к верному своему подданному и не подарит ли он хотя бы возможность одного превращения для меня? Наказание существовать только в единственном облике лисы меня так угнетает!
– И давно угнетает? Может быть, ты предпочла бы стать червем? Мне кажется, осенью им совсем неплохо живется.
– Осмелюсь заметить, господин, тогда бы я не смогла так быстро исполнять Вашу волю.
– Посмотрим, посмотрим. Так с чем ты явилась?
– Мне кажется, повелитель, медвежонок выбран Серебрянкой не случайно. Он только с виду такой увалень, а на самом деле он все знает, и принял облик косолапого, чтобы усыпить Вашу бдительность.
– Сдается мне, ты преувеличиваешь, чтобы выпросить преждевременное прощение. Выдавая простого медвежонка за очередного избранного, который знает секрет времени, ты превозносишь свои заслуги абсолютно незаслуженно. Не нужно хитрить со мной, я вижу тебя насквозь.
От этих слов у Ме́ни все похолодело внутри. Он представил, как взгляд Магистра пробрался под обличие лисы и разглядывает его там внутри. Интересно, а кого он там увидит, волчонка или медвежонка? Ох, самому бы не запутаться!
– Простите, повелитель, за нескромность. Сама не знаю, как такое с языка сорвалось. Всегда теряюсь в Вашем присутствии. Но мне кажется очень странным, что этот сладкоежка сумел пробраться в пещеру Желаний, избежать вечного сна, Черного колодца времени и так управляться с Вашим огнем.
– Помню, помню. А может быть, ему кто-то подсказал?
– Никто из Ваших преданных слуг не способен на предательство, господин.
– Я подумаю об этом.
– Ну, разве что филин. Он в последнее время очень осмелел. Свое место позабыл. Осмелюсь напомнить случай с утренней росой…
Эти слова были прерваны шорохом около стены.
Кто-то вошел в пещеру.
Собеседники повернулись в сторону приближающихся шагов. Это бала настоящая лиса Лизка. Тяжело дыша от длительного бега, она хотела что-то сказать, не переводя дыхание, но замерла от удивления, увидев своего двойника.
– Интересно. Сегодня ночь сюрпризов, рыжая?
* * *
К сожалению, нам не удастся услышать ответ, поскольку на этом сказка о втором сне волчонка заканчивается.
Обычно и взрослые, и дети не любят осень, потому что из-за дождей нужно брать зонты и надевать плащи, а уж гулять в такую погоду – удовольствие маленькое. Для меня же в детстве осень, приносившая непогоду, была временем сказок. Стена дождя отгораживала меня от всего взрослого мира, и я мог надолго забраться в кресло с интересной книжкой. И тогда шум ветра и дождя за окном превращался в снежные бури, морские ураганы, африканские барабаны, звуки индийских джунглей и бесконечную борьбу добра со злом, где я становился таким смелым, сильным и добрым, что после этого и обычным мальчиком не мог жить иначе. Надеюсь, и ты не зря читаешь эти строки, ведь медвежонку по имени Ме́ня именно сейчас так нужна помощь друга. В последнюю нашу встречу он остался один перед всемогущим Магистром и хитрой лисой.