— Предлагаешь остановиться прямо здесь? — вопросительно вскинул бровь Ритар.
— Местность мы все равно не знаем, да и искать подходящую стоянку ночью — не лучшая идея. Других путников здесь явно не будет, значит, можно останавливаться где угодно, — развел руками Нил.
Я была с ним солидарна. Не хотелось совершенно ничего, кроме привала и крепкого сна. Судя по тому, что леди Петра вообще не высказывала своего мнения, ей хотелось того же.
Уже через час мы лежали на отделанных подбитых мехом плащах, укутавшись в купленные Нилом одеяла, и пытались уснуть. Сегодня у нас даже не хватило сил на слияние. Я дрожала. Все же здесь температура отличалась от долины, и довольно значительно, даже на не такой уж большой высоте. Может, сказывалась усталость и непрерывная дрожь в мышцах, а может, просто холод. После очередной попытки плотнее укутаться в одеяло, Балуа не выдержал и притянул меня к себе, крепко обнимая. Стало теплее.
Я пригрелась, расслабилась и начала засыпать. Нил перебирал мои волосы, прижимаясь ко мне всем телом, и мне было приятно, хорошо и уютно. На самом деле за время нашего знакомства он успел стать мне родным, я чувствовала его как часть себя, как будто мы знакомы как минимум несколько веков.
Я проснулась среди ночи. Вскочила, услышав протяжный утробный вой. Было еще темно. Сколько же мы поспали? Час? Щурясь, попыталась вглядеться в темноту, но безрезультатно. Вой повторился. Странно, что никто, кроме меня, еще не проснулся. Я начала тормошить Нила, а сердце почему-то забилось чаще. Нет, я не страдаю страхом перед животными, да и вой был мало похож на волчий — скорее, на человеческий. Мысли снова закружились в неистовом хороводе. Чувство нарастающей опасности не отпускало ни на минуту. Нил не просыпался, словно и вовсе умер, а Фени и Рины вообще нигде не было. Я уже трясла всех подряд, призывая проснуться, но безрезультатно. Что же такое происходит?!
Свет озарил пространство внезапно, и я увидела дикую, ужасающую картину. Ко мне шли люди. Угловатые, ощеренные, какие-то неправильные. Трупный запах ударил в нос. Феня с диким криком впивался острыми когтями в плечи мужчины, разрывая ходячий труп на куски. Я еле сдержала всю вчерашнюю еду, резко запросившуюся наружу, а в голове закричал элементаль:
— Сделай что-нибудь! Используй магию!
— Как? — глухо спросила я, но, естественно, никто не ответил. В голове вертелись мысли и ощущения феникса. Его злость, ярость, отчаяние, удивление и страх.
Я закрыла глаза и, как бы это странно ни звучало, попыталась увидеть живых мертвецов сквозь опущенные веки. В них не было жизни, ни одной капли, я угадала. Зато все тела были пронизаны яркими болотно-зелеными нитями, как будто они тряпичные куклы на лентах, которыми управляет кукловод. Сконцентрировавшись, я обратилась к земле. Не знаю, что заставило меня это сделать, — наверное, инстинкты. Я, словно вырывая траву из земли, выдергивала из нее зеленые нити, которыми пыталась перерубить те, болотные, окутывающие мертвых. И у меня получилось! Через десять минут передо мной лежала дюжина разлагающихся трупов, от которых исходило противное зловоние. В них не осталось ни единой капли силы.
Феня устало опустился на землю уже в виде человека и спрятался, укрывшись моим плащом. Рина проделала то же самое, а мои попутчики так и не проснулись…
— Что это было? — пытаясь бороться с головокружением и рвотными позывами, спросила я.
— Умертвия, — ответил Феня.
— Почему остальные спят? С ними что-то случилось? — Я указала на своих друзей.
— Сонное заклятие, — ответила Рина. — Я чувствую его. Но на тебя оно не подействовало. — Мне показалось, что элементаль задумалась.
— Какое заклятие? — начинала впадать в панику я. — Кто мог наложить его в горах?! И почему проснулась я? Откуда взялись они?
— Они пришли с подножия, — спокойно, несмотря на мой невроз, ответил Феня. — Похоже, что это тела тех, кто пытался перейти горы в этом месте, но не смог… Знаешь что, Лея, — на секунду он замолчал, — это похоже на стражу. Как будто они охраняют гору… Или не должны пропускать конкретно нас.
— Это невозможно, — оторопело ответила я, садясь на землю. — Они скоро проснутся? Нужно обсудить все с Нилом.
— Ты можешь разбудить их, — ответила Рина. — Если это сонная магия умертвий, то ты вполне способна снять чары.
Я снова прикрыла глаза и опять столкнулась с болотными нитями, но на этот раз они опутывали шеи моих друзей. Пересекла их быстро, жестоко и с особой ненавистью.
Нил проснулся первым. Вскочил, осмотрелся, закрыл нос рукой и начал допрос. Я снова дрожала, на этот раз точно не от холода. Балуа крепко обнимал меня за плечи. Когда Феня начал рассказ, не спал уже никто.
Оказывается, что элементали решили подпитать свои физические оболочки и отправились на охоту, заодно планировали проверить развитость птичьих когтей. Когда они отлетали, мы все уже уснули, но Феню насторожили странные звуки. Они уже собирались посмотреть, кто производит шум, когда Рина заметила окутывающее нас заклятие. Они сразу поняли по нитям силы, что это мертвая магия, дар покойников. Нужно было что-то делать, и они полетели на звук. Умертвия шли к нам целенаправленно, как будто чуяли, где мы. Элементалям пришлось нападать. Кстати, когти оказались более чем развитыми, об этом Феня рассказывал с особой гордостью.
— Мы нападали, но они продолжали идти, — рассказывал он. — Когда они приблизились сюда, мы уже не знали, что делать, потому что мертвые чары может снять либо маг, их наложивший, либо сильный маг земли, но вы спали, поэтому шансов не было, пока мы не увидели, что Лея проснулась, разрушив заклятие.
— Как ты это сделала? — спросил Нил.
Я коротко пожала плечами. Сама в шоке.
— Обычно чары не действуют только на магических существ, — задумчиво протянула Рина. — Единорогов там, драконов, элементалей. Видимо, с Леей особый случай.
— Она одна разрушила всю их магию, теперь они просто мертвецы, — закончил Феня.
— Это похоже на стражу, — высказал Ритар уже звучавшую мысль.
— Ты думаешь, что кто-то поставил стражу в горах? — насторожился Нил. — Я даже не знаю такой магии, которая могла бы поднимать мертвецов.
— Такая магия есть, и я даже подозреваю, кто ей пользуется, — ледяным тоном сказала Петра. — Только вот не понимаю, как кто-то мог узнать, что мы здесь?
А я чуть не вскрикнула, когда поняла, о ком говорит Петра. Магия… Жертвоприношения. Неужели это все правда? Если так, то выходит, что король в курсе, что кто-то идет в горы, и еще хуже, если он в курсе, что это именно мы.
— Мне кажется, что нам лучше не задерживаться здесь, — высказался Ритар.
Я была с ним совершенно солидарна. Виды, да и запахи, которые сейчас царили в округе, были не самыми приятными.
— Думаю, стоит поторопиться, — сказал Феня. — Если были эти, значит, могут быть и другие.