Огромных усилий нам стоило заставить ползти бабулю Балуа… Истинная леди наотрез отказывалась совершать такое унизительное действие. Но когда Нил предложил ей закончить свой путь в нашей компании прямо здесь и остаться в обществе лошадей, леди покорно легла и поползла, как и все.
Выползали мы довольно живенько и «весело», особенно если учесть, что слишком торопливый Ритар успел получить от меня пяткой по лбу и, громко выругавшись, привлечь к нам внимание детины, сидящего на телеге. Мужик явно не знал, что делать в первую очередь: заорать или проверить, не покусились ли мы на его добро. Все же корысть победила, и он обернулся, чтобы проверить свои сокровища, а Нилу вполне хватило этого времени, чтобы сделать ловкий, едва уловимый пасс рукой.
— Отвел ему глаза, — шепнул довольный собой Балуа.
Запахи выгребной канавы были мало похожи на благоухающие ароматы, но мы мужественно стерпели. И вскоре уже все вместе отряхивали перепачканную одежду.
— Мне нужен новый костюм, — недовольно ворчала Петра.
— А мне лед, — засмеялся Ритар, потирая лоб.
— Что нам действительно нужно, так это купить все необходимое и как-то забрать лошадей, — сказал Нил, и я была с ним полностью согласна.
Мужчинам пришлось накинуть капюшоны, чтобы не светить своими известными лицами перед ленивыми представителями местного патруля, которых действительно было довольно много. Но мне показалось, что они давно перестали добросовестно выполнять свою работу. Слишком вальяжно и расслабленно прогуливались по площади.
Первым делом мы зашли в лавку готовой одежды и по указу Нила купили два теплых плаща на овечьем меху. Я еще слабо понимала, зачем они нужны, но Балуа утверждал, что без них в горах не обойтись. Потом леди Петра тоже все же купила себе простенький дорожный костюм, избавившись от своего шикарного и, несомненно, очень дорогого.
Ритар закупил припасы, и через час мы были уже полностью готовы к восхождению, оставалось лишь забрать лошадей. Понятное дело, что в горах они нам все равно не пригодятся, но и оставлять их внутри пространства было бы глупо. Во-первых, вдруг мы их потом не найдем, а во-вторых, если там все же будет проходить отряд, то лошадки явно их заинтересуют. Пришлось ждать сумерек. Когда ярмарка закончилась, площадь опустела и стала безлюдной, зато под завязку заполнилась местная корчма, в которой мы ужинали.
Лошади так и не сдвинулись с места, послушно ожидая хозяев, но наше внимание привлекли совсем не они, а болтающая парочка рыжих…
— Рина! — воскликнул Ритар и приветственно улыбнулся девушке.
Совсем еще молодая, с яркими рыжими волосами, мертвенно-бледной кожей и огромными широко раскрытыми глазами. Я уже поняла, кто это… На меня девушка смотрела особенно яростно.
«Прости меня», — мысленно попросила я, надеясь, что она меня услышит, но этого не случилось. Зато меня отлично понял Феня, который явно передал подруге мою просьбу, обрисовав всю картину в красках. Девушка некоторое время смотрела на меня, а потом уверенно кивнула и криво улыбнулась. Контакт был налажен. Во всяком случае, мне так показалось, и я попыталась улыбнуться в ответ.
Лошадей мы оставили владельцу корчмы. За один золотой соле он согласился ухаживать за ними как за собственными, хотя у него лошадей я не заметила… Еще через час я впервые оказалась у самого подножия гор. Я долго не могла подобрать слов, которыми можно было бы описать всю их величественность, необъятность и чуждость. Да, они казались здесь совсем неуместными, инородными… Совершенно не вписывались в окружающую обстановку. Теперь я была почти убеждена, что их действительно раньше не было.
— Не хочется идти в ночь, — поморщилась леди Петра.
— У нас есть элементали, уверена, они согласятся помочь нам с освещением пути. — Я пристально посмотрела на Феню. Тот кивнул под моим вопросительным взглядом.
Вскоре рядом с нами уже были не люди, а горящие огнем фениксы. Кстати, как оказалось, они могут регулировать яркость своего свечения. Именно сейчас дорога (хотя, скорее, бездорожье) выглядела такой же, как при свете дня. Быть может, я бы и поддержала Ритара в его нежелании выдвигаться ночью, но я видела, как переживает Нил. Было понятно, что он категорически не согласен ночевать в деревне. Значит, что-то его беспокоит, а я привыкла к тому, что кьерн Балуа мало что делает просто так.
Первый час пути пролетел довольно быстро. Вопреки моим ожиданиям, горы оказались совсем не такими крутыми, как выглядели, наоборот, их склоны можно было даже считать пологими. Поэтому особой усталости от подъема еще не было.
— Меня волнует вопрос с огнем, — задумчиво сказал Нил.
— Меня тоже, — согласилась я. Ведь как я поняла, если хотя бы у одного из нас не хватит сил, то погибнем оба, а такого исхода хотелось меньше всего. Но я помнила о том, что у бабули была какая-то идея, как добавить Нилу огня.
— Я стараюсь расширить границы своих возможностей, — вновь заговорил Балуа. — Читал когда-то в одном фолианте, что если пытаться мысленно растягивать свой сосуд, то со временем сила в нем растет. — Кьерн поймал мой вопросительный взгляд и пояснил: — Это как физическая тренировка для тела, только тренировать нужно магию.
Не могу сказать, что поняла все на сто процентов правильно, но казалось, что принцип уловила. Наверное, дар действительно чем-то схож с телом… Тренируешь тело — растишь мышцы, прибавляешь силу; тренируешь дар — увеличиваешь свой сосуд, чтобы в нем могло храниться больше магии, и как я теперь понимала, помимо прочего, — чем больше сосуд, тем меньше вероятность бесконтрольных выбросов.
— Но для этого нужно гораздо больше времени, чем есть у нас, — с горечью продолжал Нил.
— Не беспокойся, мы с Даланом нашли решение этой проблемы, — вмешалась в наш диалог бабуля. Не понимаю, как она вообще услышала, о чем мы говорим? Мы с Нилом прилично отстали от шествующих впереди попутчиков. Мельком взглянула на Ритара: как-то не похоже, чтобы он был этому решению рад. Видимо, помощь, обещанная Нилу леди Петрой, имеет прямое отношение к нему, и это его огорчает.
— Я не вижу решения, — возразил Балуа.
— Мы расскажем вам позже, — загадочно ответила леди. — Но уверяю, что волноваться не стоит.
Я лишь пожала плечами. Нет причин не верить им. Сейчас мы все преследуем одну общую цель, и, как мне показалось, среди моих попутчиков нет настолько глупых людей, которые могли бы подставить друг друга в такой ответственный момент. Ближе к середине ночи все уже изрядно устали. Постоянное копошение живности в кустах и траве стало казаться жутким, и очень хотелось спать. Местность, разумеется, никто не знал. Ритар говорил, что он уже был в этих горах, но поднимался из другого места, так что в поиске ночлега на нашем пути помочь не мог. Леди Петра и вовсе не могла припомнить, как они ночевали в горах, когда искали источник.
— Нужно делать привал, иначе мы просто свалимся с ног, — констатировал Нил и бросил свою сумку на землю. Если бы мы взяли с собой лошадей, было бы гораздо легче. А так приходилось самим нести совсем не легкие сумки. Мне, конечно, не доверили ничего тяжелого, как и леди Петре, но уверена, что мужчинам было несладко.