– Возможно, но вон там река входит в пределы Водяной Горы. – Хестеван указал на хорошо заметные впереди скалистые обрывы. – Нужно лишь спуститься в долину, и мы окажемся в полной безопасности.
– Если только они не доберутся до нас раньше, – отозвался Навис.
Дорога глубокой раной прорезала отвесную стену. Около полудня путники достигли скал. Навис непрерывно обшаривал взглядом горизонт, пытаясь угадать, где может поджидать засада. Смотрел он по большей части налево. Однако если справа попадалась заросшая вереском впадина, выходившая к реке Водяной Горы, которая теперь шумела ниже дороги необузданным потоком, то и ее Навис не оставлял своим вниманием.
Еще через полмили река внезапно сделалась намного шире. Она превратилась в огромную плоскую ленту стремительно несущейся воды, которая вдали, казалось, обрывалась за пределы мира. Дорога там описывала широкую кривую, и проезжавшим по ней путникам было хорошо видно, как эта лента падала, и падала, и падала – чуть ли не миля летящей вниз ослепительно-белой воды, мириады сияющих радуг и тяжелый, не порождающий эха невообразимо мощный грохот.
– Ну что, неплохо, а? – во всю глотку прокричал Морил.
Маевен повернулась, чтобы крикнуть в ответ, и увидела, что на дорогу высыпала и помчалась им наперерез вооруженная толпа. Ее руки сами собой потянулись к мечу Адона, лежавшему поперек ее седла. Навис резко обернулся, приподнялся в стременах, вскинул пистолет, но тут же опустил его. К путникам приближался большой отряд, состоявший сплошь из людей, одетых в темно-красные с синим мундиры. За исключением одного человека – тот бежал впереди и приветственно размахивал руками. Маевен была уверена, что ей уже приходилось видеть эти цвета… О конечно же! Девочка быстро взглянула на себя: это же расцветка ее собственной одежды. Маевен просто перестала ее замечать. Предводитель был облачен в дорогой ярко-алый шелк и красную кожу, а махал он, похоже, именно ей.
Маевен соскочила с лошади. Все шло почти так же, как в Крединдейле, но могло закончиться много хуже. Она нерешительно двинулась навстречу. К ее великому счастью, Морил сообразил, что ей понадобится помощь, и, выскочив из повозки, побежал к ней.
– Кто это? – Здесь, над водопадом, совершенно не нужно шептаться – она почти кричала, и все равно ее можно было услышать не далее чем за два шага.
– Лютан! – заорал Морил прямо ей в ухо. – Граф Водяной Горы. Кузен Норет. Последние два года он был ее сюзереном. Перестаньте кивать мне! Улыбнитесь ему!
Маевен растянула губы, пытаясь изобразить самую сердечную улыбку. «По крайней мере, – подумала она, – это спасет нас от любой засады».
Граф Водяной Горы наконец-то подбежал и остановился перед ней. Он тяжело дышал и радостно улыбался во весь рот.
– Кузина!
– Повелитель! – взвизгнула в ответ Маевен.
Он был просто до ужаса молод. В первый момент она приняла его за своего ровесника. Но когда тот громко рассмеялся и схватил обе ее руки в свои, девочка увидела, что граф гораздо старше, самое меньшее – восемнадцати лет. У него было приятное бело-розовое круглое лицо с неправильными чертами. Смеясь, он отбросил назад блестящие черные волосы.
– Наконец-то! – выкрикнул Лютан. Ветер, налетавший с водопада, вынуждал его часто моргать, взмахивая длиннющими темными ресницами. Маевен позавидовала ему: у нее таких никогда не будет. – Где вы были? Мы ожидали вас самое позднее вчера.
Совершенно очевидно, он вовсе не заметил, что перед ним не Норет. «Что ж, вы видите то, что хотите увидеть», – сказала про себя Маевен.
– Откуда же вы знали, когда меня ожидать? – прокричала она.
Лютан обнял ее одной рукой за плечи и повел по дороге мимо толпы. Судя по всему, здесь собралась небольшая армия; около обрыва стояли длинными рядами терпеливые лошади.
– Подальше от водопада не так шумно. Мы сможем, по крайней мере, поговорить, слыша не только собственный голос, – сказал Лютан.
Митт взглянул на Морила. Тот кивнул и побежал следом за Маевен. Парень соскользнул с седла, взял под уздцы лошадь Маевен и Графиню и тоже зашагал за своей предводительницей. Навис вопросительно посмотрел на него, а затем не спеша поехал туда же, куда направлялись Лютан и Маевен, держась в нескольких шагах от них.
Лютан повернулся с удивленным видом:
– Норет, кто эти люди?
– Мои последователи, конечно, – ответила Маевен.
Они пришли в сырую зеленую лощину за скальной грядой, где для Лютана установили прекрасную палатку. Грохот водопада здесь был не так силен, как по другую сторону скал. Маевен даже не понадобилось напрягать голос, когда она принялась представлять своих спутников:
– Это Навис Хаддсон, а это Митт. Это Морил Кленненсон.
Круглое лицо Лютана снова осветилось приветливой улыбкой.
– Те самые южане, которые прибыли по дороге ветров? Я слышал о вас. И, думаю, конечно же, что я должен был встречаться и с тобой, Морил, хотя твоего отца я знал гораздо лучше. Моя кузина, несомненно, знает, как выбирать себе последователей.
Он улыбнулся Маевен, и та поняла, что молодой граф озвучил именно то, что имел в виду. Обманывая его, девочка казалась себе отвратительным чудовищем. Еще хуже она почувствовала себя, когда вокруг столпились воины в цветах Водяной Горы. Все радостно приветствовали ее и весело улыбались. Вероятно, эти люди – самые настоящие друзья Норет. И единственное, что она могла сделать для них, – улыбаться в ответ да надеяться, что они не сочтут ее поведение слишком уж странным.
– Теперь к делу, – посерьезнел Лютан. – Вы вели себя до ужаса скрытно, перед тем как уехали отсюда, но, сами понимаете, Норет, я обо всем догадался. Решили отправиться Королевским путем? Ладно, нет смысла таиться: весь Север об этом знает. Но как же вы могли подумать, что я откажусь последовать за вами?
Маевен глубоко задумалась. Горелый Аммет! Ну вот, переняла у Митта это дурацкое выражение… Здесь была та самая армия, от необходимости командовать которой она старательно пыталась уклониться.
– Это… это, должно быть, очень опасно, – совершенно неубедительно промямлила девочка.
Лютан не замедлил отмести ее слова:
– Опасность – это ерунда! Я буду рад встрече с нею! И я намерен следовать за моей истинной королевой. – И сейчас он тоже сказал чистую правду. У Маевен на душе скребли кошки. – Но я не стану заставлять вас догадываться, как мне удалось узнать о вашем прибытии. Поступило донесение из Крединдейла. Об этом уже говорит все приморье. Все прибрежные долины готовы присоединиться к вам, как только вы бросите клич. А я, конечно, сразу же приготовился выступить в поход. Вам потребуется моя помощь. Есть и не столь приятные новости. – Изогнутые брови Лютана почти полностью выпрямились, отчего его лицо сразу сделалось очень серьезным. – Мой человек в Ханнарте прислал мне почтового голубя. Граф Керил отправился в Кернсбург, и все говорит о его намерении остановить вас. Я думал пригласить вас к себе в замок, но в свете этой новости полагаю, что лучше всего будет свернуть лагерь и отправиться дальше.