– В чем дело? – спросил молодой человек. – Почему вы молчите?
– А можно говорить? Все это не рассыплется от шума? – прошептал Морил.
Юноша звонко рассмеялся:
– Только не это. Эта часть сделана куда крепче, чем все остальное. Это, можно сказать, моя твердыня.
– Это… э-э-э… а кто вы такой? – поинтересовался Митт. – Но если спрашивать нельзя, то простите.
– Меня зовут Хэрн, – просто ответил молодой человек. – Когда-то, давным-давно, я был здесь королем.
Все пятеро открыли рты, но тут же закрыли их и набрали воздуха, чтобы спросить короля, не Бессмертный ли он. Набрали и тут же выдохнули, далеко не уверенные в том, что этот вопрос стоит задавать. Лицо, одежда и фигура короля имели тот же самый лишенный теней золотой отблеск, как и все в этой части дворца. Если смотреть на него под определенным углом, чуть сбоку, искоса, можно было заметить исходящие из его тела яркие лучи. Они и позволяли как следует рассмотреть его лишь в фас, и никак иначе. Хэрн снова расхохотался:
– Не бойтесь. Я здесь лишь потому, что на смертном одре попросил Единого, чтобы он позволил мне своими руками поднести корону новому королю.
– Что же заставило вас… – хором загомонили Киалан, Морил и Йинен.
– Сделать такую глупость? – закончил за них Хэрн. – Я знаю, что вы подумали. Так вот, то, о чем попросишь Единого, не может не исполниться.
– Значит, вы Бессмертный, – сказал Митт. – В некотором роде.
Хэрн пристально взглянул на него. Его лицо сделалось суровым и сморщилось; таким же было лицо Митта в Гардейле.
– В некотором роде – да. Я всю жизнь боялся рано или поздно обнаружить, что бессмертен. И из-за этого всегда был очень осторожен: ни разу никому не позволил нарисовать меня или сделать еще какое-нибудь изображение; знаете, ведь именно таким образом Бессмертных постепенно обожествляют. А затем пришло время умирать, и я ошибся, обратившись с просьбой, – вот и получил в награду эту полужизнь.
Митт открыл было рот, желая что-то еще сказать, но Хэрн покачал головой. Напряжение сошло с его лица, и оно обрело деловитое выражение.
– Нет. Позвольте мне сначала спросить, кто претендует на эту корону. Вы все, кроме одного, имеете равные и полные права на нее.
Никто ему не ответил. Каждый с надеждой смотрел на остальных.
– Ну так что же?! – воскликнул Хэрн. – Разве вы пришли не за этим?
Маевен смело откашлялась:
– За этим. Но я думаю, мы должны добыть ее для Амила Великого.
Хэрн пожал плечами.
– Это для меня новость, – сказал он и шагнул к прибывшим, по-прежнему держа в руках золотой обруч.
Все отступили на шаг, а потом застыли, чувствуя себя последними трусами. Но это и в самом деле пугало. Хэрн, окруженный сияющим ореолом, казался полупризрачным, но его личность оставалсь столь же сильной, как, по-видимому, в те годы, когда он был королем. «Сила – главное, что у него осталось», – думал Митт. А сама корона была массивной, очень реальной в нереальных руках Хэрна. Ее отлили из такого чистого золота, что в ярком свете она сияла оранжевым блеском. Хэрн остановился перед Морилом:
– Ты претендуешь на эту корону?
Юный менестрель громко сглотнул. Все понимали: его ответ будет обращен прямо к Единому, а пример Хэрна убедительно доказывал, что в этом разговоре у человека нет права на ошибку.
– Нет, – отказался он, – я не желаю быть королем. Я хочу стать менестрелем, каких еще не было, и очень хорошим, если получится.
Хэрн кивнул и перешел к Йинену:
– Ты?
Йинен облизал губы. Он был еще бледнее, чем Морил.
– Нет, не я. Я… я хочу быть моряком, и если стану королем, мне никогда этого не позволят, потому что моряк может утонуть.
Хэрн ничего не сказал. Он просто сделал еще один шаг и остановился напротив Киалана:
– А ты?
– Я… – начал было Киалан. Впрочем, ему пришлось умолкнуть, перевести дух и начать снова: – Я знаю, что у меня есть права на корону, причем даже не те права, о которых мой отец думает с такой ненавистью, это… В общем, я не считаю себя достаточно значительным человеком. С меня вполне хватит унаследовать Ханнарт. Честно, – добавил он, секунду помолчав.
Слушая его, Хэрн хмурился все сильнее и сильнее. Киалан от этого густо покраснел, но все же ответил твердым взглядом. Легендарный правитель вновь промолчал и перешел к Митту. Митт ожидал, что его-то Хэрн обойдет, и сейчас попятился еще на шаг.
– Разве вы не исключаете меня из этой истории? – спросил Митт.
Хэрн помотал головой.
– Ну так исключите. Не гожусь я для этого, потому как простолюдин и… – Он умолк, вызывая в себе то чувство, которое ощутил совсем недавно, проходя через сады, источавшие странные ароматы. – Послушайте, я ничего не имею против того, чтобы сделать все, что в моих силах на войне. Страна нуждается в переменах. Но все, что я хочу получить от этого похода, – немного покоя и, если нас ждет успех, ферму, без разницы где.
Хэрн еще сильнее нахмурился, и Митту пришлось сделать над собой немалое усилие, чтобы ответить таким же твердым взглядом, как Киалан. Хэрн повернулся к Маевен.
– Я не могу предложить корону тебе, – объяснил он, – потому что ты на самом деле еще даже не родилась на свет. Прошу прощения.
– Понимаю, – вымолвила Маевен, но, слушая как бы со стороны свой голос, она разобрала, что в нем звучит тоска. – Но единственное, чего я действительно хочу, – это чтобы мне было позволено остаться… – Девочка поспешила одернуть себя. Только Единый мог доподлинно знать, как будут страдать мама и тетя Лисс, но она-то хотела остаться и, как и Морил, знала, что обязана правильно выразить свое желание. – Остаться во времени Митта, вот что я хотела сказать.
Митт повернулся и ответил ей улыбкой, от которой у обоих стало теплее на душе. А Хэрн отступил, все так же держа корону в обеих руках. Когда ребята вновь решились взглянуть на него, он сидел на каменном троне с весьма недовольным видом.
– Давайте попробуем по-другому, – произнес он. – Одного из вас мы исключили. Нам известно, что тот, кто согласится принять эту корону, станет королем. Давайте хотя бы ради того, чтобы избежать лишних споров, называть его королем Амилом – ведь, по-моему, именно это имя вы мне назвали. Так кто же станет Амилом?
– С вашего позволения, – предложил Йинен, – мы могли бы взять корону и передать ее моему отцу.
– Да, или моему, – согласился Киалан.
Хэрн смерил обоих суровым, даже колким взглядом:
– Вы, похоже, не слишком внимательно меня слушали. Я должен вручить корону следующему правителю. Это означает: одному из вас, больше никто не пришел, чтобы заявить свои права. – Он позволил им на мгновение углубиться в тревожные раздумья, а потом продолжил: – Когда я обратился со своей неразумной просьбой к Единому, то на самом деле хотел получить возможность дать новому королю совет, но мне не дозволено это сделать до тех пор, пока ко мне не обратятся с подобной просьбой. И потому я спрошу: какой совет вы дали бы новому королю, этому Амилу. Подумайте хорошенько. Возможно, окажется, что кто-то из вас дает совет самому себе.