Сзади появилась красноватая тучка – крылатые муравьи тоже стали приближаться.

Первым очухался Саша Слободской. Глаза у него округлились, он вдруг резко повернулся и побежал назад, к вездеходу.

Но и Игорь Петрович уже сбросил себя оцепенение.

– Назад! – громко крикнул он. – Они – опасны! Бегите!

– Бежим! – заорал вслед за ним Васечкин. – Петров, сваливаем!

Он схватил Машу за руку и помчался вверх по склону.

Но бежать так было неудобно. Маша вырвала руку и побежала сама.

Крылатые уже кружили над головами у людей. Один из них спикировал на плечо профессора и ударил его жалом. Оно застряло в меховой одежде.

Все бросились врассыпную.

Но муравьи ускорили наступление. Оба фланга были уже впереди бегущих, они сближались, должны были сомкнуться.

Маша, как настоящая спортсменка, довольно скоро обогнала Васечкина. До вездехода оставалось уже не так много. Но неожиданно путь ей пересёк летевший навстречу крылатый отряд из дюжины муравьёв с угрожающе выставленными жалами. Маше пришлось резко свернуть вправо.

Бежавшие позади неё Петров и Васечкин, наоборот, вынуждены были по той же причине повернуть влево. На какое-то время они потеряли Машу из виду.

Это была смертельная гонка.

Владик не мог бежать так быстро, как остальные. Он хромал всё сильнее. Игорь Петрович остановился и крикнул:

– Помогите Владику! Быстрей! Я их задержу!

– Игорь Петрович! – отчаянно заорал Володя, подхватывая Владика.

Он тоже остановился.

– Бегите! Приказываю! – кричал профессор. – Приказ начальника! Я их задержу! Бегите, чёрт вас возьми!

Он вытащил из кармана ракетницу и выстрелил.

Крылатые муравьи шарахнулись в стороны.

Профессор перезарядил ракетницу и выстрелил ещё раз.

Федя подхватил Владика с другой стороны, и все трое что было сил припустили к вездеходу.

Маша бежала, отмахиваясь от крылатых. Неожиданно она вскрикнула – почувствовала, как жало пробило её одежду на спине. Он пробежала ещё несколько шагов, но перед глазами всё зашаталось, затуманилось, ноги у неё подкосились, и она упала.

Сразу же к ней подбежало несколько десятков пеших муравьёв. Её подхватили с разных сторон и быстро поволокли вниз.

Васечкин, уже почти добежавший до вездехода, остановился и оглянулся. Увидел, как куча муравьёв утаскивает Машу.

– Маша! – истошно завопил он. – Стойте! Куда вы её тащите!

И со всех ног побежал назад, за Машей.

– Васечкин! Я с тобой! – заорал Петров и ринулся вслед за ним.

– Назад! – крикнул Игорь Петрович, в свою очередь рванувшийся следом.

И тут же вскрикнул от боли. Крик этот был ужасен. Земля неожиданно рванулась ему навстречу, и профессор упал ничком.

Федя и Володя, подбежавшие было к вездеходу, завидев это, бросились назад, к нему на помощь.

Из вездехода выскочил вооружённый огнетушителем Саша, побежал навстречу к крылатым, выпустил из него газопорошковую струю. Летающий отряд как ветром сдуло. Саша, не снижая скорости, помчался вслед за детьми. За ним с другим огнетушителем в руках хромал Владик.

Васечкин, рискуя оступиться и сломать ногу, нёсся вниз по склону. Следом за ним, почти не отставая, бежал Петров. Оба с разбегу влетели в густой туман, видимость сразу резко упала.

– Вон они! – задыхаясь, крикнул сзади Петров.

– Вижу! – ответил Васечкин.

И в самом деле, до группы муравьёв, уволакивавших Машу, оставалось совсем немного, метров тридцать. Но неожиданно они пропали из виду, словно провалились.

Васечкин пробежал ещё несколько шагов и остановился. Перед ним чернело круглое отверстие, в котором только что исчезли похитители.

– Маша! – отчаянно крикнул Васечкин. Но в ответ ничего не раздалось, ни малейшего звука.

– Посвети туда! – сказал подбежавший Петров.

Васечкин выхватил из кармана фонарик, осветил дыру. Несколько мгновений друзья всматривались в уходивший под землю туннель. Потом переглянулись.

– Ладно, Петров, ничего не поделаешь, – изменившимся голосом сказал Васечкин. – Ты за мной не ходи! Если что, передай папе… А-а, некогда!

Васечкин махнул рукой, опустился на четвереньки и быстро полез в туннель.

– Вот ещё, – сказал Петров. – Куда ты, туда и я!

И в свою очередь полез следом.

– Стойте! – истошно крикнул примчавшийся к отверстию Саша. – Назад!

Но было уже поздно. Петрова с Васечкиным и след простыл.

Прихрамывая, подбежал Владик. В ужасе уставился на чёрный вход в подземный туннель.

Оба в отчаянии переглянулись. Взрослому человеку в эту дыру было не пролезть.

24. Беда

Игорь Петрович открыл глаза. Сознание постепенно возвращалось к нему, хотя вокруг, в воздухе, всё ещё плавали, сталкивались и рассыпались какие-то разноцветные массы. Он понял, что находится в безопасности, в вездеходе. Он попытался пошевелиться, но это оказалось совсем не просто. Тело будто налилось чугуном, стало бесчувственным.

– Пришли в себя, Игорь Петрович? – участливо спросил сидевший рядом Володя Пашковский.

– Да, вроде бы, – еле ворочая языком, ответил профессор. – Но не могу даже рукой пошевелить. Видимо, в муравьиных укусах содержится какое-то парализующее вещество.

– Похоже на то, – кивнул Володя. – К счастью, как мы видим, на человека оно действует не так сильно, как, скажем, на птиц. Будем надеяться, что постепенно паралич пройдёт.

– Да, кажется, пальцами я уже могу двигать, – подтвердил Игорь Петрович. – Извините, видимо, напугал всех вас до смерти!

Он попытался улыбнуться, но улыбка вышла кривая. Лицевые мышцы всё ещё были парализованы.

– А где дети? – спросил профессор. – Пусть Петя подойдёт.

Ответом ему было гробовое молчание.

– В чём дело? – забеспокоился Игорь Петрович. – Что вы молчите? Где дети? Володя!

Володя беспомощно оглянулся на остальных. Он решительно не знал, как сказать своему начальнику и учителю о случившемся.

– Ребята! – умоляюще прошептал он. – Что делать?